破暁の刃 - 第905章　異常記録 - 清風書屋

莫瑾・維爾徳が手記の細部に滲ませた情報は、高旸の興味をかき立てた。

どう読んでも、あの六百年前の冒険者が口にした食物と飲料水は……缶詰とペットボトルの水のように思えた。

このささやかな細部が、高旸に余分な思索をめぐらせた。以前から彼は、竜が人間より長い歴史を持つ知性ある種族であり、ゆえに大陸のどの国よりも強大な文明を有していてもおかしくないと気づいてはいた。だが、魔潮を無視して発展し続けてきた文明がはたしてどの程度の高みに達しうるのか、真剣に考え始めたのはこのときが初めてだった——

缶詰とペットボトルの水そのものは何でもない。今のセスィルなら簡単に生産できるし（実際、類似の製品はすでに登場している）、しかしメッツェンが莫瑾に与えた缶詰は一つの指標だった。高旸の思索を誘う指標だった。彼の思考は思わずその方向へと広がり、しまいには「竜族はいったい人間の姿で食事をするのか、それとも竜の姿でするのか」「二つの姿で食事の量は大きく違うのか、人間の姿での摂食効率でどうやって竜の姿の莫大な消耗を支えるのか」といった奇妙な方向にまで及んだ。だがすぐに、散漫になった思考は一つに収束し、彼がこれまでずっと見落としてきた一つの問いを指し示した。

竜族のような、魔潮の影響を受けず、しかも明らかに人間と同じ好奇心を持つ種族が……これほど長い年月をかけて発展しながら、なぜまだ宇宙時代に入っていないのか？！

彼らは星空を憧れないのか？　それとも竜族は惑星環境に極度に依存しているため、星を離れる過程で瓶颈にぶつかっているのか？　あるいは単純に科学技術の系統樹の方向を間違え、無数の歳月が過ぎても大気圏を突破できなかったのか？

漠然とではあるが、高旸はこれが極めて重要な問題ではないかと感じた。しかし、ここには彼の疑問に答えられる者はいない。

「今度メッツェンに聞いてみよう……」しばらく考えたのち、彼は小さくつぶやいた。「今回のこの紀行文には彼女の名前が出てきた……そろそろ彼女に聞いてみるべきだろう。」

そう言いながら、彼の視線は莫瑾・維爾徳の記述へと戻っていった。

「……私はその後数日、この鋼鉄の島の大部分を探索した——私が言っているのは立ち入ることのできる場所のことだ。この遺跡がどれほど長く放棄されてきたのかはわからないが、どこかにつねに孤寂とした雰囲気が漂っている。しかし古代の建築物そのものは非常に頑丈で、どれほどの年月の風雨に晒されてきたのかわからないのに、それらはなおも堅牢だった。重要でない構造を除けば、この支柱や土台、屋根の素材は、私がこれまで見てきたどの人造素材よりも頑丈で、しかも優れた魔法耐性を備えている……

「……X月X日、あの竜の令嬢が戻ると約束した日が来たが、以前からの不安な予感は現実となった——彼女は来なかった。

「X月X日、さらに一日待っても、メッツェンは現れなかった……私は思わず、彼女が去るときの異様な様子、あの酷い精神状態を思い出した。どうやら彼女は本当に忘れてしまったらしい。それどころか、精神の上で私に関する記憶を直接遮断してしまったのだ。信じ難いが、それ以外にあり得ない説明だ。私はいてもたってもいられなくなった。あの竜の令嬢の身にいったい何が起きたのか、それほどまでに不安な結果を招いたのか、と。

「ほかの竜を知らない私には、これが竜族の何らかの『病気』なのか比べようもない。しかし私は、このすべてがこの鋼鉄の島そのものと関係があるのではないかと疑っている。ここは禁断の地であり、竜族さえも恐れる場所だ……今や私はここに置き去りにされた。より哀れな者として、竜の健康を案じる資格など私にはないだろう。まずは自分の生存問題を解決せねばならない。

「鉄の箱に詰められた食物と瓶の水はまだいくらか残っており、三日を支えるには問題ない。それに尽きても、海から補給を続けられる。強大な魔術師として、私は渇きや飢えで死ぬ心配などまったくしていない。無秩序湍流が島に押し寄せないかぎり、私はここで長く生き延びられるだろう……だが、こんな不気味な場所で孤独に老いるのはごめんだ！

「私は鋼鉄の島を離れ、人間の世界へ戻るためのいくつかの計画を練った。しかしそれらを実行する前に、まず遺跡全体を探索してみることにした。何か資源か、あるいは他の役に立つものが得られるかもしれない……いや、自分に嘘はつけない。忌々しい好奇心が働いたのだ。莫瑾・維爾徳は大胆不敵で反省知らずの男だ。私は冒険への衝動を抑えられないのだ！

「今、私は島をひととおり歩き回った。残るはまだ探索していない唯一の場所……あの畏怖を覚えるほど巨大な金属の塔だけだ。」

ここから先、莫瑾・維爾徳の筆跡は突然ひどく震えだした。まるでこの内容を書き記すとき、彼が非常に興奮した状態に陥っていたかのようだった——

「……私は見たすべてを記録しなければならない。あの震撼させる、信じがたいすべてを！

「今日はX月X日。予想どおりメッツェンは現れず、私は一晩の休息で完全に精力を取り戻した。今日は行動の日だ。わずかな補給品を携えて、私は巨塔の脚下へやってきた——その入口を探すのは難しくなかった。実際、以前探索したときに塔の基部にあるいくつかの大扉を見つけていた。そして最も胸躍ることに、そのうちのいくつかは完全に封じられてはおらず、わずかに開いていたのだ。

「私は初めてその開いた扉をくぐり、その内部へと足を踏み入れた。いくつかの暗く荒廃した回廊を抜けたあと、私は音を聞き、光を見た——魔法の女神ミルミナよ！　この塔の内部は生きていたのだ！

「いや、こう言うのは正確ではない。私が言いたいのは、この塔の中が……まだ動いているということだ！　どれほどの年月放棄されてきたのかわからず、外見はすでに斑駁として古び、生気のない死んだ様子に見えるのに、その内部は常に稼働し続けていたのだ！

「私は円柱形の大広間を見た。そこは灯火が煌々と輝いている。巨大な支柱が穹頂と床を貫き、無数の光を放つものが広間の四方を取り巻いて動き、嗡々という音や咔嗒咔嗒という音を立てている。広間の中心には巨大な柱があり、金属と水晶でできていた。柱の中は空洞で、ときおり何か非常に速い閃光がその中を一閃して過ぎていく。広間の多くの場所には魔法の投影が浮かんでおり、それらの幻影の上には大量の文字と幾何学図形が絶えず流れている。それは私の知らない文字だ。もちろん私の知らない文字なのだ！

「ある種の狂喜のような感情が突然こみ上げてきた。私は一瞬で、今回の失敗した探険の旅が急に報われたような気がした——なんという驚くべき発見だろう！　なおも稼働する先史の遺跡、人類の未知なる文明の遺産！　それは私の目の前にあり、震撼させる姿で自らの偉大さを示している。私は思わず声高に魔法の女神の名を唱えた。かつてないほど敬虔に。もちろん女神は何の応えもしなかった。微塵ほどの反応もなかった。だが私も気にしなかった……私は大広間の中央へ、あの柱の前へとやってきて、そしてさらに驚くべき発見をした。

「この柱全体が……自分の目が眩んだのか、それとも興奮が判断力を損なったのか、私にはわからない。だがそれはまるで『永遠の石板』でできているかのようだった！　柱一本、そのすべてが！

「私は曜辰教会で、彼らが秘蔵する永遠の石板を見たことがある。一尺四方にすぎず、縁は欠けて砕けており、あの教士たちはそれを宝物のように護り、歴代教皇の墓の最も深いところにまで埋めていた。なんと貴重なものだったことか！　ところがここでは、私の目の前に鐘楼のような支柱があり、その全体がまるであの素材でできているかのようだった！

「私は胸の高鳴りを抱えてこの字句を書き記している。今、私はあの古き金属に触れてみようと思う——もしそれらが本当に永遠の石板と何らかの共通性を持つなら、私の接触は何らかの反応を引き起こすはずだ……」

ここまで読んだとき、高旸は突然眉をひそめた。

莫瑾・維爾徳の行動は……どこか異常だった。

確かに彼は大胆きわまる冒険家であり、探究心ゆえに衝動的に行動する一面もあった。だが、あの金属の巨塔の中での彼の行動は……あまりにも衝動的すぎ、あまりにも無謀すぎた。これは、未知のものに直面したときの、明敏で博識な強大な魔術師にあるべき判断とはまったく似ていなかった。

しかもこの激しく震える筆跡、やや誇張された文章の運び……そのすべてがどこかおかしかった。まるで莫瑾の行動に突然別の意識が混ざり込んだかのようだった。その意識は密やかに、少しずつこの冒険家の行動を変えていき、当の本人はそれにまったく気づいていないのだ！

だがこの手記がこうして伝わり、しかも莫瑾・維爾徳がその後無事に戻り、さらに長く冒険を続けたのだから、この先にはきっと莫瑾による相応の説明か反省が残されているはずだ（もしなければ、それは恐ろしいことだが）。そこで彼は気を落ち着けて、その先を読み進めた——

「……私の手があの柱に触れたとき、すべての疑念は霧消した。

「疑いようもない。それは永遠の石板であり、あるいは永遠の石板と同じ素材で作られた、規模の大きなもう一つの『神器』なのだ。

「いくつかの知識が私の脳裏に入り込むのを感じた。この場所は突然なじみ深いものとなり、投影の中に浮かぶ文字は識別できるようになった。そして私は瞬時にこの場所の名を知った……ああ、それは『一号監測塔』と呼ばれ、またの名を『北極鋳造中心』という。それは一つの工場であり、かつて武器を生産するために用いられた工場なのだ……