새벽의 칼날 - 제1071장 미리 대비하다 - 清風書屋

솔직히 이 용의 알을 보았을 때, 가오양의 마음속에도 호박과 똑같은 의문이 솟아올랐다. 거룡들이 천신만고 끝에 이토록 특별한…… ‘선물’을 자신 앞에 가져다 놓았으니, 후속 처리를 어떻게 할지 정도는 생각해 보아야 하지 않겠는가. 그러나 관건은 이 물건을 대체 어떻게 처리해야 하느냐였다. 가오양은 인류에게 역사가 생긴 이래 이런 일이 일어난 적이 없었으리라 의심했다. 비록 수많은 기사 영웅 전기에서 용을 이야기에 끌어들이길 좋아하고, 주인공이 우연히 용의 알을 얻어 부화시킨 뒤 동료가 된다는 설정을 즐겨 묘사하긴 했지만, 이제 모두가 알게 되었듯 그런 설정은 열에 아홉, 아니 아홉에 아홉은 메첸처럼 심심해서 못 견디는 거룡들이 직접 써서 놀던 이야기일 뿐이었다……

그렇다면 이 용의 알은 어떻게 처리해야 하는가? 부화시킨다고? 어떻게?

메첸은 가오양을 바라보고, 다시 용의 알을 바라보더니, 한참 만에 다소 어색한 미소를 지었다. »사실…… 부화를 시도해 보고 싶다면 못 할 것도 없습니다. 우리 수장께서는 나에게 용의 알을 그대에게 전하라고만 하셨지, 이후 어떻게 처리하라고는 말씀하지 않으셨거든요. 아마 신이 몰락한 뒤로 더 자세한 부탁을 남기지 않으신 모양입니다. 제가 이해하기로는…… 그대가 알아서 처리하라는 뜻인 듯합니다.«

가오양은 곰곰이 생각하다가, 참지 못하고 호기심에 물었다. »그럼 그대는 알을 부화시킬 줄 아는가?«

말이 나오자마자 어딘가 잘못된 느낌이 들었고, 옆에 있던 헤티와 호박의 시선도 기이하게 변했다. 그는 이런 노골적인 표현이 다소 경박하게 들릴 수 있다는 것을 깨달았지만, 도무지 더 나은 표현이 떠오르지 않았다. 결국 종족 차이와 문화 차이가 거기 놓여 있는 터라, 그는 그저 태연한 표정을 굳건히 유지할 수밖에 없었다.

메첸 역시 가오양의 말을 듣고 분명히 잠시 굳어 있더니, 이내 얼굴에 다소 조심스러운 기색이 떠올랐다. 다행히 그녀는 그다지 개의치 않는 듯 어색하게 웃기만 했다. »그게…… 실은 저도 경험은 없습니다. 다만 최근에 이론을 좀 알게 되어서, 부화 방법을 알려드릴 수는 있습니다만, 저 본인은 아마 시간이 없을 것 같습니다……«

»아니, 아니, 처음부터 그대가 직접 도와달라고 할 생각은 아니었네,« 가오양이 서둘러 말했다. »이론적인 지도만 해 주신다면 그걸로 충분하지……«

메첸의 얼굴이 순식간에 더욱 어색해졌다. »그, 그렇다면 가능하긴 한데…… 미리 말씀드리자면, 이 용의 알은 성질이 매우 특수해서, 저희조차 지금까지 이게 정말 부화가 가능한지 확신하지 못하고 있습니다. 그래서 제가 방법을 알려드린다 해도, 그대들이 반드시 뭔가를 부화시킬 수 있다는 보장은 없고, 어쩌면 더 나아가…… 부화 방법이 맞다 하더라도, 이 알은 껍질이 깨지기까지 매우 오랜 시간이 걸릴 수 있습니다. 심지어 이를 위해 장기적으로 운영되는 제국 부화부를 따로 설립하셔야 할지도 모릅니다……«

이야기가 기묘한 방향으로 미끄러져 내려가는 듯했다. 신경이 굵고 구경하기를 마다하지 않는 호박조차 이 기세가 너무 강해 감당하기 어렵다고 느꼈는지, 참지 못하고 헛기침을 두어 번 하며 옆에서 침묵을 깨뜨렸다. »그런 세부적인 문제는 일단 접어두고, 정상적인 용의 알 부화 조건에 대해 대략적으로 이야기해 주시죠.«

호박의 갑작스러운 끼어들기 덕분에 어색한 분위기가 조금은 누그러졌고, 이미 붕 떠가던 메첸의 사고도 마침내 안정을 되찾았다. 그녀는 헛기침을 두어 번 하고 머릿속에서 재빨리 어휘를 정리하더니, 숨을 들이쉬고는 고개를 끄덕이며 말했다. »좋습니다, 그럼 용의 알을 어떻게 부화시키는지 설명해 드리죠. 기본적으로 용의 알 부화에는 두 가지 조건이 동시에 충족되어야 합니다. 첫째는 적절한 온도인데, 이는 대부분의 난생 생물과 같습니다. 둘째는 끊임없이 지속되는 마력 자극인데, 이쪽은 좀 특수합니다.

»온도 쪽은 비교적 다루기 쉽습니다. 용의 알의 부화 온도 범위는 사실 상당히 넓어서, 심지어 지금 이곳의 실온도 조건에 부합합니다. 그중 더 적합한 온도는 대략……«

메첸이 대략적인 온도 구간을 말한 뒤 이어서 말했다. »온도에 비해 마력 자극은 더 중요한 요소입니다. 용족은 극히 강력한 마법 생물이라 우리의 마력 친화 재능이 워낙 뛰어나서, 부화하기 전 알 단계에서조차 환경 속의 마력과 상호작용할 수 있습니다. 용의 알은 순수한 아케인 에너지의 자극 아래 성장해야 하니, 저는 끊김 없이 안정적으로 작동하는 마법망으로 부화장을 만들어 알을 그 안에 두실 것을 권합니다……«

메첸이 용의 알 부화 방법을 자세히 설명하는 동안 가오양은 옆에서 진지하게 기억했고, 헤티는 어디서인지 마법이 깃든 양피지와 만년필까지 불러내어, 눈을 반짝이며 자세한 과정을 마력으로 강화하여 마법 두루마리로 기록했다. 가오양은 이에 대해 충분히 이해할 수 있었다. 이건 용의 알을 부화시키는 지식이었다! 온 세상에 누가 이런 비밀을 접해 보았겠는가? 탈론드에서 이토록 큰일이 터져 메첸이 알을 들고 찾아오지 않았다면, 이런 비밀이 어떻게 인간 세계로 퍼질 수 있었겠는가?

솔직히 헤티가 두루마리 하나를 가져다 기록만 하고, 그 자리에서 연구 부서 전체를 소집해 현장 토론을 벌이지 않은 것만 해도 극도로 자제한 편이었다……

몇 분 후, 메첸이 마침내 설명을 마쳤고, 붓을 날리듯 휘두르던 헤티도 마침내 길게 안도의 숨을 내쉬었다. 오랫동안 연구 작업을 즐기지 못했던 이 마법사 여인은 자신의 기록 성과를 만족스럽게 바라보더니, 갑자기 살짝 눈썹을 찌푸리며 무언가 떠오른 듯했다. »용의 알을 부화시키는 진짜 방법이 이럴 줄이야…… 제가 알기로는 ‘마법사 라·동과 붉은 용의 알’이라는 책에서 거룡의 부화를 묘사한 적이 있는데, 그 책에서는 용의 알이 점차 성숙하려면 마그마에 담가 두어야 하고, 껍질이 깨질 때는 반드시 번개에 거듭 맞아야 한다고 했습니다……«

그렇게 말하며 그녀는 참지 못하고 고개를 저었고, 얼굴에는 복잡한 미소가 어렸다. »그 책은 이 과정을 묘사할 때 아주 확신에 차 있었고, 책 자체에도 현실 세계에 존재하는 마법 지식이 많이 담겨 있어서, 많은 학자들이 책에 쓰인 내용이 진짜라고 의심했죠. 거룡의 신비를 연구하는 데 열중하던 일부 학자들은 심지어 ‘마법사 라·동과 붉은 용의 알’을 전문적인 ‘거룡학 도구서’로 삼아 탐독하기까지 했습니다…… 그들이 진실을 알게 되면 어떤 반응을 보일지 정말 궁금하군요.«

헤티가 감탄하며 한숨을 쉬는 사이, 가오양은 무의식적으로 메첸의 얼굴빛을 살폈고, 상대의 표정에서 어색함 한 줄기를 포착하자 순식간에 알아차리고는 시험 삼아 물었다. »잠깐, 메첸, 헤티가 언급한 그 책…… 설마 그것도 그대가……«

»아니, 내가 쓴 게 아닙니다!« 메첸이 즉시 손을 저으며 자신을 해명했고, 이내 다소 어색하게 웃었다. »제 친구가 쓴 겁니다……«

호박은 눈을 굴리더니 무의식적으로 물었다. »말씀하신 그 친구라는 사람은……«

»정말 제 친구입니다,« 메첸이 어쩔 수 없다는 듯 한숨을 쉬었다. »그의 이름은 카라도르이고, 사실 나이로 따지면 제게 어른뻘이지만, 우리는 같은 미스릴 보고 소속이라 업무상으로는 동료입니다. 그가 인간 세계를 유랑할 때는 붉은 머리의 마법사로 변신했는데, ‘라·동’은 그가 가장 즐겨 쓰던 가명이었습니다. 다만 나중에 업무 배치가 바뀌면서 인간 세계에는 거의 모습을 드러내지 않았죠.«

가오양과 헤티 등은 »……«

어색함이 다시 덮쳐왔고, 잠시 후 가오양이 이마를 짚으며 한숨 섞어 침묵을 깨뜨렸다. »거룡은 인간 세상에 숨어 다니며 흔적을 남기지 않는다…… 그런데 우리의 책과 이야기 곳곳에는 그대들의 흔적이 남아 있구나.«

»그, 할 말이 없군요.« 메첸이 어색하게 중얼거리자, 옆에 있던 호박이 곧바로 휴대용 작은 가방에서 조그만 수첩을 꺼내 사각사각 기록하기 시작했는데, 가오양이 그 머리를 철썩 때렸다. »방금 그 말은 기록하지 마!«

호박은 화들짝 놀라 어쩔 수 없이 아쉬운 얼굴로 수첩을 집어넣으며 중얼거렸다. »아깝다, 이렇게 시적인 문장인데…… 뒷부분은 특히나 깊이가 있잖아.«