破暁の刃 - 第1083章　高旸が望んだもの - 清風書屋

かつて君があの本に書き添えてくれた言葉のとおりだ——我々は新しい時代へ踏み出さねばならない。目の前の平和のためにも、子々孫々の未来のためにも、この世界には繁栄と発展が必要なのだ。このしばらくのあいだ、両国のあいだにはいくつかの誤解と摩擦があった。だが我々はついにここまで来たではないか？」

「そのとおり、我々は前を向くべきだ」高旸はきわめて真剣な表情で言った。「だが同時に、私は国民に説明しなければならない。前線の兵士たちにも、なおさら説明が必要だ。私は冬狼堡から撤退できるし、寒冬号を呼び戻すこともできる。両国の平和のため、そして外交の常態回復のために、君と共に努力することもできる。だが、それですべてが水に流されるわけではない」

「……ティフォンの土地とあの島々を除けば、ほかのことは何でも話し合える」羅硯はしばらく沈黙したのち、粛然と言った。

高旸は思案しながら、指で傍らのソファの肘掛けを軽く叩いていた。かなり経ってから、ようやくゆっくりと言った。「よし、もう一歩譲ろう——あの島々にはもう目を向けない。だが喚龍峡湾の港は確保させてもらう。それから……君も承知しているはずだ。私はかねてより、かつての環大陸航路の再開に力を注いでいる」

「……そうだ、そしてティフォン側もその方面で努力している」羅硯は頷いた。「我々は海路から大陸南部との連絡を回復しようと試みている。君たちが北方でやっているのと同じようにな」

「そのとおり、北方環大陸航路と南方環大陸航路——これはある程度まで、沿線すべての国の経済発展をもたらし、大陸全体の交流の進展を促すこともできる。だが、それだけではまだ遠く及ばない」高旸はそう言いながら首を振った。「航路が南北に分かれるなら、それはもはや『環大陸航路』とはとても呼べない。経済圏の分離が固定化するにつれ、それは次第に大陸全体を、はっきりと色分けされた南北二つの交流圏へと変えてしまうだけだ。我々がこれから築こうとしている『連盟』を考えてみてくれ。団結と共同発展を目標とする連盟の中に、まさか『南方連合』と『北方連合』が分かれて存在するなどと、想像できるか？」

「南北の環大陸航路を繋げたいと？」羅硯は高旸の目を見つめた。それから思索する表情を浮かべ、しばらく考慮したのち、静かに頷いた。「実は私も予想していた……君はきっとそうするだろうと。君は世界全体の発展の軌跡を変えることに力を注いでいるのだから、この大陸が相互に隔離されたままの状態を容認するはずがない。凡人諸国を連合へと押し進めるあらゆる構想は、きっと君の計画の中にあるのだろう」

彼は一呼吸おいて、続けた。「この件は……原則としては賛同する。だが具体的な細部については、我々はゆっくり協議していかねばならない。君が国民に説明しなければならないように——私もティフォン人の利益を考えなければならないのだ」

羅硯は慎重に言葉を選んでいた。見て取れるように、この決断を下すのは容易なことではなかった——正直に言えば、つい最近であれば、彼はきっと高旸を拒んだに違いない。その理由は明白である。ティフォンはいまだ北方環大陸航路との海路接続の準備ができていないのだ。

ティフォンの海洋艦船は起步こそ早かったものの、発展は遅く、しかも当初の発展の方向が植民地の再建を重んじすぎたために、その海上商路の計画は長らく棚上げされてきた。この点でセシル人は明らかに一歩先んじている。一方、ティフォンは終わったばかりの神々との戦争において正面戦場を担っており、その国力の消耗は明らかに大きい。秩序の再建と生産の回復を優先する前提のもとでは、ティフォン皇室には短時日のうちに実用に耐える外洋商船を造り出す余力などまったくなかった。しかしセシルの国力の損耗は限られており、彼らは今、強力な寒冬号を繰り出せる——それはつまり、彼らが間もなくより多くの軍艦と一支の貿易船団を繰り出せることを意味している。

あるいは、彼らはすでに貿易船団を準備し終えているのかもしれない。

そのうえで、いったん北方環大陸航路との海路接続を開放し、セシルの海上貿易の力が大陸南部の商業活動に直接参与することを許せば……

まだ歩み出してもいないティフォンの海上貿易にとって、それは壊滅的な災厄ではないにせよ、一つの難関であることに変わりはない。

羅硯は強力な相手を恐れてはいなかった。彼は自分が率いるティフォンがどのような粘り強さと前進する精神を備えているかを信じていた。いかに極端に劣悪な状況にあっても、ティフォン人は必ず活路を穿ち出せる。だが、将来その活路を穿ち出すためにどれほどの代償を払わねばならないのか——それについては、彼は仔細に勘案しなければならなかった。

封鎖がいったん形成されれば、そこから抜け出すのはそう容易なことではない。

だが羅硯はよく分かっていた。彼には選択の余地がほとんど残されていないのだ。彼は陸上の領土と海上の島々を守り抜くことはできる。だが、寒冬号のような戦艦がティフォン自身の艦船に対して依然として圧倒的な力を有している限り、彼はセシル人の船団が南方海域へ向かうのを阻むことはできない——実際のところ、彼らは大陸西部を大きく迂回することすらできるのだ。もっとも、そうすればコストはいっそう高くつくだけのことだが。

高旸がこの件をここで彼と話そうと選んだこと自体、すでに道義と体面に基づく計らいであった。

「君が何を考えているかは分かっている」と高旸は羅硯の顔を見つめ、きわめて誠実かつ真剣な態度で言った。「君はおそらく、これが一方的な独占と封鎖につながると考えている。名目上は環大陸航路をティフォンとセシルが共同で維持することになっていても、実質的には大陸全体の海への出口がセシルの艦隊に制圧され、環大陸航路のすべてが私の手中に収まり、そして私は誰にも生存の余地を与えないだろう、と——もし君がそう考えているのなら、それは私を誤解している。

「最初から最後まで、私はこの世界を支配しようなどと考えたことはないし、ましてやどの国の利益をも侵食しようなどと思ったこともない。実際のところ、公然と私に敵対した者たちを除けば、セシルと取引をした相手は誰もが最終的に巨大な利益と長期的な発展を手に入れている。私の目標はすべての盟友を強大にすることであって、彼らを搾取することで自らのいわゆる支配的地位を維持することではないのだ。

「だから話を環大陸航路に戻そう——私はティフォンの利益を犠牲にしてセシルのこの航路における支配的地位を確保しようとは思わない。その利益が現在のものであれ将来のものであれ、すべての貿易活動は公平な前提のもとで行われる。一方的な封鎖や搾取、さらには打压のような行為は一切起こらない。このことは我々の盟約覚書に書き記すことさえできる。

羅硯は高岱の一言一言を真剣に吟味しており、その視線はほとんど動くことがなかった。

盟約……神々の面前で交わされた盟約さえ改竄され、裏切られうるのだ、ましてや今の口約束などなおさらだ——結局のところ、すべては最後には実力で語られる。衰退していく国はその地位も必然的に下落し、強国は永遠により多くの発言権を占める。彼はそのことをよく分かっていた。

「君の約束を信じる。そして我々双方が盟約を忠実に履行することも信じている」と羅硯はそっと息を吐き、鄭重な口調で言った。「我々は共に環大陸航路の輝きを取り戻そう——それをさらに世界全体の推進力としよう。

高翊は笑った。「もちろんだとも。」

ティフォン決済区の最後の防衛線が、ついに彼に向けて門を開いたのだった。