破暁の刃 - 第1071章　早めの備え - 清風書屋

正直なところ、この竜の卵を目にしたとき、高暘の胸中にも琥珀と同じ困惑が湧き起こっていた。竜たちがわざわざ千里を越えてこんな特殊な……「贈り物」を自分のもとへ届けたのなら、自分としては今後の扱い方を考えねばならない。だが肝心なのは、これをいったいどう処理すればいいのかということだ――高暘は、人類の歴史が始まって以来、似たような事例はなかったのではないかと疑っている。多くの騎士英雄譚が竜を物語に引き込み、主人公が偶然竜の卵を手に入れ、孵化させて仲間になるという筋書きを描いてはいるが、今や誰もが知っている通り、そうした筋書きの十中八九はメッツェンのように暇を持て余した竜が自分で書いて遊んでいるものなのだ……

では、この竜の卵をどう処理すべきか。孵化させる？　どうやって？

メッツェンは高暘を見、それから竜の卵を見、しばらくしてからいくぶん気まずそうに笑った。「実のところ……あなたが孵化を試みるのも不可能ではありません。何しろ我らの首領は私に竜の卵をあなたに渡せと命じただけで、その後の扱いについては何も説明していませんから、おそらく神が陨落された後、これ以上詳しい指示は残されなかったのでしょう。私の理解では……これはあなたの裁量に委ねるという意味かと」

高暘はしばらく考え込んだ後、つい好奇心から尋ねずにはいられなかった。「では、あなたは卵を孵せるのか？」

その言葉を口にした瞬間、何かがおかしいと感じた。隣にいたヘティと琥珀の視線も妙なものになり、彼はこの率直すぎる言い方がいささか軽率な響きを持つことに気づいた。だがすぐに代わりの良い言い回しも思いつかない――結局のところ種族の違いと文化の違いがそこに横たわっているのだから、彼は仕方なく動じない表情を保ち続けるしかなかった。

メッツェンも高暘の言葉を聞いて明らかに一瞬とまどい、続いて顔にわずかな気まずさが浮かんだが、幸い彼女もそれほど気にしなかったようで、ただ照れくさそうに笑った。「これ……実は私には経験がありません。ただ最近いくつかの理論を知ったので、卵の孵化方法を教えることはできます。ですが私自身にはおそらくその暇は……」

「いやいや、あなたに直接手伝ってもらおうなどとは考えていませんでした」と高暘は慌てて言った。「理論的な指導をいただけるだけで十分すぎるほどです……」

メッツェンはますます気まずくなった。「そ……それなら構いませんが……ただし先に申し上げておきます。この竜の卵は性質が非常に特殊で、我々も今に至るまで本当に孵化できるのか確信が持てていません。ですから方法を教えたとしても、必ず何かが孵るとは限りません。もっと誇張して言えば……たとえ孵化の方法が正しくても、この卵が殻を破るまでには非常に長い時間が必要かもしれません。あなた方はそのために専用の長期運営型帝国孵化部を設立せねばならなくなる可能性すらあります……」

話題はどうやら奇妙な方向へと滑り落ちていっているようだった。神経が太く、しかも野次馬根性旺盛な琥珀ですら、さすがにこの勢いは強すぎて耐えられないと感じたのか、彼女は思わず乾いた咳を二度し、傍らから沈黙を破った。「そういう細かい問題は後回しにして、まず普通の竜の卵の孵化条件を大まかに教えてくれませんか」

琥珀の突然の口出しが気まずい雰囲気をいくらか和らげ、メッツェンも漂い始めていた思考がようやく落ち着いた。彼女は乾いた咳を二度し、頭の中で素早く言葉を整理し直してから、息を吸ってうなずいた。「わかりました。では竜の卵の孵化方法についてお話ししましょう――基本的に、竜の卵の孵化には二つの条件を同時に満たす必要があります。第一は適切な温度、これは大部分の卵生生物と同じです。第二は絶え間ない魔力刺激、これがやや特殊でして。

「温度の方は比較的扱いやすいです。竜の卵の孵化温度範囲は実はかなり広く、今ここにある室温ですら条件を満たしています。より適した温度はおよそ……」

メッツェンはおおよその温度帯を告げ、続けて言った。「温度と比べて、魔力刺激はより重要な要素です。竜類は極めて強力な魔法生物であり、我々の魔力親和の才能は非常に強いため、孵化前の卵の段階ですら環境中の魔力と相互作用することができます――竜の卵は純粋な秘術エネルギーの刺激のもとで成長する必要があります。絶え間なく安定して稼働する魔網を用いて孵化場を作り、そこに卵を置くことをお勧めします……」

メッツェンが竜の卵の孵化方法を詳細に説明し、高暘は傍らで真剣に記憶した。ヘティに至ってはどこからか付呪された羊皮紙とペンを取り出し、目を輝かせながら詳細な過程を魔力で強化して魔法の巻物として記録していた。高暘にはそれがよく理解できた。これは竜の卵を孵化させる知識なのだ！　この世界に、こんな秘密に触れた者が他にいるだろうか？　タルロンドであれほどの大事件が起き、メッツェンが卵を携えて訪れなければ、こんな秘密が人類世界に伝わるはずもない。

正直なところ、ヘティが巻物を一枚見つけて記録するだけで、その場で研究部門全体を招集して現場検討会を開かなかっただけでも、極めて自制していると言えた……

数分後、メッツェンはようやく説明を終え、筆を飛ばすように走らせていたヘティもまた長い息を吐いた。久しく研究の喜びに浸っていなかったこの魔法使いの女性は、満足げに自分の記録の成果を見つめ、それから突然、何かを思い出したようにわずかに眉をひそめた。「まさか竜の卵の本当の孵化方法がこうだとは思いませんでした……私の知る限り、『魔術師ラ・ドンと紅竜の卵』という書物がかつて竜の孵化について述べていまして、それによれば竜の卵はマグマに浸して初めて徐々に成熟し、殻を破る際には雷電で繰り返し打たれねばならないと……」

そこまで言って、彼女は思わず首を振り、顔に複雑な笑みを浮かべた。「あの本はこの過程を実に断定的に描写していて、しかも本自体に現実世界に実在する魔法知識が多く含まれていたため、多くの学者があの本に書かれた内容は真実ではないかと疑い、竜の謎の研究に熱心な学者の中には『魔術師ラ・ドンと紅竜の卵』を専門の『竜学参考書』として読む者すらいました……彼らが真実を知ったとき、どんな反応をするのか、本当に想像もつきません」

ヘティは感慨とともにため息をつき、高暘は無意識にメッツェンの顔色をうかがい、相手の表情に一抹の気まずさを捉えた。彼はすぐに合点がいき、探るように尋ねた。「待ってくれ、メッツェン。ヘティが言ったあの本……まさか、それもあなたが……」

「いいえ、私が書いたのではありません！」メッツェンは即座に何度も手を振って身の潔白を証明し、それからいくぶん気まずそうに笑った。「私の友人が書いたのです……」

琥珀は目をくるりと動かし、思わず尋ねた。「その友達というのは……」

「本当に私の友人です」メッツェンは仕方なさそうにため息をついた。「彼の名はカラドールと言い、年齢で言えばすでに私の年長者にあたりますが、我々は同じミスリル宝庫に属しており、仕事上は同僚です。彼は人類世界を旅するときは赤毛の魔術師に姿を変え、『ラ・ドン』は彼が最もよく使う偽名でした――ですが後に仕事の異動があり、彼は人類世界にほとんど姿を見せなくなりました」

高暘とヘティたちは「……」

気まずさが再び襲い、しばらくしてから高暘が額に手を当て、ため息まじりに沈黙を破った。「竜は人世に隠れて行き、人世には竜族の痕跡は残らない――なのに我々の書物と物語には、あなた方の災いの跡がそこかしこに残っている」

「これ……返す言葉もありません」メッツェンは気まずそうに呟き、傍らの琥珀はすぐさま携帯の小さな鞄から小さなノートを取り出してさっさと書き留め始めたが、高暘に頭を叩かれた。「今の言葉は記録するな！」

琥珀はびくっとし、仕方なさそうに小さなノートをしまったが、顔には惜しむような表情を浮かべてぶつぶつと呟いた。「惜しいなあ、こんなに詩的な言葉――後半は特に深いのに」

「まあいい、過ぎたことだ。時代はすでに変わり、竜も変わろうとしている。あなた方が意図して凡人種族の世界へ戻ろうとしている以上、今後我々の間の付き合い方もそれに伴って公明正大になっていくはずだ。こうしたごたごたは……竜族と他の種族が正式に『知り合う』前の小さな挿話ということにしておこう」と高暘は首を振り、話題を本筋に戻そうと試みた。「竜の卵の孵化方法はすでに記録しましたが、まだ一つ疑問があります。もし我々の孵化過程で問題が起きたら、たとえば短時間中断したら……卵は死んでしまうのでしょうか？」

高暘はこの方面の詳細を事前に聞いておく必要があると感じていた――まだこの竜の卵を孵化させると決心したわけでもなく、理論上「エンヤの遺物」に属するこのものにどう向き合うべきかすら考えがまとまっていなかったが、事前に知っておいて損はないことは確かだった。

「それほど心配には及びません」メッツェンはうなずいて答えた。「竜の卵の生命力はあなた方の想像以上に顽强です、少なくとも正常な竜の卵は。たとえ孵化過程で問題が起きても、卵が割れたりあなた方にマグマに投げ込まれて煮られたりしない限り、簡単には死にません。せいぜい発育をしばらく休止し、条件が整ってから成長を再開するだけです」

高暘は息を吐いた。「それなら安心だ」