第1057章 回暖
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
あのころの彼女が手に握っていたのも、一本の枝だった。
それがバードの記憶のなかで、ただ一度だけ父として娘の「剣の稽古」に付き合った思い出だった。
庭園に空気を切り裂く風切り音と、地面を踏む規則的な足音が響いた。この短い勝負は結局十分にも満たずに終わり、澄んだ音とともに、安珞の手にあった枝がついに打ち落とされて地面に転がった——超凡の力を用いず、純粋な剣技のみで競うという条件下で、彼女は結局、先代の狼将軍に勝つことはできなかった。
彼女はおぼろげに覚えていた。ずっと昔、自分も同じような場面を経験したことがあるような気がすると。
「あなたの勝ちです」安珞は地面に落ちた枝をしばしぼんやりと見つめ、それからため息まじりに首を振った。「やっぱり療養していたこの間、ずいぶん腕を鈍らせていたみたい……」
「よくやっていたほうだ」バードは首を振り、遠い記憶から抜け出して、手にした枝を捨てた。「私の経験と技量はもともとお前を上回っている。実際、数年前には純粋な剣技だけで高暘陛下と打ち合ったことさえある。あのような伝説の強者の前で私は長く持ちこたえ、最後には無傷で退くことまでできた——だから自分の父親に負けたくらいで、恥じることはない」
その口調は淡々としていたが、最後にはどうしてもある種の誇らしさが滲み出た——あのときの一件には細かく語れぬ事情が多くあるとはいえ、高暘・セシルという伝説の英雄と短くも打ち合い、無傷で退いたこと自体が、やはり並々ならぬ壮挙には違いない。そのような壮挙を再びやってのけられる者など、世界中を探してもまずいるまい。まともな名誉心を持つ者なら誰でも、このことを一生自慢の種にできるのだ。
ただしバードは何しろ矜持と教養を備えた人物である。ゆえに彼は、それを半生だけ自慢することに決めた——これこそが先代狼将軍の強大な自制心の証であった。
安珞は父の言葉を聞いて、明らかにことのほか驚き、さらには疑念を抱くほどだった。「本当ですか？ あなたが……あの開拓者と打ち合ったことが？ しかも無傷で退いたと？」
バードは少し回想した。壁の外へ打ち出されたこと、顔で手榴弾を受けたこと、片腕を失って駆け回ったことなど、脳裏の細部が素早くよぎっていく。そして彼は軽く咳払いをした。「ごほん、本当だ」
あの手榴弾は結局バイロンが後から投げたものだ。自分が城から撤退したときはまだ四肢は無事だったのだから、厳密に数学的に分析すれば、これでも無傷の退却と言える。
「この話はやめよう」バードは首を振り、同時にアンルオの顔へと目を落とした。彼女の髪が頬のそばに垂れ、額の後れ毛の下から灰白色の眼帯が覗いている。「剣技の鈍りよりも、君に本当に影響しているのはこの目だ……私はすでにベイラ女史と治療方案を協議した。新しい血肉再生技術を使えば、君の目は治せるかもしれない」
アンルオは無意識に、戦火のなかで失ったその目に触れた。そこにはもう痛覚はない。だが指が触れるとき、彼女はまだあの幻のような灼熱と刺痛を感じる気がした。
短い沈黙のあと、彼女は笑った。「いいわ、では楽しみにしている」
「前回のように断ると思っていたよ」バードは少し意外そうにアンルオを見た。「血肉再生技術と、それによってセシルとの間に生じる入り組んだ繋がりを、もう気にしないのか？」
「あなたが言ったとおり、そんなのは枝葉のことよ」アンルオは首を振った。「時代が変わった。多くのものが変わった。頑固さは美徳じゃない。私も多少は融通を覚えるべきなのでしょう」
バードは娘の目を見つめ、ようやく安堵の息をつくと、心からの笑みを顔に浮かべた。「それは大きな成長だ」
「私はとっくに成人して久しいわ、父さん。なのにあなたの口ぶりは、まだ成年礼を終えていない子供に接するようね」アンルオは少し諦めの混じった目でバードを見た。それから突然黙り込み、何かを思い出したように、二、三秒たってから低い声で口を開いた。「まもなく和平交渉が行われるのでしょう？」
バードは少し驚いた。「どうして知っている？」
「……父さん、ここには新聞も魔網放送も溢れているわ」アンルオはますます諦め顔になった。「私が普段どこに住んでいると思っているの？ 世間から隔絶された山洞でも？」
「ああ、それもそうだ」バードは気まずそうに鼻を撫で、それから咳払いをした。「こほん、確かにまもなく交渉が行われる。ただし厳密に言えば、あれは秩序を引き直す『会議』だ。停戦協定と初期の和平交渉は先月すでに国境の将軍たちによって終えられている。我々が今準備しているのは、第112精霊哨戒所で行われる国際会議だ」
「私にとっては大した違いではないわ」アンルオは言った。「父さん、私はもうここに長くはいられないのでしょう？」