破暁の刃 - 第923章　消えた神 - 清風書屋

ナレティルの言葉に、その場の誰もが一瞬にして理解の壁にぶつかった。文法の面でも意味の面でも、どうにも訳が通らない。高旸の脳裏には、ある言葉さえ浮かんでいた——神の言葉と知識は凡人には理解しがたい。たとえその声をはっきりと聞いたとしても、その意図を悟ることはできないのだ、と……

彼はすぐに首を振り、その考えを振り払った。この言葉はきっと、目の前のこの状況を描写するためのものではない……

「具体的にどういうことだ？」彼はホログラムの中の少女を見やった。「『脚のない女』がいると言ったな？　侵入者は脚のない女なのか？」

ナレティルはすぐにうなずき、とても高い身長を示す仕草をしてみせた。「それにすごく背が高いの、塔みたいに。彼女はまっすぐ走って神経網の境界にある無意識領域まで行って、そこで逃げたのよ……」

高旸の眉が少しずつ寄っていった。このままでは有効な情報を掴むのは難しいと悟ると、彼はナレティルの言葉を遮った。「まずそっちで待っていてくれ。俺がネットワークに入って直接話す」

ナレティルはうなずいた。「あ、わかったわ」

「君たちはここで並網後の処理を頼む」と高旸は振り返り、隣の瑞貝卡と卡邁爾を見た。「ネットワークは今は正常に見えるが、警戒は緩められない——すべての中枢の状態をさらに二十四時間追跡観察し、同時にネットワーク内の異常信号の傍受も続けろ。それから……卡邁爾、海妖ルーンをネットワークに導入し、全域放送の形で流してくれ」

最後の一条は、一秒前に彼の頭に突然浮かんだものだった——ナレティルのあの滅茶苦茶な説明と、先ほどの異変の中で自分が観察した微かな痕跡を思い返しながら、彼はこの出来事の裏にある真相がただならぬものであることを、漠然とではあるが感じ取っていた。

一連の手配を終えると、高旸は現実世界で時間を無駄にせず、すぐさま接続装置を通じてナレティルのいる神経網へと入っていった。

……

人間の脳の意識ノードを土台に築かれたこの「新世界」は、ひとつの嵐を経験し、今ではすべてが静まっていた。仮想世界という特殊な性質ゆえに、それは驚くべき速さで自己修復を続けており、あの嵐が残した痕跡は世界の全域で急速に消え去りつつあった。今では空の果てに残るいくつかの亀裂と乱れた線だけが、かつて何者かがここに「訪れた」ことを高旸に告げる証拠として残っている。

「新世界」の最も中心に位置する鏡像帝都の中、現実の「セシル宮」に対応する場所に、巨大なピラミッド型の建造物がそびえている。この大型ピラミッド施設は、帝国計算センターおよび一連の分散計算拠点のネットワーク世界における投影であり、ここで管理中枢に似た役割を担っている。

今、神経網の管理を担う上級技術責任者たちはすでにピラミッド内の最大の会議場に集まっていた。その中には、かつての永眠者曜極教の者たちの一部や、魔導技術研究所の数名の専門家も含まれている。高旸が大広間に入ったとき、ここは彼ひとりを残すのみとなっていた。

「外で空に残った痕跡を見た」と彼は何気なく言った。「どうやら神経網で起きた波動は、現実世界よりもずっと深刻だったようだな」

「私たちは嵐を経験しました。何らかの干渉的な『振動』が世界の全域を伝わったのです」と、膨らんだり縮んだりと蠢く星々の光の集合体が会議机の上に浮かび、そこから梅高尔三世の声が伝わってきた。「ですが、この嵐は実質的に何も破壊してはいません。広範囲に視覚的な干渉を引き起こしただけです——修復作業はもうじき終わります」

「それはあの『侵入者』の真の意図を判断する助けになる」と高旸はうなずき、自分の左手にある二つの特別席の一方を見やった。「ナレティル、君が見た光景をここに直接投影してくれ——その映像が『安全』ならな」

ナレティルは高旸の言う「安全」の意味を明らかに理解していた。彼女は立ち上がり、両手を広げながらうなずいた。「とても安全よ——安全じゃない部分はもう私が『食べちゃった』から」

彼女の声が落ちると、大量の変転錯乱する光と影が突然、その場の全員の周囲に立ち込め、続けて大広間全体を覆い尽くすほどの投影幻影を形作った。煙のように海のように起伏する濃い霧の中、高旸と他の者たちは、不久前にネットワーク境界地区で起きた追跡の戦いを目の当たりにした——彼らは境界を掠めていったあの影を見、明らかに人間ではありえないあの「淑女」を見、白蜘蛛と侵入者の交錯する攻防を見、そして侵入者が逃れ去る経緯を見た……

高旸は目を大きく見開き、全神経を集中して見つめた。画面が変わるにつれ、彼はますます多くの細部を捉えていく。魔法領域の象徴符号に気づき、あの「侵入者」とナレティルのやり取りの一部を耳にしたとき、彼の眉はすぐにきつく寄り、顔色はますます沈み切っていった。

彼の傍らでは、少なからぬ数のかつての永眠者曜極教の者たちも、相次いで厳しい表情を浮かべていた。どうやら「神の力」と半生（あるいは一生、あるいは二世）を共にしてきたこれらの専門家たちも、高旸と似たような連想に至ったらしい。

あの侵入者には……きわめて明白な「神話」の特徴があった。

やがてナレティルの「記憶」が終わり、大広間の幻影が潮水のように引いていった。高旸はすぐさま、このすべてを経験した当人を見やった。「ナレティル、この侵入者とやり合っているとき、相手に君と似たような『特質』を感じなかったか？　たとえば……君と杜瓦尔特の両方が持っている、ある種の気配のような……」

高旸はかなり苦労しながら自分の考えを表現していた。人間の言葉というものが、こうした超体験的な概念を描写する際にいかに貧弱であるかを、彼は思い知らされていた。おまけにナレティルは経験の浅い「若い神」でもある。彼が一体何を言いたいのかを説明し切るのは、実に困難だった。しかし最終的に、ナレティルのもう片側に座る杜瓦尔特が彼の意図を理解した。この黒衣の老人はうなずき、自らの「神性の半身」に代わって答えた。「似た気配はあった。ナレティルが戻ってきたときに話していたよ、あの侵入者がほんの少しだけ『われら』の……同類のように感じられたと」

その場のほとんどすべての者の顔色が、一瞬にして引き締まった。

ナレティルはそれに続けて、真剣な表情で補足した。「あくまで『似て』いるだけよ、違いは大きいんだから——私のほうが脚が多いもの……」

高旸：「……」

この白蜘蛛は、どうしてここまで脚の問題に執着するのだろうか。

ナレティルの「脚」への奇妙な執着に、大広間の者たちの感情は危うく連続性を失いかけたが、目の前の事態の重大さが、すぐに全員の注意を本題へと引き戻した。ずっと発言していなかった赛琳娜・格尔分が立ち上がった。「では、おおよそのところ、ある神が我々のネットワークに侵入した、と確定できるわけですね……」

ユリが沈黙を破った。「侵入とは限らない、むしろ我々のネットワークを借りて別の何かを実行しようとしている、というほうが近い……」

「本質的にはやはり侵入だ」とマグナムが大声で言った。「あの方は誰の同意も得ていないのだからな……」

「今の鍵はこの神の正体だ。現在知られている神々の中に、あのような姿に比較的当てはまる神はいるか？　まず戦神は除外できる……」

大広間の人々が議論を始めた、まさにそのとき、高旸の脳裏に突然ヘディの声が届いた——現実世界からヘディが送ってきた緊急連絡だった。

「先祖」と、ヘディの声には一抹の切迫と緊張が混じっていた。「状況が少しおかしいのです……先ほどヴィクトリア大執政官から連絡がありました。魔法の女神への祈りが、突然まったく反応を返さなくなったとのことです」

「何だって？」高旸の眼神は一瞬にして変わり、彼は猛然と背筋を伸ばした。同時に脳裏で素早く問いかける。「つまり、魔法の女神が……消えた、ということか？」

ヘディのほうでは、高旸がこれほど過激な結論を直接導き出すとは思っていなかったらしく、一瞬言葉に詰まった。だがすぐに肯定的な返答を返した。「おそらくは、そのとおりです……普段、魔法の女神に祈っても神術の次元での応答はほとんど得られませんが、少なくとも祈る者は心理的な次元でのフィードバックと、神からの超然たる注視を感じ取ることができます。しかし先ほどから、魔法の女神ミルミナへの祈りでは、そうした最も基礎的なフィードバックさえも消えてしまったのです。凛冬堡のほうではすでに、実力も信仰の度合いも異なる大勢の魔法使いたちを集めて何度も祈祷実験を行いましたが、結果はすべて同じでした」

「それに、先ほど連絡を受けたとき、私も自分で試してみました……確かに何の応答もありません」

高旸は水のように沈んだ顔で、ゆっくりと言った。「我々の神の運行機制に関する研究によれば、神は存在する限り、必ず信徒と繋がりを持つ——祈りは必ずフィードバックを生む。このフィードバックは神の意志によって変わるものではない。アモーンが自ら神位を破壊して仮死状態に陥った場合や、嵐の主がその座を取って代わられた場合を除いては……」

「はい、先祖」とヘディは重々しく言った。「ですから今の状況を説明できるのはただ一つしかありません。魔法の女神は消えた……少なくとも、魔法の女神に対応する『神位』は、すでに消滅したのです」

「……おそらくそれが真相だろう」と高旸は応じた。「そっちはまず局面を安定させろ。魔法使いたちの魔法の女神への信仰は大半が浅いものだ、大きな混乱にはならないはずだ。