破暁の刃 - 第1021章　湮滅の力 - 清風書屋

琥珀は、城の外で「捕まえた」タイフォン人がいると言った。

もっとも、実際には「捕まえた」という言葉は適切ではない——相手は堂々と城の衛兵の前に現れ、身分を明かしたあと、このうえなく素直に大広間へと入ってきたのだ。

黒い上級侍女の衣装をまとい、黒い長い髪を垂らした長身の女が高暘の前に連れてこられた。高暘は、自分がこの人物をどこかで見たことがあるとは断言できなかったが、こうした肝心な時に自分の目の前に現れる者が並の存在でないことは分かっていた——たとえ彼女が宮廷女中にしか見えなくとも。

「彼女は突然衛兵の前に現れて、自分は羅硯・アウグストゥスの使いだと名乗り、あなたに会いたいと言ったの」と琥珀がそばで状況を報告した。「どうやら封鎖線の全域を徒歩で抜けてきたみたい……」

高暘はうなずき、黒髪の女性を見た。「名前は？」

「戴瀾と申します。侍女としてアウグストゥス家に仕えております」黒髪の女性はこのうえなく静かな眼差しで高暘を見つめた。「主人があなたにお会いするよう申しつけました」

自ら「侍女」と名乗る者にしては、その態度はあまりにも淡々とし、くつろぎすぎていた。高暘も思わず好奇心を抱いたが、それ以上に気になったのは彼女が負う使命だった。「羅硯は君を何のために寄越した？」

「何もいたしません」戴瀾と名乗る女は平然と言った。「主人の仰せは、あなたの前に姿を現せ、あとはすべてあなた自身が判断なさい、と」

「何もしない……」高暘の瞳がわずかに縮んだ。何かをつかんだ気がしたが、すぐにまた眉を寄せて相手を睨んだ。「ならば君は、羅硯・アウグストゥスが私に放った『信号』というわけか……だが、あまりにも危険すぎる。たとえ何もしなくても、この信号はあまりに危険すぎる……」

「構いません」戴瀾は平然と首を振った。「余計なことを口にさえしなければ、神々の視線に入ることはありません——私には心がないのですから」

「心がない？」高暘は少々怪しみながら相手を見た。だが何かを尋ねようとしたその時、低く、まるで遠い雲層の中で雷がとどろくような唸りが突然、東の高空から伝わってきて、彼の言葉を遮り、すべての者の注意を引いた——窓の近くにいた将校たちは思わず顔を上げて音のした方を見やり、やがて冬堡の方角の天地に生じた変化が、一同の目の前に現れた。

一筋また一筋と光の帯が吹雪の薄暗がりを切り裂き、異様な星空の覆いの下、冬堡の主峰を中心に、十数座の峰の頂から天地を貫くような魔力の炎柱が立ち昇った。強大な魔力が集まった雲層を引き裂き、吹雪の縁をかき乱し、高空でたえず大規模な稲妻を迸らせ、そしてそれら峰々のふもと、広大な平原と丘陵のあいだに、魔力の脈を線とする「巨大な網」が少しずつ輝きはじめた！

琥珀は遠くその光華を眺め、光の脈が延びていく軌跡からようやく端緒を見て取った——あれこそタイフォン人が防線上に集結させた兵営だ！　あの数十万の超凡者たちの駐屯地が結ばれて形づくられた巨大な網なのだ！

彼女は目を見開き、はっと振り向いて高暘に自分の発見を告げようとした。だが口を開くより早く、激しい閃光が遠方から突然走った。光の帯が灯った十数座の峰のうち、ひとつの峰の光の帯がまるまる二倍に膨れ上がり、そこから燦然たる光球が立ち昇り、光の帯に沿って急速に空へと飛んでいった。ほんの数秒の遅れののち、光球はまたもや引き裂かれて無残な姿になった雲層を貫き、ほとんど垂直の角度で平原の中央に居座るあの嵐へ、戦神が降臨した場所へと落下した！

超凡者の視力のおかげで、高暘は他の誰よりもはっきりと遠方のその光景を見て取った。彼はあの光球が昇るのを見、それが嵐へと墜ちるのを見、それが空中で爆発して吹雪の幕を引き裂くのを見た。目を刺す光の奔流が滝のように大地を洗い流し、短い呆然ののち、彼はようやくそれが何であるかを思い至った。「あれは……湮滅の創？！！」

彼ははっと「戴瀾」と名乗る女の方を振り向いた。女はただ平然と彼の視線を受け止めた。「ええ、湮滅の創です——我々は長い歳月をかけて、この古代魔法を再現しました」

「まさか、たった一発の『湮滅の創』で神を殺そうというのか？！」高暘は一瞬呆け、思わず疑念の口調で言った。同時に無意識に振り返って遠方を一瞥すれば、予想どおり、消えゆく嵐と退いていく光の奔流の奥深くで、巍然たる影が少しずつ浮かび上がってきていた。

戴瀾の声が彼の背後からゆったりと伝わってきた。「どうやら、それでは足りないようですね」

……

奔騰する白い光の爆発が洪水のように大気を洗い流し、吹雪の奇跡もこの狂猛な魔力の嵐の前にはたちまち引き裂かれ、中和されて大きな空洞が生じた。湮滅の創は平原の間に恐るべき叫びを巻き起こし、短い遅れののち、きのこ雲が空高く立ち昇った——岩は瞬時に気化し、疾風が遠方の土塊と積雪を吹き飛ばし、肉眼でも見て取れる球状の衝撃波が、戦神降臨の地を中心に広がっていった。

しかし衝撃の生んだ幕がしだいに薄れてゆくにつれ、あの巍然たる影はふたたび一同の前に姿を現した。依然として山々のように屹立したまま。

無形の疾風が平原を吹き抜け、鎧をまとった巨人は湮滅の創の生んだ衝撃孔の中に静かに立っていた。その身には鉄灰色の光暈が流れ、光暈の下の鎧には傷ひとつさえ見当たらなかった。

やがて、彼はゆっくりと頭を上げ、「煩わしい虫けらども」のいる方角を見やった。

あの空洞の兜の下には血肉はなく、ただ混沌として狂おしい光の塊が、膨らみ縮みと蠢く正体不明の物質の奥深くで明滅していた。その光の中には、もはや一片の理性も憐れみもなかった。

彼はタイフォン人の駐屯する方角へ向き直り、ほんの一秒の遅れののち、冬堡の主峰へと歩みを進めた。その重い歩みにつれて大地が震えはじめ、大気中の魔力が炎のように沸騰した。地の深くに身を潜めて湮滅の創を辛くも逃れた幾多の虫や獣は、巨大な恐怖に追い立てられて巣穴から逃げ出し、狂ったようにこの地を離れようとしたが、地面に這い出た途端に生気を焼き尽くされ、さまざまに歪でおぞましい血肉の残骸と化した。また大規模な植物が風に薙ぎ倒されていった——それらは遠い距離ゆえに魔力の奔流を免れたが、狂神の威圧の下で急速に枯れ果てて死んでいった。

羅硯・アウグストゥスは秘法大広間の幻象の壁の前に立っていた。壁には遠方の恐るべき光景がありありと映し出されている——鉄灰色の鎧をまとった巨人が歩みを進め、冷酷な戦争機械のように冬堡の方角へと歩み寄ってくる。死は彼の後ろに翻る旌旗であり軍勢であり、彼の歩みの及ぶところ、炎が虚空に燃え上がり、あらゆる生命がたちまち刈り取られて尽きた。

ほど近い伝訊水晶が光を放ち、そこから法師哨兵の声が流れてきた。「第一撃は無効！　目標に損傷なしと目視確認！　目標、我が方へ前進中！」

羅硯の表情には何の変化もなかった。「続けよ、第二発だ」

その言葉が落ちるや、冬堡近くの別の峰の上空で白い光の帯が突如として膨れ上がり、またひとつの巨大な光球が山頂の法陣から立ち昇った。短い遅れののち、光球はふたたび空から墜ち、あの鉄灰色の巨人は再び大爆発の生んだ衝撃波ときのこ雲に包み込まれた。

同じ頃、冬堡一帯の広大に連なる大地の上、魔法の光の流れが湧き立つ陣営と哨所のあいだで、とある魔法師団の陣営の上空に突然、耳を刺すような鋭い叫びが響いた。魔力の湍流が生んだ浪濤が陣営の防護施設を衝いた——日頃は強大で精密な防護装置も、この古きゴンドール帝国由来の強大な魔法技芸の前ではひとたまりもなく、浪濤は瞬時に陣営の障壁を貫き、無数の細かな火花が大波のように駐屯地の全域を巻き過ぎていった。

数百人にのぼる低級法師とその護衛騎士たちがつぎつぎと倒れた。ある者は魔力の枯渇により深い昏睡に陥り、ある者はすでにその場で息絶えていた。

冬堡防線を覆う魔力の網が、それゆえに突然ひと塊だけ暗く沈み、そして防線の前方では、湮滅の創の爆発によって立ち昇ったきのこ雲が急速に消えつつあった。

山岳のような巨人が、ゆったりとそこから歩み出てきた。重い足取りで、一歩また一歩と凡人の築いた防線へと迫っていく。

数名のグリフォン斥候が近くから飛び立ち、巨人の周囲を旋回して観察しようとした。しかしうち二名の騎士が誤って近づきすぎた——あるいはあの二頭の哀れなグリフォンが、いたるところに満ちる恐るべき威圧に精神を打ち砕かれたのか、彼らとその主は突如として制御を失い、巨人のいる方角へと急激に突進し、飛虫が時楼に突っ込むように、巨人の鉄灰色の鎧に激突した。

金属で造られたかに見えた鎧の表面に、突然いくえにも波が立ち、二名のグリフォン騎士とその乗騎は、溶け込むようにして鎧の内へと呑み込まれた。その場にはただ鉄錆のような斑点がひとつ残されたのみ。

ほんの半秒ののち、その斑点さえも跡形なく消え去った。

哨兵の声が水晶から流れてきた。「第二撃は無効、目標に損傷なし！　引き続き我が方の防線へ接近中！」

羅硯は平然と幻象の壁に映し出された画面を見つめていた。「続けろ」

第三の光球が昇り、それと呼応するように、防線のまたひとつの陣営が突然闇に沈んだ。

巨大なきのこ雲が再び天を覆って立ち昇り、巨人の姿はふたたび厚い幕の内に包まれた。しかし重い足音がまたもや爆発雲の奥深くから響いてきた——大地は依然として震えつづけ、その恐ろしい震動とともに、あの鉄灰色の巨大な影が昂然と歩み出てきたのだ！

パリン・冬堡は高い魔法塔の上に立ち、別の監視装置を通して遠方から絶えず冬堡へと近づいてくる巨人を見つめていた。