破暁の刃 - 第985章　制御可能な反応 - 清風書屋

羅硯の答えを聞いて、裴翊は思索に沈んだ。そして長い時間が過ぎたかのように感じられたのち、ようやく顔を上げた。そこには、あのテュポンの支配者が水のように静かな表情をたたえて立っており、これまでになく落ち着いているように見えた。

しかし裴翊には、その静かな外見の下に、放たれる時を待つ力が感じられた——その力は長い歳月をかけて蓄えられ、もはや時の流れとともに消え去ったと多くの者が思っていたものだったが、この瞬間、裴翊はそれがいまだに存在し、しかも一片たりとも弱まっていないことに不意に気づいたのだ。

羅硯・アウグストゥス——慎重な策謀家であると同時に、人を驚かせる賭け事師でもある。その肝胆は今も昔と変わらぬ大きさだ。

「これは大きな賭けになるかもしれない」と、裴翊は思わず口にした。しかし何かを思いとどまらせようというのではなく、ただ自分の考えを述べたかっただけだ。「陛下、均衡がひとたび制御を失えば、我々も帝国のすべても、万劫の底に落ちて再び戻ることはできません」

「我々はすでに万劫の底へ通じる道を歩いている——賭け事を追い求めているのではなく、すべての活路がすでにこの一つの賭けの中にあるのだ」と、羅硯はふいに微かな笑みを浮かべた。「避けようのない危機であり、それがすでに起きた以上、我々はそれを機会に変える方法を考えるべきだ」

「……では私は力を尽くします」と、裴翊はしばし黙考したのち頭を垂れた。「今回の私の汚名をそそぎ、償うためにも」

「分かっているよ、これは君の過ちではない……だが今の君なら、確かにそう言うだろう」

その時、遠くから突然のノックの音が響き、羅硯と裴翊の会話を遮った。

羅硯は扉のほうを見やった。「入れ」

魔法実験室の扉が開き、品位ある物腰の皇家魔導師協会会長ウィンザー・マペルが入り口に現れた。彼女は羅硯と話している裴翊大公を見てやや面食らった様子を見せ、それから相手に軽く会釈をすると、すぐに足早に羅硯の前に歩み寄った。その表情は言葉を切り出しかねており、何か言いたいことがありながら遠慮しているようだった。

羅硯はその伝説の魔導師の表情を見て、相手が何を言おうとしているのかすでに察したようだった。彼はまず隣の裴翊公爵に目を向け、それから視線を戻してウィンザー・マペルに微かにうなずいた。「話があるなら、ここで言いなさい」

ウィンザー・マペルは反射的に裴翊公爵を一瞥し、短いためらいののちに口を開いた。「陛下、伝訊塔から先ほど報が届きました。冬狼堡が……陥落しました」

裴翊の呼吸が一瞬だけ乱れた。この老侯爵の体は気づかれぬほどに揺れ、指を握りしめてはほどき、やはり耐えきれずに口を開いた。「では安珞は……」

「安珞将軍は亡くなっておりません」と、ウィンザー・マペルは慌てて言った。しかしその表情はかえって先ほどより奇妙で、ためらいを帯びていた。「彼女は……セシル人に捕虜にされたのです」

裴翊公爵はいくらか安堵したように見えたが、その神色はすぐにひどく複雑なものとなった。「手を滑らせて……捕らえられたのか？」

「いいえ、彼女は降伏しました——冬狼騎士団と黒旗魔法師団のすべて、そして生き残った常備兵団の多数の兵士を率いて」と、ウィンザー・マペルは歯を食いしばり、いっそ一息に言い切った。「報は冬堡地区の魔導師哨戒所から届いたものです。セシル人は関連の情報を封鎖しておらず、今や冬狼堡には剣と犂の旗が掲げられ、セシル帝国の軍が周囲に続々と陣地を築いています」

「降伏……」裴翊公爵は不意に目を見開いた。先ほど冬狼堡の陥落を聞いた時よりも大きな衝撃を受けたかのようだった。この老人の顔には奇妙に歪んだ表情が浮かび、まるでこの世で最も信じがたい事柄を聞いたかのようだった。「降伏したのか！？　しかも二つの軍団と数えきれぬ常備兵団を率いて？　彼女は冬狼堡の防衛線ごと降伏したというのか！？」

この老いた狼の口調はついに次第に高まっていった。それは数十年にわたる人生の矜持が正面から打ち砕かれた末の感情の激発だった。彼の顔は赤く上気し、その神色は怒りなのか悲哀なのか分からず、先ほどの喜びがまだ消えやらぬうちに、まったく相反する感情に一気に打ちのめされたかのようだった。

彼の感情はそれほど激しく、皇家魔導師協会会長であるウィンザー・マペルすら思わず一歩後ずさりした。そして彼女は誰かを弁護するかのように言った。「情報によれば、セシル人はかつてない戦争技術を用いました——彼らは高空から攻撃を仕掛け、その威力は驚くべきもので、短時間のうちに冬狼堡の大護盾と外城区を徹底的に破壊しました。城塞だけが予備護盾の保護の下で生き残ったのです。あのような状況では陣線はすでに維持できず、少々持ちこたえても意味はありませんでした……」

裴翊は思わず声を荒らげた。「ならば彼女は撤退を選ぶべきだった！　少なくとも軍団の主力は……」

彼の言葉が半ばまで来た時、羅硯の手が突然その肩に置かれた。「もしセシル人が本当にあのような攻撃を仕掛けたのなら、安珞に城塞に閉じ込められた者たちを連れて安全に脱出する機会があったとは、私には思えない」

裴翊は言葉を失って口をつぐんだ。彼は羅硯大帝を一瞥したが、相手の顔に笑みが浮かんでいるのを見て愕然とした。

「君がなぜこれほど激するのかは分かる、裴翊卿」と、羅硯は微笑みながら言った。「だが正直に言えば、このような状況で安珞が降伏を選んだと聞いて、私はかえって少し安堵したのだ」

裴翊にはその言葉の深意がすぐには飲み込めなかった。「……と仰いますと？」

「安珞は君より鋭い。おそらく渦の最も深いところにいたからこそ、彼女はいち早くこの事の本質を見抜いたのだ」と、羅硯の笑みはいっそう顕著になった。「裴翊卿、どうやら君は以前より鈍くなったようだ」

裴翊は高ぶる感情から冷めていった。その顔に思案の色が浮かび、そして考え込むうちに、羅硯大帝の声がふたたび聞こえてきた。「安珞の無事を喜んでいないのか？」

「私は……」と、裴翊は口を開きかけた。ためらいながら、結局は耐えきれずにそっとため息をついた。「ああ、無論、それを喜んでいる……」

「歴史が彼女を英雄と証明するかもしれない——狼将軍にとって、名誉を捨てることは命を捨てるよりも難しいことかもしれぬ」と、羅硯は淡々と言った。「ただ、我々も急いで何らかの対応をせねばならぬ。セシル軍の攻撃力は私の予想より強く、しかも高陽・セシルは今なおローレン大陸へ戻っていないのではないかと疑っている。これが最大の変数となるだろう……正直に言えば、私は高陽・セシル以外の、セシル帝国の統治機構にいる誰の智謀も信用していない」

裴翊はうなずいた。

それから彼は羅硯を見つめ、数秒のあいだためらう様子を見せた。かつての狼将軍の胸中では激しい葛藤が繰り広げられたようで、最後にはついに耐えきれずに口を開いた。「陛下、安珞は……」

羅硯は裴翊大公を一瞥し、ついに笑みをこぼした。「安心したまえ。私はいかなる代償を払ってでも彼女を無事に帰す——テュポンの兵士は一人残らず、無事に帰るのだ」

……

セシルの旗が冬狼堡の空高く翻っている。青地に金の紋の剣と犂は、晨光の最初の金色を迎え、冬の寒風の中ではためき鳴っていた。テュポン帝国のかつての黒紅色の旗はすでにすべて降ろされていた——それらは無造作に地面に投げ捨てられ人に踏みつけられることなく、上級の命令のもと適切にしまい込まれ、戦利品の一部として荷造りされ、長風へと送り返されることになっていた。

フィリップはこの砦へ足を踏み入れた。すでに崩れ落ちて巨大な缺口となった正面の門を車でくぐり抜けた時、この若き将軍の胸中にはふいに少しの恍惚が湧いた。

自分がこのような形で冬狼堡へ足を踏み入れることになるとは思ってもみなかった。少なくとも、この日がこんなにも早く訪れるとは思っていなかった——テュポンの国境に屹立するこの堅固な砦は、数多のセシル軍人の心の中にある特別な「象徴」だった。かつてのアンス王国の時代から今の帝国の時代まで、代々の将軍と兵士たちはこの砦を警戒し、砦の中の軍を最大の敵手であり脅威と見なしてきた。しかし今日……この砦はこうもたやすく攻め落とされたのだ。

もちろん、「たやすく」と言うのも正確ではない。攻撃全体はわずか一昼夜しか続かず、その過程も順調に見えたが、セシルの機械化軍団はこの砦の前でなお、成軍以来最も頑強で最も脅威的な反撃に遭遇していた。テュポン人の戦略魔法は少なからぬ損害をもたらし、最後に内城区へ攻め込んだ際の冬狼軍団と黒旗魔法師団による短くも頑強な抵抗も、前線の指揮官たちを大いに震撼させた。正直に言えば、冬狼堡守備兵の戦闘力が突如として半減し、さらに彼らがセシルの「新式戦術」に十分に通じていなかったのでなければ、この戦いは決してこうも楽には運ばなかっただろう。

しかし戦場に「もし」はない。どれほど強大な戦士も倒れた後はただの骸骨にすぎず、結果のみを語るこの舞台では、やはりセシル人のほうが優位に立ったのだ。

外城区には瓦礫が散乱し、濃煙が立ちこめていた。空中爆撃は護盾を貫いた後、予想をはるかに超える戦果をもたらし、爆弾が洗礼を施した場所はほとんど瓦礫と化し、各所で燃え上がった大火は日の昇る頃になってもなお消し止められていなかった。その大火の一部はテュポン守備兵自らが放ったものだと聞く——城内へ進入するセシル兵を遅滞させるためであり、結果から見れば、彼らがそうしたのもまったく無駄とは言えなかった。