第894章 鎖の両端
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
私はお前たちが外の世界に触れることを禁じたことはないし、タルロンドも閉ざされた場所ではない……お前たちが遠くへ行きすぎなければ、私は気にしない」
メッツェンは頭を垂れた。「は、はい……」
「高旸・セシルとは、いったいどのような人物なのだ？」竜神はまた問うた。「彼は私の招きを断った以外に、どのような振る舞いを見せた？」
「彼は……とても複雑で、一目で見抜けるような人物ではありません」メッツェンは考え込みながら口を開いた。「総じて言えば、意志が強固で目的意識がはっきりしており、しかもその着眼点は人類の中でも際立って先進的です――一連の事実も、彼のその先進的な判断の大半が正しかったことを証明しています。それから、招きを断った際の振る舞いですが……」
そこまで言って、彼女はしばし熟考し、言葉を織り上げながら続けた。「彼は終始落ち着き払っていました――あなたの招きを聞いた最初の驚きを除けば、全行程を通じて、まるで普通の『招待状』を前にしているかのようでした。これが神の招きだからといって畏れや恐れを抱く様子もなく、しかもその淡々とした態度は取り繕ったものではないはずです。私の嘘発見センサーは反応しませんでしたから」
「最も狡猾な詐術師は自分自身さえ欺けるものだ。嘘を探知する法術や装置は、そういう類の者には効かぬ」と竜神は淡々と言った。「だが私はお前の判断を信じよう、メッツェン。あの人類には何か特殊なところがあるらしい。彼は本当に神々に対して畏れも恐れも抱いていないのだろう」
それから大広間はしばし静まりかえり、メッツェンとノレッタはようやく天の声のような響きを耳にした。「もうよい、下がって休むがいい」
二人は同時に頭を垂れ、声を揃えて言った。「はい、我が主！」
二人の若き竜族が去ると、広大な殿堂にはしばし、高みに座す神と、神に仕える竜祭司と、そして気に留める必要もない幾人かの従者だけが残された。
エンヤはやや慵懶な姿勢でその広く華麗な椅子に腰かけ、背もたれに身を預け、片手を頬のそばに添えて、世間話でもするような口調で言った。「ヘラゴール、あの二人の子どもはとても緊張していた――私は日頃そんなに皆を怯えさせているのか？」
「あの者たちはただあなたを畏れ敬っているだけです、我が主」とヘラゴールは即座に言った。「あなたは竜族に対して常に寛容で慈しみ深く、とりわけ若き族人に対してはそうでいらっしゃる。あの者たちもきっとそのことを知っているのでしょう」
「ただ畏れ敬うだけ、か……」
竜神エンヤは独り言のように小声で言い、まぶたをわずかに垂らして、細めた目で慵懶に殿堂の果てを眺めた。その視線はこの神殿を貫き、山峰とタルロンドの広大な空を貫き、やがてこの地の竜族一人ひとりのもとに落ちたかのようだった。
彼女は一枚の網を見た。網には無数の線が走り、信仰が織り成す鎖となって、この大地のあらゆる生命を繋いでいるのを、彼女は見た。
信仰は鎖のごとく、凡人はこちら側に、神はあちら側に。
「……つまらぬ」
神は一抹の失望を帯びて言った。
……
「さっきは本当に死ぬかと思った！！」大神殿の外の広場を歩きながら、メッツェンは胸を押さえ、荒く息を吸い込みながら思わず言った。「心臓がずれてしまったみたいに鼓動している気がする……ああ、帰ったら本当に自分の心臓たちを検査しないと。二つの心臓がもう別の腔室に飛び込んでしまった気がするわ……」
ノレッタは横目で親友を一瞥した。「内部埋め込み体でけちるからよ――フロスト重工やバクバトの複合血泵式心臓だって安くはないわ」
「どんな心臓だって、神を直に前にした時のあの圧迫感には抗えないわよ――それに、いわゆる新製品なんて技術的には旧型と大して変わらないし、外装に照明やきれいな徽章をいくつか増やしたところで、私の心臓がたくましくなるわけじゃないもの」
「もういいわ、ここでそんな話を大声でするべきじゃない」とノレッタは思わずたしなめた。「まだ聖地の範囲内なんだから」
メッツェンは懸命に気持ちを落ち着け、それからノレッタをじっと何度も見つめた。「あなただって、神に謁見する機会は私より多いわけじゃないでしょう……どうしてそんなに冷静な顔をしていられるの？」
「大切な会合の前に、『灰』の強化剤を半単位吸ってみたらどうかしら」とノレッタは言った。「少し楽になれるし、それにその量ならちょうど、挙措を失うこともないわ」
「……私はそういう派手な強化剤は好きじゃないの」メッツェンは首を振った。「私はこれからも若き古道具屋でいることにするわ」