破暁の刃 - 第984章　臨界平衡 - 清風書屋

冬狼堡の城塞区の守備兵が降伏しただと！？

その報を聞いた瞬間、フィリップは椅子から跳ね起き、目を大きく見開いた。

「はっ、将軍」と、すぐそばの魔網端末の上、顔に煤をこびりつけた地上部隊の指揮官がホログラムの中に立っていた。背後にはいまだ煙と炎を上げる広大な廃墟と、慌ただしく動き回る兵士たちの姿があり、遠くの仮設照明の下では武装を解除されたテュポンの兵士たちが連行されていくのも見えた。「敵の最高指揮官が抵抗を放棄しました。城内区の防護護盾はすでに内側から停止され、我々は城塞の各区域を順次接収しています」

フィリップの眉が寄った。数日前にテュポン人がなぜ突如として開戦に踏み切ったのか分からなかったのと同じく、今度も相手がなぜ降伏を選んだのかが分からない——これは現在の冬狼堡の最高指揮官に関する事前の行動予測にまったく反するものであり、戦神の暴走後に求められる「可能な限り流血を伴い、規模の絶えず拡大する戦争」という傾向性にも合致しない。

「城塞の堅固な防衛施設に拠れば、彼らはもうしばらく抵抗を続けられたはずです。援軍の到着まで持ちこたえて窮地を脱することすら望めたかもしれない」と、そばで参謀の一人が困惑を滲ませて言った。「外城区を突破されただけで、内部の城塞はほぼ無傷の状態で……テュポン人がまさかこうもあっさり降伏するとは？　将軍、この件についてどのようにお考えですか」

「テュポンの『狼将軍』が降伏した前例はない。ましてやこの代の狼将軍は我々にかなり敵意を抱く強硬派のようだ。正直なところ、私も相手がこうも簡単に降伏するとは信じられない」とフィリップは首を振った。「だが彼らはすでに城塞の護盾を停止している。我々の地上部隊が冬狼堡の全域を逐次接収しつつある現状では、彼らに形勢を逆転させる策があるとも思えない……理屈の上では、もし本当に抵抗を続けるつもりなら、降伏より劣る案など何一つありはしない」

参謀が興味深げに問う。「将軍、つまり……」

フィリップは顔を上げ、魔網端末の方向を見やった。「相手の最高指揮官と接触はしたのか」

「はっ、将軍」と通信回線の向こうの指揮官が即座に頷いた。「すでに接触しております——ですが彼女は『身分の対等な者と話したい』と申しておりまして、おそらく貴方と直接話すことを望んでいるものと」

フィリップはしばし思案したのち、頷いた。「分かった。すぐに向かう。君たちは接収と掃討作業を続け、その場に前進陣地を築け。テュポン人の反撃に備え、あるいは東への進出を続行できるよう、常に準備を整えておけ」

「はっ、将軍！」

……

安珞はまだ寝台の上に横たわっていた。実際、今の彼女は体を少し動かすことすら困難だった。耳元の耳鳴りはかなり弱まっており、高階超凡者の強靱な体質が体内の損傷を急速に修復しつつあり、徐々に回復しつつある聴覚の中で、外の騒がしく慌ただしい物音が聞こえていた。

自分の最後の護衛隊が武装解除されつつあり、あのセシル人たちがこの場所を完全に接収していたのだ。

彼らはすぐそばにいる。

安珞は視線をなんとか動かした。奇妙な鎧をまとったセシル兵たちが部屋の各所にまっすぐ立ち、警戒をみなぎらせてここを「守護」しており、もともとここで彼女を世話し看護していた側近の兵士たちは、武装解除ののち別の部屋へと「招かれて」いた。理屈の上では、当分彼らの姿を見ることはないだろう。

見えない……それもよい——若き狼将軍はついそう思わずにはいられなかった。

なぜなら、今この瞬間、自分が日々起居を共にしてきた部下たちにどう向き合うべきか、まったく分からなかったからだ。戦神に汚染された者たちも、完全に正気を保っている者たちも……彼女は自分の冬狼騎士団を、そこにいる一人一人をよく知っている。彼らはきっと最後の瞬間まで死戦を戦い抜く覚悟を固めており、その身を肉壁としてセシル人のあの戦争機械に立ち向かう準備すらできていた。玄闕城塞はこのまま屹立し続けられたはずであり、後方からの援軍を待つことすらできたかもしれない……しかし、そのすべては実現しなかった。彼らの最高指揮官が一度の爆撃ののち、降伏を選んだからだ。

そして冬狼騎士団の全員が、命令を受けたのち、一言の不平もなくそれを実行することを選んだ……そのことが安珞に、いっそう言い表しがたい重圧を感じさせた。

思案がしだいに漂いゆく中、突然、身上のどこかの傷口から痛みが走り、安珞の思考が一瞬で断ち切られた。彼女は思わず低く呻き、体をわずかに動かした——それがかえって、より大きな苦痛を招いた。

「なるべく動かないでください。新しい薬剤が効いている最中です」と、隣から見知らぬ兵士の声が聞こえた。冷たく硬い中に、わずかな緊張を帯びている。「もう少し辛抱を。医療神官がこちらに向かっています」

安珞が声のほうを見やると、若い顔が見えた。セシル人の兵士であり、あるいは下級将校かもしれない——彼らはみな魔力の波動を持たない普通の人間であり、しかも自分の視界は今も常に揺れ動いているので、安珞には目の前に立つ者が兵士なのか将校なのかどうしても見分けがつかなかった。

これらのセシル人たちは、少なくとも降伏した守備兵を責め苛んではいない……なかなか悪くない。

安珞がそう考えていたまさにその時、部屋の入り口の方向から軍靴が床を踏む音が突然聞こえ、同時に耳元であの若者の声がした。「おお、神官が来た——」

医療神官？　神父か何かか？

安珞は興味を覚えてまぶたを持ち上げ、足音のする方向を見やった。そして、まだ若く見える女性の姿を目にした。相手は修道女の衣装のようなものをまとっていたが、その衣のあちこちには防具片や金属の背嚢、ルーンを吊るす鎖のような装置が見て取れた。この奇妙な装いの「修道女さん」が自分に向かって歩み寄り、その手にはかなり重そうな「戦闘法杖」を携えていた。気のせいか、その法杖には血がこびりついているように見えた。

やがてこの「セシル修道女」が安珞の寝台の前にやってきた。彼女はその重たい戦闘法杖を「こん」と床に置き、安珞に向かって腰をかがめた——安珞は、相手の手に機械仕掛けの籠手のようなものがはめられているのを見た。どう見ても、それは祈祷や治療とは無縁の代物だった。

これが自分の傷を治療する神官なのか？　セシルの修道女とは、こんな風貌なのか？

安珞の胸に瞬間、疑念が湧いた。もっとも今はこうした細部に気を取られている場合ではないようだったが、それでも彼女は思わず低く声を漏らした。「待って、私はまだ……」

「動かないでください」と、若い修道女が即座に言い、安珞の肩をぐっと押さえた。「あなたの左目はもう失明しています——もう片方の目までうっかり傷つけたくはありませんからね」

安珞は黙り込んだ。それから口の端をわずかに引きつらせ、苦渋の中にどこか諦めのようなものを滲ませて言った。「……やはり、見えなくなっているのですね……」

「十分に協力してくれれば、未来のある日にまた生えてくるかもしれませんよ——なにしろセシルの技術は世界一ですから」と修道女はどこか楽しげに言った。その口調には、当然のこととばかりの自信が込められていた。

安珞は相手の言葉を聞きながら、ただ黙り込んだまま、それ以上何も言わなかった。

……

裴翊は、自分が長く、奇妙で、陰鬱で、しかも抑圧された悪夢に陥っているように感じていた。その悪夢の中で彼はまるで別人に入れ替わったかのように、ぼんやりとした状態で恐ろしいことをしていた。しかし悪夢の中でありながら、彼は常に自分が正気であると感じていた——何らかの力が世界に対する彼の認識を歪め、彼が見るものはもはや彼が本当に見ているものではなく、彼が行うことはもはや彼が本当に行いたいことではなかった。彼はまるで揺らめく蝋燭の炎の前でふらふらと揺れる道化の人形のように、必死に正常に見える動作を繰り返していた——しかし床には、見分けのつかぬほどに歪み異形な影を落としていた。

そして後のある瞬間、彼は突然正気に戻った。悪夢の中のすべては偽装を脱ぎ捨て、血まみれの姿を彼の眼前にさらけ出した。彼は、その悪夢の中の出来事が……すでに起こってしまっていることに気づいた。

羅硯・奥古斯都は、魔法陣の中央から猛然と起き上がった裴翊を見つめ、常にどこか陰鬱な面差しに、わずかな笑みが浮かんだようだった。「裴翊卿、ようやく『目覚めた』ようだな」

裴翊は荒く荒く息を吐き、その急促な呼吸で体内のすべての汚濁を洗い流してしまおうとするかのようだった。ようやく自分の心臓と精神が落ち着きを取り戻したと感じ、それからようやく周囲の状況を観察する余裕が生まれた——それは魔法実験室によく似た閉鎖的な部屋で、窓はなく、小さな扉が一つあるだけ、明るい魔晶石の灯りが部屋全体を照らし、近くの壁という壁には曲がりくねったルーンがびっしりと刻まれていた。

裴翊は、この部屋にはルーンのほかには何の調度もないらしいことに気づいた。自分が横たわっていた場所でさえ、ルーンに埋め尽くされた円形の魔法陣だった。

「陛下」と、老公爵はようやく我に返った。抑圧されていた記憶と正しい認識が頭の中で狂ったように「逆流」し、ほんの数秒のうちにここ数日起きた恐ろしい出来事を悟らせた。幾多の風雨をくぐり抜けてきたかつての狼将軍も、この瞬間には思わず一股の寒気を覚えた。「私はおそらく汚染されました！　私は以前……」

「分かっている、分かっているとも、裴翊卿。