破暁の刃 - 第931章　提醒 - 清風書屋

女中頭のダイランの報告を聞き終えると、羅硯の顔にあったもともと厳しく陰鬱な表情は、いつもよりいっそう陰気になったように見えたが、彼は何も言わず、ただ淡々と一言だけ答えた。「分かった——ご苦労だった、下がれ。」

ダイランは頷き、優雅に半歩後退すると、その姿は次第に曲光力場の中へと消えていった。

「父上」マティルダは思わず父を見つめた。「ダイランが話していたあの情報……信頼できるのでしょうか？」

「ダイランはこういうことで過ちを犯したりはしない。ただし、軍神教会が放浪者たちの目をすべて覆い隠すのに足る巨大な網をすでに張り巡らせているのなら、話は別だが」羅硯は淡々とした口調で言った。

「……つまり、軍神教会にはやはり大きな問題が起きていて、マルム・デュニットは我々に意図的に隠している、と……」マティルダの口調には複雑なものが混じっていた。その声からは、彼女の胸の内の翳りが聞き取れた。「大聖堂を挙げて、我々に隠しているのですね……」

「マルムは、お前の年長者であり私の友人である前に、まず軍神の教皇だ。だから皇室に忠実である前に、友人に忠実である前に、まず自らの神に忠実なのだ」羅硯はそう言っただけで、平然と語った。まるでこのすべてをとうに予期していたかのように。「敬虔な信者なら誰でもそうする……神権と皇権が同時に存在し、利益が分かれるときには、それは必然の成り行きだ。」

父の言葉に何か深い含みがあると察したマティルダだったが、問いかけようとする前に、相手が不意に別のことを尋ねるのを耳にした。「議会のほうには、まだ顔を出していないのだろうな？」

「いいえ」マティルダは今日残りの予定を頭に思い浮かべ、議会で自分が出席して聞かねばならない幾つかの議案のことも思い出して、頷きながら答えた。「これから参ります。」

「早めに行け——慎み深さは皇室の品位だが、遅刻はそうではない。」

マティルダは父を一瞥し、何も言わず、ただ一礼して後退した。「……はい、父上。」

庭園には再び静寂が訪れ、マティルダの気配は遠ざかっていった。蘭葉松下には、ただ静かに佇む羅硯・アウグストゥスだけが残された。このティフォンの支配者は頭を垂れ、目の前の花壇を見つめていた——この花壇の育ちはあまり良くはなかった。あの貴重な花木たちは精一杯に枝を広げているというのに、それでも生育不良の兆しがはっきりとその株どもに現れていた。

「ダイラン」羅硯は突然、傍らの空気に向かって語りかけた。「マティルダという子をどう思う？」

かすかな魔力の波動の中、黒髪の女中ダイランの姿が音もなく浮かび上がった。彼女は元々遠ざかってなどいなかったのだ。ただ、ある種の卓越した気配統御の能力によって、あたかもすでに庭園を去ったかのように見せかけ、感知の鋭いマティルダの目さえも欺いていたのだった。

この女中頭はわずかに頭を垂れ、恭しい態度で言った。「陛下のご子息について、私が口を挟むべきではございません。」

「お前まで人間のそういう偽善を覚えたのか？」羅硯はわずかに眉を上げ、笑うとも笑わぬともつかぬ表情で言った。「ここは公開の場でもないし、何よりマティルダはお前が目の前で見て育ててきた子ではないか。」

黒髪の女中は二秒と経たずに沈黙を破り、こう答えた。「……人間としてのマティルダは、天賦に優れ、知性も抜きん出ており、年齢を超えた鋭い眼差しを持っております。それに近年現れた新しい事物もよく受け入れておりますし、帝国の中下層貴族や新興の権貴の間での影響力も大きなものがございます——しかし、保守派をうまく統御できておりません。この点では、明らかに陛下には及びません。」

「若者の通弊だ——彼女は自分の傾向を隠すのが得意ではない」羅硯は頷いた。「私にも責任がある。私は国家の統治と自らの秩序体系の構築にばかり気を取られ、マティルダとハーディロンを十分に優れた人間に育てられなかった。二人が自ら勤勉でなかったなら、その貴重な天賦も無駄になっていたところだ。」

「『育成』だけで人間が完全に成熟するわけではありません。経験に関わる領域は、個人が自ら総括し、悟らねばならないものです」ダイランは率直に言った。「陛下も皇帝になる前に十分な育成を受けてはおられませんでしたが、現実には、陛下はあのような丹念に『製造』された後継者よりもはるかに優れておられます。」

羅硯はしばし沈黙したあと、笑いながら首を振った。「こういうことを面と向かって言えるのは、お前くらいのものだな。」

「これが最も事実に即し、最も国の利益に適う答えでございます」ダイランは柔らかくもさほど感情の揺れのない口調で答えた。「ですからこそ、私はかつてマリク親王、そしてファブローとコールマンロニの両公爵がなされた選択が理解できないのです。」

「人間は機械ではないからだ。我々は常に変数に満ちている。人間に永遠に理性を保てというのは、それ自体が過分な望みというものだ」羅硯はそっと首を振り、それから不意に傍らの黒髪の女中を見つめた。その表情はひどく厳粛なものになった。「お前はこれからもティフォンの次なる君王に忠誠を尽くすのだな？」

「私が引き続き務めを果たせる限りにおいて」ダイランは寸分の隙もなく言った。「これはアウグストゥス家の先祖が私を引き取り、必要な修理を施してくださったときに定められた契約でございます。」

「その契約を私は信じている。この点でお前は人間よりはるかに信頼できる」羅硯は微かに笑みを浮かべ、それから手を振った。「この話はやめよう。最近街で流れている噂を聞かせてくれ。何か注目に値するものはあるか？」

「民間には特筆すべき変化はございませんが、二日前から、魔術師協会のほうから異常な報せが届いております」黒髪の女中は言った。「魔術師たちの話では、魔法の女神に祈りを捧げた際に妙なことが起きたそうです。彼らの祈りは何の反応も返さず、魔法の女神の凡人の世への最後の関心さえも消え去ったかのようだと。」

「魔法の女神？」羅硯は思わず眉をひそめた。「どうして魔法の女神まで異変を……」

それから彼はダイランを一瞥した。「では、ウィンザー・マペル殿は何をしている？」

「彼女は魔術師たちの報告を集約しつつ、人手を組織して検証を行っております——魔術師たちは宗教団体を成しておりませんので、魔法の女神の異常を誰が調査すべきか線引きが難しく、結局は陛下のもとへ状況を報告に参ることになるでしょう。」

羅硯の表情は陰鬱で厳しかった。ダイランの言葉が終わるや否や、彼はすでに思索に沈んでいた。そしてまさにそのとき、また一つ新たな気配が皇家の庭園へと踏み入ってきた。

ダイランが生体反応の現れた方角を見やると、しばらくして、紺色の短衫をまとった上級侍従が玉砂利の小径の果てに現れた。

「陛下」上級侍従は羅硯・アウグストゥスに一礼した。「セシル帝国からの『専線伝信』にございます。皇家の印璽が押されております。」

「専線伝信？」羅硯はたちまち厳しい表情を浮かべた。「書簡を持ってまいれ。」

専線伝信とは、マティルダがセシルへの使節任務を終え、両国の間にさらに進んだ外交関係が築かれたのち、現代の通信技術に基づいて新たに生まれたものだった。かつてのように、長い伝達と複雑な外交手続きを経て両国の支配者の間でやり取りされる「国書」——時にそうした「逓送」には数か月もの歳月を要することさえあった——とは異なり、専線伝信はセシル帝国の魔網通信とティフォン帝国の伝訊塔網に依拠して迅速に伝えられる「書簡」なのである。

こうした「書簡」は、発信元から送り出されると、途中で幾層もの魔網ノードや伝訊塔ノードによって自動的に転送され、ほんのわずかな人為的介入で速やかに目的地へと届く。途中の必要最小限の人為的転送時間と、末端での謄写・配送時間を加えても、その全過程に費やされる時間は一時間にも満たず、旧来の通信効率と比べれば、ほとんど概念の次元での向上と言えた。

羅硯は侍従の差し出した書簡を受け取った。これは三十分ほど前に黒曜石宮の伝訊塔で刷り出された「副本」で、紙面にはまだインクの匂いが漂っていた。書簡の上端にはティフォン皇家の盾章、下端にはセシル皇室の紋章が見て取れた。

このティフォンの支配者は、前回ウィンザーやダニエルと新式通信技術について論じ合った折の内容を思い出していた——技術的な観点だけから言えば、ティフォンとセシルの間の通信効率はさらに高められるはずである。あの無用な人為的工程を打ち抜き、伝訊塔の技術を徹底的に更新・改変すれば、両国の支配者が遅延なしの直接通話を行うことさえ可能になる。奇跡のような話だが、魔導技術の上では実現可能なのだ。それを阻んでいるのは……現時点で伝訊塔の利権の大半を握る保守派貴族と伝統派の魔術師たちにすぎない。

今日の議会で扱われる主要な議題は、まさに通信技術の更新・世代交代についてであった——昨日の会議と同じく、今日の論争もおそらく何の成果ももたらさないだろう。

穏やかな討論と採決では、新旧集団の利益配分の問題は解決できない。旧勢力を黙らせる最良の方法は、普通二つしかない。彼らが死ぬのを待つか、それとも新事物という車輪で彼らの顔面を直接轢き潰すかだ——しかも寸毫も留まらずに轢き潰していくのだ。

若きマティルダが、混乱の極みにある議会に直面したあと、このことをはっきりと悟ってくれることを願う。

羅硯は首を振り、無関係な事柄を一時的に頭の片隅へ追いやると、その視線を書簡の文字の上に落とした。二行読み進めたところで、眉が無意識にきつく寄った。