破暁の刃 - 第1002章　異国の冬 - 清風書屋

ダンナは思わず意識を集中し、数部屋隔てて伝わってくるその旋律に真剣に耳を傾けた。一方のカリーは数秒後、ふいに小声で言った。「エンキホーク郡の旋律だわ……ユライア家の次男坊が演奏しているのかしら……」

「ユライア……」ダンナは回廊から届くバグパイプの音に耳を傾けながら、何かを思い出したように言った。「彼のお兄さんがパラメル高地で犠牲になったって聞いたわ……」

カリーは答えず、ただそっと頷いた。彼女は机にもたれかかり、指で机の上をゆっくりと拍子をとり、唇を無言で動かして、まるで空気に漂うかすかなバグパイプの音に合わせて小声で口ずさんでいるようだった。ダンナはゆっくりと顔を上げ、その視線は宿舎の水晶ガラスの窓を通り抜けた。窓の外の風雪は依然として止む気配がなく、次々と舞い散る雪片が風の中で幾重もの霞んだ幕を形づくり、世界のすべてが少しずつその幕の奥へと消えていくかのようだった。

……

風雪が窓の外で唸りをあげている。この荒れた天気は明らかに屋外での活動には適していないが、もともと外を走り回るのが好きでない者にとっては、かえってこうした天気のほうがいいのかもしれない。

子どものように小柄なメイリー・バイジーは机の後ろに座っていた。彼女は顔を上げ、窓の外の大雪が舞い散る光景を一瞥し、尖った耳をぴくりと震わせると、すぐにまた頭を垂れ、手にした万年筆を便箋の上で素早く躍らせた——彼女のそばの机の上には、すでに書き終えた便箋が分厚く積み重なっていたが、明らかに彼女にはまだ書くべきことが山ほどあった。

「……お母さん、実はコケノキ林が少し恋しいんです……コケノキ林の冬もとても寒いけれど、少なくともこんなに強い風は吹かないし、こんなに大雪にもなりません。もちろん、こちらの雪景色もなかなかきれいですし、雪が少し小降りになったときに友達が外へ遊びに誘ってくれたりもします。でも、私はうっかり深い雪の穴に落ちてしまいそうで怖いんです……この雪がどれほどすごいか、お母さんには想像もつかないでしょう……

「……セシルとティフォンが戦争をしているって、お母さんもきっと気にかけていますよね？　その点は心配いりません。ここはとても安全で、国境の戦争が内陸にまったく影響していないかのようです……もちろん、影響があるといえばあります。新聞やラジオでは毎日戦争のニュースが流れていますし、それについて話している人もたくさんいます……

「この二日、街の食べ物の値段が少しだけ上がりましたが、すぐにまた下がりました。友達の話では、実は布地の値段も少し上がったそうですが、最高政務庁が商人たちを集めて会議を開き、その後はすべての値段が落ち着きを取り戻したそうです。私のここでの暮らしはまったく心配いりません。それに、私は族長の娘という立場がもたらす便宜に頼りたくないんです……私の友達は海軍元帥の娘ですが、彼女は休暇中にアルバイトまでするんですよ……

「ああ、もちろん、私には友達が一人だけじゃありません。何人もいます……」

メイリーの手の中で素早く躍っていた筆先が、突然止まった。彼女は眉をひそめ、子どものように精巧な五官をくしゃくしゃに寄せた。数秒後、この灰色エルフはやはり指を上げて便箋の上をそっと撫で、すると最後の、まるで自分を曝け出すかのような一文が、音もなく拭い消された。

彼女はしばらく筆を置き、思い切り背伸びをした。その視線が何気なく脇を掃き、今日届いたばかりの新聞が机の上に静かに横たわっているのが目に入った。新聞の一面トップには、はっきりと鋭い大活字が読み取れた——

「再度の増兵——勇敢なる帝国の戦士たちは冬狼堡に完全に足場を固めた。」

「信念を固く持ち、より高次の戦争とより広範囲の衝突にいつでも立ち向かう準備を！」

この戦争に関する大規模な報道の中には、はっきりとした前線の写真も見て取れた。魔網端末が戦場の光景をありのままに記録している——戦争機械、整列する兵士たち、砲火が大地を耕したあとの陣地、そして戦利品と遺体袋……

いずれも機密等級などなく、民衆に公開できる「周縁の情報」ばかりではあるが、そこに映し出される光景は、後方にいる普通の者にとっては日頃触れることも想像することもできないものであった。そしてメリーにとって、戦争の真実の姿をこれほど迅速かつ広範に伝え報じる行為そのものが、信じがたいことであった。

これらの映像を送り返してきた者たちは、何と呼ばれていたか。戦地……戦地記者、だったか。

ともあれ、よほど大した人物らしい。

メリーは首を振った。これらの新聞がセシル人だけに向けて発行されているのではないことを、彼女は知っている。商業という血管の脈打つにつれ、紙面に載る情報は、かつては想像もできなかった速さで、さらに遠くへと広がっていく——苔木林へ、ドワーフの王国へ、そして大陸南部へと。ティフォンとセシルの間に勃発したこの戦争の影響は、およそ想像を絶する広がりを持つに違いない。

これは、あのガオ・ヤン・セシル大帝が意図して推し進めている状況なのだろうか。彼は、文明世界のすべてに向けてこの戦争を「見せて」いるのだろうか。

メリーは思わず、そのことに興味を惹かれた。