第1014章 影響
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
少年は次の瞬間にはもう別の方向へ駆け出し、遠くから陽気な呼び声が聞こえてくる。「大ニュース！ 冬狼前線で大空戦が勃発！ 風歌城の衛隊長ですら見逃せない大ニュース！」
モレリナはその方向を一瞥し、喉から短いゴロゴロという音を漏らしたが、何も言わなかった。やがて彼女は新聞を手に取り、少年の言う「大ニュース」が新聞の第一面にあるのを見た——
大きな「写真」が紙面の三分の一を占めていた。それを見た瞬間、モレリナは自分の呼吸が半拍遅れたのを感じた——
それは空の光景であり、空を飛ぶある視点から直接撮影されたものだった。
モレリナは実は空の光景を見たことがあった——セシル人は空中視点をテーマにした魔網の短編映像をいくつか制作しており、彼らはある種の飛行機械で人員と機材を空へ運び、空から大地を見下ろし、雲を眺め、さらには風雨とともに舞う画面を撮影していた。魔網がオグレイ部族国に敷設されるにつれ、これらの信じがたい短編映像もセシルの対外宣伝の一部として各民族の目に触れるようになった。だが……
新聞に映し出されていたのは、まったく別の光景であった。
陰雲が立ち込め、風雪が唸りを上げる空で、武装した軍隊が殺し合っている。
このときになって、モレリナはあの新聞売りの少年の言う「大空戦」の意味を理解した。
数百機に及ぶ飛行する戦争機械が戦場に投入され……その数倍のティフォン空軍……規模の巨大な気象の「奇跡」……竜の群れ……装甲列車……
吹雪のなかの空襲と、それに対する反空襲。
モレリナは新聞を握りしめ、いつのまにか先ほど肩に担いでいた斬斧を脚の脇に下ろしていた。彼女の猫科の尾は少しずつ巻き上がり、気づいたときには、尾はすでに口に咥えられていた。
彼女は自分がこんな子供じみたことを何年もしていなかったことを思い出せなかった——これは強大な獣人の戦士として、まったく体面のないことである。
しかし彼女は今、そんな細部を気にしている余裕はなかった。なぜなら、一つの巨大な疑問が彼女の頭のなかを巡っていたから——
いつから……戦争はこんな姿になったのだ？
遠い人間の世界、大陸の東のはずれでは、あちらの者たちはすでにこういうやり方で戦っているのか？
……
「大空戦か……」広く明るい部屋のなか、灰がかった髪を肩に垂らしたウェンナ・バイジは、侍従が届けたばかりの新聞に目を落としていた。一面の記事を読み、この灰エルフの長は目を見張りながらも、感嘆の声を漏らさずにはいられなかった。「これもまた魔導技術がもたらした変化なのか……」
「魔導技術と魔法技術だ」と、側に立つ大柄な、黒髪に青い眼の人間が言った。「ティフォン人には飛べる機械などない。彼らは今もなお伝統的な魔法の力で戦っているのだ」
「飛行機械を持たぬティフォン人のほうが、この空戦での損害は大きい——ここにはセシルの宣伝による脚色があるかもしれんが、どちらの死傷者が多いかは一目瞭然だ」とウェンナは思わずそっと首を振った。「ましてや竜裔までが傭兵として戦場に現れているときている……セシルはあの、もとから非常に強い竜裔にまで魔導装備を作らせていたのだ」
「錬金術師には『触媒』という概念がある。そして戦争こそが技術の触媒なのだ——魔導技術を鉱山や都市建設に用いるのはもちろん良いことだが、どうやら戦場にもうってつけのようだ」と、大柄な人間は真剣に語った。
「……灰エルフは戦いを得意とせぬが、こちらのことについても我々はもっと理解を深める必要があるな」とウェンナはため息まじりに言った。「シュヴァーク、セシル人から軍需品を買い付ける議題は引き続き推し進めねばならぬ……我々だけでなく、他の四大部族もこれらのものの重要性を認識すべきだ。買い付けた軍需品で誰かを攻めようなどとは期待せぬが、少なくとも世界の変化に追いつくために一歩を踏み出さねばならぬ」
「ご安心を。この件については私がずっと目を配っております」
「うむ」とウェンナは軽く頷いた。「魔導技術といえば……ウィクリフが冥岑峰に魔網の総中枢を築こうと提案している件だが、各方面の反応はどうだ？」
ウィクリフはオウグレイ部族国の人間部族の指導者であり、ウェンナ・バイジと対等の地位にある「五王」の一人である。
「冥岑峰に魔網の総中枢を築くというのは、まことに伝統に挑むことです……今のところ、獣人と霊族はこの件で合意に達しておりません。彼らは主に、これが聖地に悪しき影響を及ぼさぬかと懸念し、また文化的伝統の面でもいくつか気がかりがあるようです」と、顧問を務めるシュヴァークがすかさず報告した。「意外なことに、妖精たちはすでにこの件に同意しております。ステラ女史からはわざわざ書簡が届き、こちら側でもこの件を推し進める意向があるのかと尋ねてきております……」
「妖精がそれほど積極的なのか？」とウェンナは少なからず意外な面持ちで顔を上げた。「冥岑峰は彼女たちが代々暮らしてきた地だ。この件で最も懸念を示すのは彼女たちだとばかり思っていたが……」
「皆がそう思っておりました。ですが妖精たちはどうやら……この件を面白がっているようです」とシュヴァークはやや奇妙な表情で言った。「少なくともステラ女史の態度はそうでした」
ウェンナは一瞬呆けたのち、急に悩ましげに額に手を当てた。「彼女たちは本当に、魔網中枢が何であるかを理解しているのか……」
「その点は問題ないはずです。妖精は魔導技術の分野における理解力が意外なほど高く、最近は灰エルフを除けばオウグレイ部族国で最も魔導技術に通じた種族になりつつあります」と、シュヴァークはウェンナの口調に含まれた冗談に気づかぬまま、いたって真面目な顔で言った。「おそらくこの才能ゆえに、彼女たちは自分たちの祖先の地に巨大な信号塔を築くことにも、これほど興味を示しているのでしょう」
「……よし、まあ良いことだ。これで少なくとも三票は通ったのだから」とウェンナは眉間を揉んだ。「残るは霊族と獣人だけか……私はカミラとステュールを知っている。あの二人とて頑なな者ではない。最終的には同意するはずだ」
この頭の痛くなる話題を終えると、灰エルフの族長は手を振った。「この件は私がステラ族長と文通したうえでまた話そう。そういえば、メイリーから送り返された手紙が今日届いたのだったな？」
「はい、女史」とシュヴァークは頷き、傍らの小卓の上のものを指さした。「あちらです」
ウェンナはまばたきし、その包みにされた品に目を落とした。しばらくしてからようやく、ぽつりと呟いた。「私はてっきり荷物かと……」
「確かに荷物です——セシルの郵便部門では荷物として登録されており、国境を越える配送の際も荷物として扱われております」とシュヴァークは神妙に頷いた。「お嬢様の書いたお手紙は、どうやら郵便の経路を通すわけにはいかなかったようで……」
ウェンナ「……」
「では、ご家書をお読みください。私は政務の書類を片付けてまいりますので、これにて失礼いたします」
言葉が終わると、シュヴァークは軽く一礼し、礼儀正しく部屋を辞した。