第942章 竜の背にて
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
「ああ、どうやら私はいくつかの細部を見落としていたようです……ご安心ください、私の状態はすべて正常で、身体機能にも思考能力にも問題はありません。ですが、あなたが確かに何かの異変を感じ取っておられるのも、もっともなことです……ご心配には及びません、正常なことですから。
「ロレン大陸から遠く離れた状況では、私はいくらか弱められてしまうのです」
ロレン大陸から遠く離れた状況では、いくらか弱められてしまう？
ガオ・ヤンはすぐさまヴェロダイの言葉のなかの情報に気づき、表情をわずかに険しくした。その眼差しにはすでに疑問が浮かんでいたが、彼が声を出す前に、ヴェロダイはすでにかすかな微笑みを浮かべ、淡々と一言添えていた。「これはただ、今ここに生き延びていることの代償にすぎません」
「……わかった」ガオ・ヤンはさらに数秒、相手を見つめてから、ようやく表情を和らげて小さくうなずいた。「詳しく話したくなければ、これ以上は聞かない。だが、いつかは君に、私の好奇心を満たしてもらいたいものだ。そして今は……その『代償』がわれわれの任務に差し支えないことだけ、確かにしてくれればいい」
ヴェロダイはガオ・ヤンの視線を受け止め、顔にはやはり微笑みが浮かんでいた。その微笑みはすでにしばし固まってしまったかのようだった。彼女はうなずき、いつもと変わらぬ静かで穏やかな態度で言った。「もちろんです。出発前に、すべて計算済みですから」
……
汚濁した雲の塊がうねり、起伏し、何か吐き気を催させる半膠質の泥沼のように空を覆い、大地を圧迫している。世界のすべてが、この低く垂れこめた雲の層のなかでいっそう重苦しく感じられた——そして空よりもさらに重苦しいのは、すでに死に、ひどく腐敗し汚染されたあの大地であった。
魔能に侵され、廃土と化したかつての帝国の心臓部。黒く固まった大地がどこまでも続き、古代の衝撃波が刻んだ皺と放射状の亀裂が一点を中心に外へ広がっている。空から見下ろせば、それは血走った眼のように禍々しく、そしてこの巨大な眼の中心には、環状の窪地となった巨大な爆発の跡、さらにその底に、溶融した晶柱が形づくる錐状の構造があった。
七つの世紀を経て、なお深藍の井戸は動き続けている。残された反応塔の内部には信じがたいほどのエネルギーが渦巻き、巨大な青い光の柱が天へと立ち昇り、雲のなかへ真っすぐに突き入っている。光の柱と雲の層が接するあたりでは、稲妻が絶え間なく走っていた。
深藍の井戸の爆発跡の周りには、今やかつて存在しなかった多くのものが増えていた——ある種の黒い重合体で築かれた小規模な砦、植物と石が混ざり合って生えたような小さな見張り塔、それに奇妙にうごめく林、そして林と砦、見張り塔のあいだを行き交う幾人もの人影。
その人影は数組の巡回小隊だった。彼らは皆、古代ゴンドール時代の魔導師の制服をまとい、男女を問わずきわめて完璧な均整の体つきと、人の手で造られたかのように精巧な容貌をしている。彼らは帝国の首都の周辺区域を巡回している——まさに七百年前に行っていたのと同じように。
しかし、衝撃の跡の周りに新たに現れたそれらの砦や見張り塔の建造物を、巡回する小隊はまるで見ていないかのようだった。彼らは道を塞ぐ障害物をそのまま迂回し、当然のように、あらかじめ決められていた巡回経路を変えてしまった。
それどころか……彼らはまるで、この砦を守るためにこの地を巡回しているかのように見える。
クレーターの縁にある黒い砦群の区域では、おびただしい植物の蔓と、菌糸の集合体のような灰色の物質が地面や周囲の建造物を覆い尽くしていた。ざわざわという音とともに、砦の前端に位置する植物の一帯が突然うごめきながら左右へ退き、やがて人間と樹木が混ざり合って育ったような、乾ききった表皮と無数の増生した枝を持つ歪な生き物たちが、地下の隧道から次々と這い出してきた。
それら歪な生き物たちの首領は自らの根を動かし、歩みを進めてクレーターの縁へとやってきた。乾いて皺だらけの樹皮の上に老いた顔が浮かび上がり、その顔にはめ込まれた淡黄色の眼球がクレーターの底を見つめている——光を澎湃と放つ「晶柱の丘」、そして水晶から噴き出る青い光がその両眼に映り込み、眼差しはいよいよ貪欲と憧憬の色を濃くしていった。
「深藍の井……我々はあと一歩のところまで来ているのだ……」
樹人の首領はそう呟きながら自らの枝を揺らすと、砦群の境界にあった蔓の一団がたちまち指令を受け、高く身を起こしてクレーターの内側へと伸びていった——しかしその蔓の先端が境界線を越えた途端、クレーターの底にある「晶柱の丘」が瞬時に反応した。幾筋ものまばゆい光が閃き、境界を越えた蔓は灼熱のプラズマ光線に直接焼かれて気体と化した。
「くそっ！！ この忌々しい墓、忌々しい棺、そしてこの忌々しい墓守どもめ！ 七百年だぞ、この忌々しい連中はいい加減に大人しく死んでくれないものか？！」
樹人の首領、現「万物終亡会大教長」は、たちまち声を張り上げて罵り始めた。