第922章 逃げ去った神
破暁の刃 · 1 / 2 ページ
足が……多い……
この短い一瞬、呼吸に頼る必要などない神でさえ、息が詰まるのを感じた。
弥尔米娜は娜瑞提尔を睨みつけた。目の前のこの巨大な蜘蛛のような「同類」は、きっとどこかがおかしくなっているに違いない——誤った思潮から生まれた錯乱個体かもしれず、狂気の臨界点に達した「近亡者」かもしれない。いずれにせよ、これ以上この蜘蛛と関わり合うのはよしたほうがいい。
この蜘蛛の追跡から逃れられないのは、もちろん「相手より足が少ない」などという子どものような理由ではない。弥尔米娜はそのことをよく分かっていた。ただ今の彼女はあまりにも弱っており、しかも場の利を相手に握られているだけのことだ——
今日のこの大胆な行動を企てるために、彼女はすでに何度も自分を分割し再構成してきた。しかも数千年前からずっと意識的に自らの「成長」を抑えてきたのだ。牢籠から抜け出すために自らを飢えさせて痩せ細らせた囚人のように——計画は成功したが、その代償として彼女はすっかり弱り果てていた。その虚弱に場の不利が加わり、この蜘蛛の前から無傷で立ち去ることなど、もはや不可能だった。
しかし、彼女は去らねばならない。しかもできるだけ早く——ここは奇妙な「思潮の境界」であり、混乱し定まらぬ意識の海の波動は鎖を「削り落とす」のに使えるが、同時に彼女自身にも計り知れない損害を与える。残された力が失われつつあること、しかもその速度がますます速まっていることを、彼女ははっきりと感じ取っていた。
「聞け、小さな蜘蛛よ、私はここを離れねばならない」弥尔米娜は自らの形態を安定させながら、会話で娜瑞提尔の注意をそらそうと試みた。「環境と時を改めるなら、君ともう少し話してみたい気もするが、今日は駄目だ——どいてくれ」
娜瑞提尔の態度は頑なだった。「私はあなたを陛下のもとへ連れて行く。陛下が行けと言ったなら、あなたは行ける」
「……それは困る」霧が集まったような貴婦人の口元が、ふいにわずかに吊り上がり、微笑んだ。「今の私は、どんな凡人とも接触できないのだ……彼らとの繋がりを断ち切るのに、どれほど苦労したことか……」
娜瑞提尔はたちまち眉をひそめ、半歩踏み出して相手とじっくり話をつけようとした。しかし次の瞬間、彼女の眼前にそびえる鐘楼のような巨大な貴婦人に、突然異変が起きた——膨らみ縮む影と薄霧が、突如として無数のリボンのような構造へと引き伸ばされ、そのリボンが織りなす網目のあいだから、数えきれない鏡が虚無の中から浮かび上がってくる。鏡には錯乱した光の球と遠方の濃霧が映り込み、やがてそれらは消え、鏡の中の像はまたたきを繰り返す星光に変わり、さらにその星光が引き伸ばされ、歪められて奇妙な記号となり、娜瑞提尔の判断力を乱していく……
鏡、線、光の球、煙、星光、記号——これらはすべて、凡人の魔術師たちが術を放つときに用いる道具、あるいは象徴的な事物ばかりだ。
娜瑞提尔はこの突然の混乱に一瞬とまどったが、すぐに我に返った。長い節足が灰白色の水面をなぞると、水面にはただちにそれらの鏡に対応する倒影が浮かび上がる——上層の語り手は誤った事実を織り上げ、倒影と本体の関係を通じて相手の築いた戦場を逆に汚染した。その汚染は絶大な効果を発揮し、慌ただしく作り出された事物はほとんど瞬時にして粉々に砕け散り、その隙間から「足のない貴婦人」の本体が露わになった。
娜瑞提尔はただちに突進した——白い蜘蛛が捕食者の姿勢で高く跳び上がり、長い節足が頭から覆いかぶさる。しかし、彼女はすぐに何かがおかしいと気づいた。節足が抱きしめたのは、まったく抵抗しない何かであり、それは瞬く間に大量の飛び散る破片へと分解され、周囲の空気の中に少しずつ溶けて消えていった。
幻影だと？
娜瑞提尔はすぐに反応し、至るところに張り巡らされた蛛糸を通して相手の真の痕跡をとらえようとした。しかし次の瞬間、彼女は混乱し膨大な反応を受け取った。周囲のいたるところに気配があり、いたるところにエネルギー体が崩れ去ったあとの破片がある。幻影に見えたその破片の一枚一枚が、実は本体から引き裂かれた本物なのだ——相手は自分の感知から逃れるために、六割以上の「身体」を犠牲にして、この「煙」の層を仕込んだのだ！
白い蜘蛛は何本もの長い脚を灰白色の水面に何度かでたらめに走らせたが、ついに相手の痕跡をとらえることはできなかった。彼女は悔しさに動きを止め、獲物がすでに逃げおおせたという事実を受け入れねばならなかった。数秒の落胆のあと、彼女はようやくのろのろと再び動き出し、破片が消えたあとに残った「灰燼」をかき集めはじめた。
その灰黒色のものは、侵入者が逃げ去ったあとに残された唯一の証拠と手がかりだった。有用な戦果とは言えないまでも、少なくとも何がしかの収穫ではあった。
大きめの破片の残り火をかき集めていたとき、娜瑞提尔はその中から少しばかり音の歪んだ声を「聞いた」。「……私はお前たちの魔網を借りた。それがお前たちのそれを築いた本来の目的でないことは分かっている……この借りは必ず返す。お前たちの『陛下』に伝えてくれ、いつの日か、この借りは必ず返されると」
それは侵入者の残した伝言だった。
娜瑞提尔はその伝言を聞いて一瞬だけ呆け、それから黙ってほかの破片と一緒にまとめた。そして顔を上げ、すでに少しずつ普段の状態へ戻りつつある「無意識区」を見やり、首をかしげて困惑したように揺らし、つぶやいた。「なぜ足がなくても、あんなに速く走れるんだ……」
……
伊莱文・法兰克林は魔導系の上級生たちと席を並べ、計算中心の休憩室で、いささか不安げにさらなる知らせを待っていた。
休憩室の扉は固く閉ざされ、外の廊下は静まり返っている。
これまで何度か計算中心を訪れたことのある伊莱文は知っていた。この部屋の隣は大規模な浸入舱の機械室で、そこには整然と並んだ真新しい浸入舱があり、普通の人の脳を不可思議な神経網につなぐことができる——彼自身も何度か接続したことがあり、資料を調べたり情報を伝えたりする際の便利さには強い印象を持っていた。
彼が今日、上級生たちとここへ来たのも、まさにその接続のためだった——ただし、接続して遊ぶためでも補習のためでもなく、帝国計算中心が余分な計算力を必要としていたからだ。
伊莱文にとって、帝国の呼びかけに応じることは貴族の一員として当然の責務だった。だが、自分の同級生の中に、平民出身の子弟が多く自ら名乗りを上げたこと……それは彼にとって思いもよらないことだった。
彼はすでに平民の子弟と対等に付き合うという規則に慣れていたし、そもそも「貴族の傲慢」など持ち合わせてはいなかった。平民の友人も何人かいる。それでも、目の前のこのようなことには……初めて出会ったのだった。
彼は思わず、いちばん近くに座る同級生を二度見した。隣に座る斯托姆という名の大柄な少年こそ、自ら名乗りを上げた平民の学生の一人だった。
「な……何か問題でも？」斯托姆はすぐに横からの視線に気づき、このいつも少し緊張している若者は姿勢を整えて、小声で尋ねた。
「え……いや、何でもない」伊莱文は軽く咳を二度した。自分が今浮かべた考えは場違いな気がしたし、それ自体が貴族的な傲慢の一部なのかもしれないと思ったので、すぐに頭の外へ追い出した。「ただ少し心配なだけだ。先生たちは最初の組と一緒に入って、もうずいぶん経つから……」
「先生たちは僕たちより経験があるし、さっきも言っただろう？ ただ少し余分な計算力が必要なだけで、危険なんて何もないんだ」と斯托姆は小声で言った。「本当に厄介なことは、もっとすごい専門家たちが処理しているさ」
「本当に厄介なこと、か……」伊莱文は何かを思い当たったのか、表情が少し暗くなり、指も緊張したように組み合わされた。
普通の学生たちは今のところ状況をよく分かっていないだろうが、彼にはなんとなく察しがついていた。
今日は帝国全土の魔網が統合される日であり、学院の教師たちまで緊張させるような出来事といえば、おそらくこの「統合」に関わることしかない——何しろあの教師たちは普通の学校の教師とは違い、学界の俊秀であり、最高政務庁直属の各研究部門にも名を連ねている者たちなのだから。
つい先ほど、彼は魔導技術研究所の方向から奇妙な、かすかな唸り声のようなものを聞いた。同級生たちと学院の広場を抜けたとき、広場でいちばん大きな魔網端末がどうやら故障したらしく、何人かの教師が緊張した面持ちで設備を点検していた。学院を出て北岸開発区へ向かおうとしたとき、彼は魔導技術研究所のほうをちらりと見やった。新しく建てられた中枢塔が再起動しているらしく、何人もの魔術師が飛行術を施しながら高塔の頂にある魔導装置を点検していた……
これは恐ろしい事故を示しているのかもしれない。そして彼の父、西境公爵柏屿・法兰克林は……この「統合」事業の責任者の一人なのだ。
伊莱文は考えれば考えるほど緊張してきた。今すぐ使える魔網端末を見つけて十林城に連絡し、状況を確かめたいとさえ思った。だが、そんな考えがどれほど非現実的かも分かっていたので、こっそりと溜め息をつき、学院の制服の裾をいくらか強く握った。
そのとき、突然そばから声がして、彼の取りとめのない考えを遮った。「心配しなくていい、大丈夫だよ」
伊莱文が顔を上げると、意外なことに、あのいつも緊張して内気な斯托姆が自分に話しかけていた。彼は首を振り、心配しているのは別のことだと言おうとした。しかし相手は続けてこう付け加えた。