破暁の刃 - 第1100章　昏き宮廷と鏡面の洞窟 - 清風書屋

幾重にも折れ曲がる階段のあいだ、いくつもの古びた扉の向こう、無数の荘厳で華美な階層が沈黙する高塔の奥深くに積み重なる——昏き宮廷は、積み上げられた分厚い書物のように大地にそびえ立ち、その一階一階は、この古く遠い秘密の王国ヴァイオレットの記憶を縮図したもののようだった。しかも、そうした階層の最深部へ進むほど、その古く秘めやかな感覚はいよいよ深く重くなっていく——最下層を越え、昏き王庭の地下構造へと入っても、この高塔はなお果てしなく深みへと延び続けていた。地下に位置するその階層では、「現代」の息吹を表すあらゆる品々がついに跡形もなく消え失せ、ただ奇妙きわまりない、いつの時代のものかも知れぬ魔法の造物だけがその深部で動き続け、あまりに古く、古すぎて最早語られるべきでもない何かを監視していた。

幾層も下へ——すでに地下のどれほどの深さに位置するかも分からぬ大広間の空気は重苦しかった。大広間とは言うものの、実際にはこの空間はすでに巨大な鍾乳洞に近く、原始的な石の穹窿と岩壁がこの地底の空洞を包み込み、さらに多くの古拙で巨大な、明らかに人工の痕跡を帯びた支柱が洞窟の脆弱な構造を支えていた。その穹窿の岩層のあいだには、石板でできた人工の屋根も見て取れる——それらはまるで石と融合したかのように洞窟の頂部へ深く「埋め込まれ」、かろうじて、それがさらに上の階層の床、あるいはある種の「基礎」の一部構造であろうことだけが偲ばれた。

石筍が穹窿から垂れ下がり、水蒸気が岩のあいだで凝結し、冷たい水滴が落ちて、この地底の鍾乳洞に滴り落ちた——それは一面の鏡の上に落ち、堅固な鏡面に幾重もの波紋を広げた。

この地底鍾乳洞の「地面」のほぼ半分は、鏡面のような状態を呈していた。それは漆黒にして純粋な平面であり、地表の石のあいだに不意に「嵌め込まれた」かのように、きわめて滑らかで、きわめて平らであった。だがこの一刻、それは静かではなかった——何か秘めやかな力がこの漆黒の鏡の深みで脈打っているかのように、墨のような平面上には折々、波紋が現れ、あるいは何処かが不意に隆起し、また何処からか来た知れぬ光が鏡面を掃き過ぎ、その光と影の反射のなかで、いくつかのいささか青白い顔がこの鏡面の縁に映り込んでいた。

そのうちの一つの顔の持ち主が、わずかに後ずさった。彼は漆黒の法袍に身を包み、手にした長柄の木杖の先端が、きわめて淡い魔力の輝きを放っている——この微かな光は理論上、せいぜい二メートルの範囲すら照らせぬはずだった。だがこの奇妙な洞窟にあっては、かくも微弱な光でさえ、あらゆる細部を照らし出すに足るかのようで、この空間から肉眼で識別できぬ隅という隅を失わせていた。

そしてこの黒袍の法師の周囲には、彼と同じ装いをした多くの衛兵がおり、一人ひとりの法杖の先にもまた、同じく淡い微光が保たれていた。これらの弱々しい光に照らされ、法師たちのいささか青白い顔が互いを見交わしていた——やがて、ついに誰かが沈黙を破った。「今回の持続時間は、あらゆる記録を超えている……たった今のものを数えれば、すでに六度目の起伏だ。」

「境界を越える影も、以前より多い。」別の黒袍の法師が低声で言った。「しかも、いつの時よりも意思の疎通が難しい……」

「彼らは苛立っている。どうやら精神が眠りから覚めかかっているらしい。これは良くない兆しだ。」最初に口を開いた黒袍の法師が首を振り、続けて眉をひそめた。「上層へ伝令を遣った者は？」

「すでに衛兵をやってナシュ親王に知らせてあります。」女法師が低い声で言った。「すぐにこちらへ……」

「もう着いておる。」

女法師の声が終わらぬうちに、ナシュ・ナルト親王の声が虚空から響いた。そしてその声とともに現れたのは、洞窟に突如として巻き起こった烟の渦——ナシュ親王の姿は、昏き宮廷の幾重にも積み重なった階層と入り組んで重なる魔法の障壁を直接くぐり抜け、深淵へ落ちる影のようにして、この地底深くの鍾乳洞の空間へまっすぐ「墜ちて」きた。その姿は半空で形を成し、それから重みもなく「鏡面」の縁へと漂い、衛兵たちのあいだへと降り立った。

そしてナシュ親王が地に降り立つと同時に、鍾乳洞の中心にある「鏡面」が、突然ふたたび異変を起こした。大量の波紋が虚空から鏡面に生じ、もと固体であるはずの平面が、俄かに何か粘稠な液体のように湧き動き出した。この身の毛もよだつ奇怪なうねりのなか、いくつもの低く曖昧な、夢語りのような囁きが鏡面の背後から伝わり、空間全体に響き渡る！

その次の瞬間、軟泥のように起伏する鏡面のなかから、何かが突如として凝り固まった。それらは急速に浮かび上がり、絶えず空気中の不可視のエネルギーと組み替わりながら、たちまち幾つもの虚ろな「人体」を形作った。これらの影は身に符文の布切れのようなものをまとっており、その体内の不定形の黒い烟は布切れに縛られて、おおよその四肢を成していた。これら「向こう側」からの不速の客は、囁き、低く唸り、ぼんやりと鏡面を離れて、彼らに最も近い衛兵たちへとよろめき歩いた——しかし衛兵たちはとっくに反応していた。ナシュ親王の一声を合図に、幾条もの暗影灼焼光線が法師たちの長杖の先から放たれ、あの暗影界からの「越界者」どもを何の妨げもなく貫き、彼らの符文の布帯は光線の下で音もなく爆燃し、その内部の黒い烟もまた瞬時に中和され、瓦解した。ほんの数秒のち、これらの影はふたたびエネルギーと暗影へと分解され、鏡面の深みへと沈んでいった。

すべては電光石火のあいだに起こり、衛兵たちのほとんど本能と化した筋肉の記憶に支えられて成し遂げられた。越界者たちがことごとく追い払われてはじめて、黒袍の法師の一群はようやく息をついた。そのうちの何人かは互いに顔を見合わせ、別の者は思わず、あの黒い「鏡」のほうへと目をやった。ナシュ親王の視線もまた、その漆黒の鏡面へと落ち、その表面をゆっくりと移動しながら、そのいささかの微細な変化をも監視していた。

ちょうどそのとき、鏡面の下で不意に閃いた一抹の銀光と虚影が、彼の眼裏へと飛び込んできた——それは完全に識別不能なほどに模糊としていたが、人に思わず、冷たい一道の「視線」を連想させた。

ナシュ・ナルトは瞬間に色を変え、猛然と半歩後退すると、同時に早口で低く吼えた。「光源を消せ、各自計時！」

次の瞬間、鍾乳洞のあらゆる光源が消え失せた。法師たちの長杖の先の微光はもとより、鍾乳洞の頂部の古い石板の符文の閃光、そしてある湿った隅の光る苔までもが——法師たちの光は明らかに人為的に消されたが、その他の場所の光は何か見えざる力に呑み込まれたかのようで、鍾乳洞はそれに伴い絶対の闇へと沈んだ。

一面の暗黒のなか、誰もが心臓をどきどきと高鳴らせていた。かすかに、何処か隅から細かな擦過音のようなものが伝わってきたかと思うと、続いて沈黙を踏み破る足音が聞こえ、どうやら一人の衛兵が自分の位置を離れ、手探りで仲間たちのあいだを抜けていくようだった。さらにしばらくして、鍾乳洞はついに再び静まりかえり、誰かが長く息を吐き、低い声でこの静寂に言った。「よし、もう法杖をともせ。」

暗黒のなか、何の声も応えず、何の微光も灯らなかった。

さらにしばらくして、突如として幾つかの短い悲鳴が、衛兵の最も密集した場所から伝わってきた。苦悶の叫びのなか、必死にもがいているらしい一人の衛兵が低く吼えた。「早く、早く法杖をともせ、何かに絡みつかれた！　俺は……」

この叫びに応えたものは、依然として闇と死の静寂だけであった。

やがて、これらの奇怪な音はふたたび消え失せ、ナシュ・ナルト親王の声が沈黙を破った。「計時終了、各自法杖をともせ。」

闇のなか、依然として何の応えもなく、何の光も灯らなかった。ただ、いくつかの細く長い、厚い帷幔に隔てられてこの世から遠ざかったような呼吸音が周囲に聞こえていた。これらの呼吸音には一抹の緊張が混じっていたが、誰の声も慌てふためいては聞こえなかった——そうしてさらに十秒ほどが過ぎ、洞窟のなかにようやく一抹の微光が浮かび上がった。

最初の法師衛兵が自分の法杖をともし、続いて他の衛兵たちも「暗黒静黙」の状態を解いた。一本また一本と法杖が灯り、洞窟各所の微光もそれに伴い回復し、ナシュ親王の姿がこれらの微光のなかにふたたび浮かび上がった。彼は真っ先に衛兵たちのほうへ目をやり、そのいささか青白い顔と顔のあいだで人数を数えた。

「一人足りぬ。」彼は突然、低い声音で言った。

衛兵たちはただちに互いを確認し合い、短い内部点呼ののち、すべての視線を人群の前端のある空缺へと集中させた——そこには空いた位置があり、明らかにかつて誰かが立っていたのだが、該当する衛兵の姿はすでに消えていた。

黒袍の法師たちは緊張してその空位を見つめていた。そしてその直後、その空ろな場所に突如、一点の細かな閃光が迸った。その閃光はおよそ人の背丈ほどの高さに浮かび、明滅しながら、折々、半空に朦朧たる人影の輪郭を映し出した——まるで見えざる一人の法師がそこに立ち、彼だけに属する「闇」のなかで懸命に法杖をともそうとし、自らの姿をふたたび現実世界に映し出そうとしているかのようだった——彼は幾度も試みたが、閃光はいよいよ微かになり、折々照らし出される人影の輪郭もいよいよ模糊と、いよいよ希薄になっていった。

黒袍の法師のなかで、誰かが思わず小声で呟き始めた。「戻れ……この世界へ戻れ……早く戻れ……諦めるな、早く戻……」

その最後の一抹の閃光がついに消え、その後は二度と灯らなかった。