第1023章 戦争の神
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
戦闘魔導師は用済みとなった結晶の残骸を手軽に投げ捨て、最後の力を振り絞って自分を仰向けに返し、かろうじて残った上半身を、もはや元の姿も分からぬ廃墟にもたれかからせた。
「どういたしまして……」
彼は顔を上げて空を仰いだ。急速に光沢を失っていく眼球には、夜の帳と輝かしい星光が映り込んでいる。その空を背景に、セシルの人々の戦闘機械と、完全武装した竜の群れが冬堡要塞群の方角へと飛んでいくのが見えた。
そして四十四号陣営の後方、要塞群へと通じる曠野の上では、虚ろな鋼鉄の巨人がなおも歩みを進めており、その足の過ぎたところには烈焰が流れていた。
……
「四十四号野営地は消滅しました。要塞群前方に設置した最後の迎撃障壁も、三分前に破壊されました」と、ある高階戦闘魔術師が重苦しい口調でパリン・ウィンターシタデルに告げた。「これで我々の正面防御戦力は三割を割り込みました。残るは要塞群そのものの城壁、防護障壁、そして魔術師塔群のみです」
「彼らの犠牲は、我々に貴重な時間と魔力をもたらしてくれた。湮滅の創をあと一度でも放てれば、我々は最後の勝利に一歩近づく」と、ウィンターシタデル伯爵は厳しい表情で言い、同時に近くの魔術幻影に目をやった。高空に設置された魔術師の眼が遠方からウィンターシタデルの防衛線を眺めている。要塞群が位置する山々の間では、天地を貫いていた光の柱がすでに半分以上も消え、大地を流れる魔力の網も穴だらけになり、いたるところに目を覆うばかりの光景が広がっていた。
防衛線付近に設置され、魔力供給を維持するための超越者ノードは甚大な損害を被った。しかし要塞群内部の湮滅陣地もまた大半が消え去っていた……ゆえに、防衛線全体が揺らぎつつあっても、この巨大な魔力の網は完全に崩壊してはいなかったのだ。
これが、戦闘が始まってからここで起きた唯一の「良いこと」なのかもしれない……
パリン・ウィンターシタデルは首を振り、深く息を吸い込んで、きつく目を閉じた。そして再び目を開けたとき、その双眸には揺るぎない光だけが残っていた。
……
秘法の大広間では、幻想的で朧げな星の光が元の壁、床、屋根をすっかり侵食していた。大広間全体は、宇宙の群星の間に置かれたガラスの部屋のようになり、錯乱した線で描かれた異様な眼がこの「星の海」の中央に漂い、その空虚な「瞳孔」で、近くの魔術投影に映し出された影像を見つめていた。
その魔術投影には、今も生き残っている魔術師の眼が捉えた戦場の光景が絶え間なく閃いていた。あるいはあの鉄色の巨人が歩み進む姿、あるいはセシル軍団が天空と地表から同時に進撃する情景だった。
「……実に心躍る光景だ……私が眠っている間に、お前たちがここまで発展するとは思わなかった……逆潮が竜族によって打ち破られて以来、凡人がこれほど猛々しい姿を見ることはもうないと思っていた。まさかお前たち、廃墟から立ち上がった『遺民』の群れが、ここまでやれるとはな。信じられん、実に信じられん……お前たち凡人というのは、私の想像をはるかに超えてしぶといものらしい」
「凡人は簡単に打ち倒されますが、何度でも立ち上がることができる。我々の歴史はそうやって今日まで続いてきたのです」と、「星空」を背景に立つ羅硯・アウグストゥスは穏やかな口調で言った。それから彼は魔術投影の中の鉄色の巨人に一瞥をくれ、さりげなく話題を変えた。「今なら、我々はあの存在に十分な損傷を与えられます」
「十分？ 十分か？ 十分なのかもしれぬ……実に微妙な問いだ」と、その錯乱した異様な空洞の眼はゆっくりと言った。「私はお前たち凡人の攻撃によって一個の神が具体的にどれほどの損傷を受けたか、定量化して教えることはできぬ……だが、お前たちが最初に孤立無援で戦っていたときに比べれば、今は成功の確率が確かにずっと高まっている」
「ならば、お前も約束を果たすのだな」
「もちろん、果たすとも……ただしその条件は、お前たちがそのとき本当に奴に致命の一撃を見舞えることだ——そのためには、できるかぎり奴を弱らせておかねばならぬ。よいか、私の今の力はごく限られている。この状態で完全な神と向き合うのは、なかなか難儀なことなのだ」
羅硯は、すぐ傍らに漂う空洞の眼を静かに見つめていた。そして久しくしてから、低くゆっくりとした口調で言った。「我々はやってのける」
……
人間の世界が大波瀾を巻き起こすとき、遥かな地からもまた、この凡人与神明の戦場を見つめる視線があった。
そびえ立つ中央聖殿の最上層、タルロンドのすべてを見下ろす露台に、金髪を地に引きずる影が、わずかに残る夕陽の輝きの中に立ち、静かにロレン大陸の方角を眺めていた。
ヘラゴールは恭しく傍らに控え、低い声で言った。「我が主よ、もうずいぶん長くご覧になっておられます」
その金髪の影は一秒ほど黙してから、かすかな声で言った。「私にとっては、ほんの一瞬にすぎぬ」
ヘラゴールは多くを語らなかった。ただ神の視線を追って自らも遠方を眺めやったが、すぐにまた視線を引き戻した。
彼はその方角で何が起きているかを知っていた。そしてその起きつつある出来事は……彼にいくつかの遠い昔の日々を思い起こさせた。
だが彼は、それらのことを回忆すべきではないと知っていた。とりわけ、この場所では。