제1023장 전쟁의 신
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
땅에 굴러떨어진 통신 수정 하나가 뜨거운 흙에 반쯤 파묻혔다. 조종하던 마법사의 지원을 잃은 수정 표면의 빛은 빠르게 어두워지고 있었으나, 그래도 희미하고 불분명한 소리가 수정 깊은 곳에서 흘러나왔다. »……제44호 진영 호출, 동부 요새 마법탑이 제44호 진영 호출…… 상황을 보고하라…… 마력 흐름이 불안정하다, 우리는…… 응답을 받아야 한다……«
마찬가지로 흙에 파묻힌 시체는 수정에서 전해지는 소리에 응답할 수 없었다. 진영 전체에는 불길에 무너진 막사의 타닥거리는 소리 외에 통제를 벗어난 마력이 낮게 스쳐 지나갈 때의 낮은 휘파람 소리만 있을 뿐이었다. 그러나 갑자기, 수정 근처의 느슨한 흙더미가 핏물투성이 손에 의해 헤쳐지더니, 형체를 알아보기 힘들어진 전투 마법사 하나가 무너진 공사물에서 몸부림치며 빠져나와 흙 속을 꿈틀거렸다.
그는 손을 뻗어 곧 꺼질 듯한 통신 수정에 닿았다. 마력을 보충받자 수정은 다시 희미하게 밝아졌다.
»여기는…… 제44호 진영……«
»상황을 보고하라, 제10호 소멸 진영은 마력이 더 필요하다……«
»마력은 더 없다…… 제44호 진영은 직격을 받아 파괴되었다. 내가 볼 수 있는 주변 진영도…… 우리 사람들은 전멸했다.«
수정 너머의 목소리는 2초간 침묵했다가 다시 울렸다. »수신했다. 마력 흐름을 남은 진영으로 재배치하겠다. 너는…… 철수해도 된다.«
»……수신했다.«
수정이 몇 번 깜빡이더니, 심하게 손상된 내부 룬 문자가 발열하기 시작하여 결정 표면에 빠르게 금이 퍼져 나갔다. 그것이 완전히 부서지기 전, 마지막으로 흐릿한 목소리 하나가 흘러나왔다. »네 분투에 감사한다, 병사……«
수정이 맑은 소리와 함께 조각조각 깨졌다. 전투 마법사는 쓸모없어진 결정 파편을 아무렇게나 내던지고, 마지막 남은 힘을 짜내 몸을 뒤집었다. 겨우 남은 상반신은 너덜너덜한 자루처럼 원래 모습을 알아볼 수 없는 폐허에 기대였다.
»천만에요……«
그는 고개를 들어 하늘을 바라보았다. 빠르게 빛을 잃어 가는 눈동자에는 밤의 장막과 찬란한 별빛이 비쳐 있었다. 하늘을 배경으로, 세실인의 전투 기계와 온몸을 무장한 용 떼가 동부 요새군 방향으로 날아가고 있었다.
그리고 제44호 진영 뒤편, 요새군으로 통하는 광야 위에서, 공허한 강철 거인은 여전히 걸음을 내디디며 나아가고 있었고, 그 발이 지나는 자리마다 불꽃이 흘러내렸다.
……
»44번 야영지가 사라졌고, 우리가 요새군 전방에 설치한 마지막 차단 방벽도 3분 전에 파괴되었습니다«, 한 고위 전투마법사가 침울한 어조로 파린·윈터홀드에게 말했다. »이로써 우리 정면 방어 병력은 3할도 채 남지 않았고, 이제 남은 것은 요새군 자체의 성벽과 보호막, 그리고 마법사탑군뿐입니다.«
»그들의 희생이 우리에게 소중한 시간과 마력을 벌어다 주었으니, 소멸의 상처를 한 번 더 발사할 수 있다면 우리는 최후의 승리에 한 걸음 더 다가설 수 있다네.« 윈터홀드 백작이 엄숙한 표정으로 말하며 멀지 않은 곳의 마법 환영을 바라보았다. 고공에 설치된 법사의 눈이 먼 곳에서 윈터홀드 방어선을 굽어보고 있었는데, 요새군이 자리한 산맥 사이에서 천지를 꿰뚫던 광선은 절반 이상이 꺼져 있었고, 대지 위로 흐르던 마력의 그물도 곳곳이 구멍 뚫린 채 온통 참혹한 광경이었다.
방어선 부근에 설치되어 마력 공급을 유지하던 초월자 결절점은 막대한 손실을 입었지만, 요새군 안의 소멸 야영지 역시 대부분 꺼져 있었다…… 그리하여 방어선 전체가 흔들리고 있음에도, 이 거대한 마력의 그물은 완전히 붕괴하지는 않았다.
이것이 아마 전투가 시작된 이래 이곳에서 벌어진 유일한 ‘좋은 일’이리라……
파린·윈터홀드는 고개를 저었다. 그는 깊게 숨을 들이쉬고는 두 눈을 꾹 감았으며, 다시 눈을 떴을 때에는 그 눈동자에는 오직 확고부동한 빛만이 남아 있었다.
……
비법의 전당 안에서, 허환적이고 몽롱한 별빛이 이미 본래의 벽과 바닥과 지붕을 완전히 파고들어, 전당 전체가 마치 우주의 별들 사이에 놓인 유리방처럼 보였다. 어지러운 선들로 그려진 괴이한 눈 하나가 이 ‘별의 바다’ 한가운데 떠서, 그 텅 빈 ‘동공’으로 멀지 않은 곳의 마법 투영이 비추는 영상을 바라보고 있었다.
그 마법 투영 속에서는 지금까지 살아남은 법사의 눈들이 포착한 전장의 광경이 끊임없이 스쳐 지나갔고, 혹은 그 철빛 거인이 발걸음을 내딛는画面이, 혹은 세실 군단이 하늘과 지표에서 동시에 밀고 나가는 정경이 비쳤다.
»……정말 놀랍군…… 내가 잠들어 있는 동안 너희가 이렇게까지 발전할 줄은 정말 생각하지 못했다…… 나는 역조가 용족에게 파괴된 뒤로는 다시는 범인이 저토록 사납고 용감한 광경을 볼 수 없으리라고 여겼는데, 너희 폐허에서 일어선 ‘유민’ 무리 또한 이 같은 경지에 이를 줄이야. 불가사의하군, 정말 불가사의해…… 너희 범인은 내가 상상했던 것보다 훨씬 완강하구나.«
»범인은 쉽게 쓰러지지만, 또한 언제나 다시 일어설 수 있지요. 우리의 역사는 그렇게 지금까지 이어져 왔습니다«, ‘별하늘’을 배경으로 서 있는 뤄옌·아우구스투스가 평정한 어조로 말했다. 이어 그는 마법 투영 속의 철빛 거인을 한 번 바라보고는, 티 없이 화제를 돌렸다. »이제, 우리는 그에게 충분한 타격을 입힐 수 있게 되었습니다.«
»충분? 충분하다고? 아마 충분할지도 모르지…… 참으로 미묘한 문제로군«, 그 어지럽고 괴이한 텅 빈 눈이 느릿느릿 말했다. »나는 한 신명이 너희 범인의 공격 아래 구체적으로 얼마나 큰 손상을 입었는지 수치로 환산해 말해 줄 수가 없어…… 하지만 처음에 너희가 고군분투하던 때와 비교하면, 지금 너희의 성공 확률은 확실히 훨씬 높아졌다.«
»그렇다면, 당신도 약속을 이행해야 합니다.«
»물론, 나는 이행하겠다…… 다만 전제는 너희가 그때 정말로 그에게 치명타를 날릴 수 있어야 한다는 것이지——그러기 위해서는 그를 최대한 약화시켜야 한다. 알다시피, 나의 현재 힘은 매우 제한적이라, 이런 상태로 온전한 신명을 상대한다는 것은 상당히 도전적인 일이야.«
뤄옌은 자기 옆 멀지 않은 곳에 떠 있는 그 텅 빈 눈을 조용히 응시했다. 한참이 지나서야 그는 낮고 느린 어조로 말했다. »우리는 해낼 것입니다.«
……
인간의 세계에 거대한 파도가 일어날 때, 먼 곳에서 이 범인과 신명의 전장을 바라보는 시선 또한 있었다.
우뚝 솟은 중앙 성전의 최상층, 탈론드를 굽어볼 수 있는 노대 위에서, 금발이 땅까지 늘어진 그림자가 희미한 석양의 빛 속에 서서 말없이 로렌 대륙의 방향을 바라보고 있었다.
헤라골이 공손히 곁에 서서 낮은 목소리로 말했다. »아무시여, 오래도록 지켜보고 계십니다.«
그 금발의 그림자는 잠시 침묵하다가 이내 가만히 말했다. »나에게는, 그것이 한순간일 뿐이다.«
헤라골은 많은 말을 하지 않았다. 그는 그저 신명의 시선을 따라 먼 곳을 한 번 바라보았을 뿐, 곧 다시 시선을 거두었다.
그는 그 방향에서 무슨 일이 벌어지고 있는지 알고 있었고, 그 벌어지고 있는 일은…… 그에게 아득히 먼 시절을 떠올리게 했다.
그러나 그는 자신이 그런 것들을 회상해서는 안 된다는 것을, 특히 이곳에서는 더욱 그러하다는 것을 알고 있었다.