第1022章 昇りゆく風
破暁の刃 · 1 / 2 ページ
第七の閃光が冬堡方向のとある峰の上空から立ち昇り、短い遅延ののち、平原の縁にいびつな形のきのこ雲が湧き上がった。惨めなまでに白い魔力の湍流がきのこ雲の底を中心に四方へ流れ、行く手のあらゆるものを焼き払い湮滅させながら、耳を聾する轟音が天地のあいだに響き渡り、山々さえも揺るがすかのようだった。
そして巨大な躯が、渦巻く熱波と煙を引き裂いた。その鎧には幾筋もの亀裂が走り、錆色の気体が裂け目から噴き出し、灼熱の熔岩が巨人の足元を流れている。彼は頭を上げた——空洞の兜の奥深くで二団の暗紅色の炎が躍り、遠くある高山の方角を見据えていた。一分前、まさにその山の陣地が第七の湮滅の創を放ったのだ。
次の瞬間、巨人の兜の内側から混乱した狂おしい重層的な轟きが漏れた。人間には理解し得ぬ戦吼のようだった。続いて彼は高く腕を掲げ、長弓が瞬時にその手の中に形を成す。彼は遠方の峰に狙いを定め、世の凡人が想像の限りを尽くしてなお描けぬほど豪邁勇武な姿で弓を引き絞ると、血の色の矢が虚空から弦の上に現れた。
そして巨人は弦を放した。血色の巨大な矢が空気を切り裂き、ほとんど一瞬で遠方の峰に達した——その上空にはほぼ同時に、幾重にも折り重なった厚い障壁が立ち昇っていた。血の矢はそれらの障壁の表面に激突し、空を裂くような耳障りな尖嘯とともに、層を成す障壁をほとんど一瞬で連続して撃ち貫き、規模の巨大な爆発が山全体を包み込んだ。
峰の上空に天地を貫いていた白い光の束は激しく数度瞬いたのち、立ち昇る爆発の雲塊の中へと完全に消えた。そして高山のふもとでは、魔力の光流をたっぷりと湛えたタイフォンの兵営が、闇に呑まれるように一つまた一つと暗く沈んでいく——もしこの瞬間、空から見下ろす者がいれば、冬堡地区の全域を覆い、数十万の超凡者が形づくる魔法の網に、目を射るほど巨大な空白が生じたのを目にするだろう。
秘法大広間では、伝訊水晶から響く声がわずかに震えていた。「黒荊魔法師団、全滅！ 七号節点、機能停止！ 魔力流向の偏移度、九パーセント！」
大広間に一瞬の静寂が落ち、やがて沈静で平坦な声ががらんとした秘法大広間に響いた。
「続けよ」
……
遥かに対峙する区画の反対側では、冬堡の山々と平原のあいだに広がる凄惨な光景が、目撃するすべての者の心を震撼させていた。絶えず立ち昇る巨大な光球、魔力の奔流の中を昂然と闊歩する巨人、そして次々に消えていく凡人たちの防線——それはさながら終末の絵巻であり、かなりの距離を隔てていてもなお、人の心を打ち震わせるに足るものだった。
竜騎兵の斥候たちはさらに近い距離から、より鮮明な影像を伝えてきた——安全な間合いを慎重に保ったうえで、彼らは制御を失い冷酷と化した神が湮滅の創の連続爆撃を浴びながら前進し続ける光景を、はっきりと捉えていた。
琥珀は高暘の傍らに立ち、魔網端末が投影する遠方の光景を目を見開いて見つめていた。そして長いこと黙したのち、思わず感嘆の声を漏らした。「まさか、こんな凄まじいものまで隠していたなんて……」
「これがタイフォンの『国を挙げての力』か……」高暘はゆっくりと低い声で言った。「実に……印象深い」
その言葉とともに、彼の胸にもひとつの感慨がふと浮かんだ。もし当初、羅硯・アウグストゥスが兵を血で汚さぬ道を選ばず、ただちにアンスーへ宣戦していたなら、アンスーはとうに滅んでいたのではないか？
この世界は……まことにどこもかしこも万丈の深渊だ。
その時、傍らに置かれていたもう一台の魔網端末が突然唸りを上げ、端末の上空の投影水晶が輝き出した。全息投影の中に馬祺の姿が現れる。彼の背後には、慌ただしく行き交う装甲列車の車内の光景が広がっていた。
「陛下」馬祺はまず軍礼を捧げ、それから早口に言った。「我々はすでにタイフォン支配区に到達しました。タイフォン人がここに設けた哨所はすでに全滅です——前方の鉄道はまだ少しばかり進めますし、戦車部隊もいつでも投入できます。攻めますか？」
高暘はすぐには答えず、わずかに顔を上げて冬堡防線の方角を見やった。
厚い壁と遥かな距離を隔てていても、彼にはあの戦場で起きている光景がありありと想像できた。完全に理性を失い天災と化した戦神はいまなお前進を続け、凡人たちの防線はじりじりと後退し、冬堡近くの規模の大きな法師陣地は一つまた一つと破壊され、一分ごとに成百上千のタイフォン人が魔力の乱流と神の反撃の中に死んでいく。
タイフォン——この恐怖と呼ぶほかない巨体、セシル帝国にとって最も有力な競争者であり脅威、底知れぬ蓄積を持つ軍事帝国は、いまや分を単位として血を流している。数百年かけて積み上げた強盛の力が、かつてない速さで消耗させられているのだ。もうしばらく待てば、この巨体の最精鋭部隊は戦神に引き裂かれ、さらにしばらく待てば、タイフォン人の防線は撃ち破られ、さらにまたしばらく待てば、タイフォンは永遠にセシルの脅威ではなくなる。
そして戦神も、その過程で十分に弱体化し、殺しやすくなるかもしれない。これほど何度も続けて湮滅の創を、すでに弱りつつある神の身に浴びせれば、殺せずとも重傷を負わせられる。その時こそ、もっとも「割の合う」攻撃の機会なのかもしれない。
戴瀾と名乗る黒髪の侍女は、ただ静かに高暘の背後に立っていた。「敵」の本営の中にあり、傍らには多くの兵士が監視の目を光らせているというのに、このタイフォン側から来た女性は依然としてきわめて平静淡々としていた。彼女は感情の波ひとつない眼差しで高暘の背中を見つめ、急かすでも諭すでもなく、まるで自分には関わりのない傍観者であるかのように、歴史の転換点における一秒一秒を静かに数えていた。
高暘は笑みを漏らし、さほど迷いもせずに傍らの通信装置へ目をやった。「馬祺、全軍、攻撃」
……
乾いた平原を冷たい風が唸りをあげて駆け抜ける。装甲列車「戦争公民」号は鋼鉄で鍛え上げられた巨獣のように、タイフォンとセシルの対峙区の仮設鉄道の上に静かに蹲っていた。そして「戦争公民」の両側、並行して敷かれた幾筋もの軌道には、護衛任務に就く「鉄杖」号と、長風要塞から緊急に駆けつけた「零」号装甲列車が並んでいる。これら巨獣の周囲と後方には、整然と列を成す戦車と多機能戦闘車、さらに大出力の機関車に牽引された、要塞工事に据えれば固定式の巨砲としても使える大型魔導砲の姿も見て取れた。
鋼鉄の巨獣からなる軍陣が平原に延び広がり、狩人たちは後方からの命令を焦れったく待ちわびていた。これらの戦争機械を操る兵士の中には、かつて「偽神の躯」を狩る作戦に加わった者が少なからずいた。凡人が神を狩る作戦に一度参加しただけでも詩人に謳い上げられるに足る——そして今、彼らは二度目の機会を得たのだ。
しかも以前の「偽神の躯」とは違い、今回彼らが対するのは、より強大で、より「正統」な神だった。
遠方、冬堡要塞群の方角では、十数筋の天を貫く明るい光の束が、異様な星空の生み出す「夜の帳」を突き破っていた。そのうちの一筋が突然瞬いたかと思うと、ほどなくして天地を揺るがす爆発が平原に現れ、溢れ出る魔力の湍流が新たな太陽のように大地から天へと昇った。そしてまたほどなくして、その光の束はふっつりと消えた。
「戦争公民」号の車内で、一人の高級将校が慌ただしく並ぶ席のあいだを縫って馬祺の前に駆け寄り、早口に言った。「将軍！ 攻めますか？ 戦車連隊の指揮官たちから、すでに何度も問い合わせが来ています……」
軍装に身を包んだ馬祺はちょうど通信を切ったところだった。この落ち着いた気質の、騎士出身の中将は、部下の言葉を聞くと短くいくつかの単語だけを口にした。「上から命令が来た——攻めるぞ」
「はっ！ 将軍！」高級将校はぱっと軍礼を捧げ、よく通る声で叫んだ。だが振り向いた足をまだ踏み出さぬうちに、彼はふと立ち止まり、いささか怪しむように馬祺を振り返った。「ところで——どちらを攻めるのですか？」
馬祺はすかさず相手を睨みつけた。「そんなもの聞くまでもあるまい！ もちろん一番図体が大きくて狙いやすい奴だ！」
高級将校の顔に輝くような笑みが広がり、声はひときわ高く響いた。「はっ！ 将軍！！」
次の瞬間、澎湃たる魔力がエンジンと動力脊に注ぎ込まれ、歯車と連接棒が魔力機関に駆動されて回り始め、戦車が前進を開始する。規模の巨大な鋼鉄の軍団が洪水のように冬堡防線の方角へと押し寄せていった——そして短い遅延ののち、「戦争公民」号の尾部の大型虹光発生器が唸りを発し、刺すような白光が集束水晶の表面に湧き始める。空気を裂くような嘯叫とともに、純粋な奥術エネルギーの結集した魔力の奔流が瞬時に遥かな距離を飛び越え、遠方で前進を続ける鉄灰色の巨人の身を撃ち据えた。
続いて、「戦争公民」の前後に備わる二門の軌道加速主砲、「零」号装甲列車の主砲、「鉄杖」号の主砲と副砲……
「轟轟轟——」
魔導兵器の轟音が次々と響き、鋼鉄の奔流が形づくる波濤の中に切れ目なく閃光が灯った。威力強大な光の束と砲弾が雨のように遥かな距離を越え、すでに冬堡要塞群に迫った制御不能の神を爆撃する。
あれほど巨大で目立つ「鉄の巨人」なら……確かに狙うのはたやすい。
……
「寒霜戦闘魔法師団、全滅！ 十一号節点、機能停止！ 魔力流向に深刻な失衡が生じています。我々の魔力網に部分的な解体の危険が！」
「魔力供給区の十二号から十六号の野営地、通信途絶。十九号、二十二号野営地の守備部隊は死傷甚大で、節点を支えきれず、戦闘を離脱しました！」
「国立騎士団第八団、通信途絶……」