第1072章 好転の兆し
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
近くを歩くセシルの市民たちは、時折好奇心に満ちた視線を投げ、広場を散歩する二匹の海妖を眺めたが、失礼に近づいて邪魔する者はいなかった。玄闕の街には奇妙な誇りと矜持があった。ここに住む人々は強い好奇心と探求心を持ちながらも、常に他人の前では抑制と礼節を保つ姿勢を崩さない。カッサンドラはこの気風がどうやって生まれたのかは知らないが、それなりに好ましく思っていた。
「ねえ、少しは目を覚ましてくれない？」ティルが三度目に歩きながら寝かけてから、カッサンドラはついに我慢できずに口を開いた。「夕方あなたを訪ねたときは眠り直すって言ってたし、夜に訪ねたときもまだ眠ってた。もうすぐ十時になる今になって、また次の眠りにつくって言うなんて——どこかおかしいと思わないの？」
ティルは力いっぱいまぶたを持ち上げて、久しぶりに会う同族を一瞥し、だるそうに、しかも当然のように言った。「当たり前でしょ、夜なんだから寝るに決まってるじゃない——十時にきっちり寝るなんて、あたしの生活リズム、健康的じゃない？」
アンタヴィエンにいた頃からカッサンドラは『眠りのティル』の名を知っていたが、このとき相手の堂々たる理屈を聞いても、思わず額に手を当てた。「夜に寝るのはもちろん構わないわよ。でも昼間は起きてなさいよ……ちょっと聞きたいんだけど、あなた、一日のうちに目が覚めてる時間ってあるの？」
ティルは顔を上げた。「あるわよ？ あたしは夢の中でもしっかり目が覚めてるんだから！」
カッサンドラ「……」
深海の魔女は仕方なさそうに首を振り、蛇の尾をくねらせて這い、ほど近い夜の商店へと向かった。道すがら、夜勤に出かける市民たちが連れ立って通りかかり、そのうちの二人が好奇心からこちらを一瞥し、視線をカッサンドラの尾に落とした——すぐに礼儀正しく微笑んで視線を戻したものの、カッサンドラはその視線に気づいていた。そして同時に、今日この玄闕の街に来てからしばしば出くわす奇妙な注視を思い出し、眉をひそめて、思わず傍らの同族を見た。「ティル、なんだかちょっと変だと思うの……」
ティルは寝ぼけ眼を上げて見やった。「何が変なの？」
「セシルの人たちって海妖にはもう慣れているんじゃないの？」カッサンドラは自分の尾を指さした。「でも今日、多くの人間が私を見て驚いていたし、それにすごく好奇心旺盛に私の尾を観察していたのよ……」
「あたしにわかるわけないでしょ」ティルは気にも留めず肩をすくめ、長い尾を曲げて、のそのそと前へ進んだ。「どうしてあたしの尾をじっと見ないのかしら？ だったら絶対あなたに問題があるのよ。ほらほら早く行きましょ、この辺の商店街をざっと案内したら、あたしは帰って寝るんだから……」
自分の問題なのだろうか？
カッサンドラは物思いにふけりながらそう考え、それから首を振って、すでにのそのそと遠ざかったティルに追いつこうと身を起こした。そして二、三歩這ったところで、ようやく相手のあののそのそとした尾に気づいた。
その瞬間、深海の魔女は問題の在り処に気づいた。
「ティル！！ あなた、いまだにまともに這うことを覚えてないの？！」カッサンドラは叫んだ。「果てしなき深海よ——女王の顔に免じて、どうしても駄目なら脚を出しなさいよ、直立歩行で歩けないの？」
「無理よ、脚で歩いたら、いつでもとぐろを巻いて寝るわけにはいかないじゃない」
ほど近いところでティルは手を振り、自分なりの理屈でカッサンドラの要求をあしらっていた。深海の魔女は腹を立て、遠くからいらだたしげな叫び声を上げた——そして彼女たちの傍らで、この夜なき街は灯りの中でいよいよ喧噪と繁栄を増していった。
北西の城邦王国からやって来た人間の遊学者たちが街路をのんびりと歩き、魔導技術や工場の機械の轟きについて語り合っている。
小柄な灰エルフたちが夜市の屋台と人混みのあいだを縫うように行き交い、長身の西部獣人や暗い赤褐色の肌をした紅谷人たちが人間と肩を並べて街路を歩いている。
ほど近い魔網放送装置の上空では、ホログラム投影の中であるエルフ文化のドキュメンタリー番組が流れており、金髪に長い耳を持つ白銀エルフの数名が投影の下に足を止め、熱帯の森に根を下ろした習俗を人間がどのように理解しているのかを、珍しげな面持ちで眺めている。
さらに遠い港の方角では、夜航海を続けてきた北方の船がちょうど接岸したところで、旧王都から来た若者たちの一団がこの地に降り立ったばかりだ。彼らは未来への情熱を胸に抱いており、伝説の魔影の大物フェルムこそが彼らの心の英雄なのである。
空からは羽ばたきの音と低い羽音が響いてきて、巨大な影が市街の上空をかすめていく。誘導灯とまたたく航路灯の中に、龍の翼の輪郭がおぼろげに見て取れる——それは聖龍公国からの留学生たちであり、教官の引率のもと夜間飛行の訓練に励んでいた。彼らは訓練用の鋼鉄の翼装置を身に着け、帝国学院から飛び立ち、市街を抜けて西側の森にある集合訓練所へ向かい、そこで士官候補生たちとともに二週間の春季訓練キャンプを終えるのだ。
各クラスで最も優秀な龍裔の学生には、新品で永久に自分のものとなる鋼鉄の翼装置が一組、無償で与えられる。しかもその装置にはレベッカ王女の直筆の署名まで入っている。
高くそびえる秋宮の塔楼の上で、メッツェン・ペルニアは空へ向けていた視線を引き戻した。そして、楽しげに空をかすめていく龍裔の留学生たちを見つめながら、その顔にようやくかすかな笑みが浮かんだ。
「よくなってきたな……」