제894장 사슬의 양 끝
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
가오양은 후포와 헤티 등이 있는 곳으로 돌아왔고, 사람들은 곧바로 그를 에워쌌다. 평소 가장 담담하고 침착한 모습을 보이던 위로다이조차 이때만은 격동과 불안을 감추지 못했고, 후포보다 먼저 입을 열었다. »대체 무슨 일이 있었던 겁니까? 거록 아모엔이 왜…… 살아 있는 겁니까? 당신은 그분과 무슨 이야기를 나누셨습니까?«
»이곳은 이야기하기에 적합하지 않고, 나도 좀 지쳤다,« 가오쇼케가 한 손을 들어 다른 사람들의 입에서 터져 나오려는 수많은 질문을 막았다. »우선 돌아가자. 일이 많고 뒤죽박죽이니, 천천히 이야기해 주겠다.«
……
한숨이 섞인 듯한 말이 높다란 신좌로부터 흘러내려와, 부드러운 목소리가 대전에 울려 퍼졌다. »그가 거절했구나……«
메첸과 노레타는 높은 계단 아래에 서서 고개를 숙인 채, 감히 고개도 들지 못하고 입도 열지 못한 채 긴장한 기색이 역력한 얼굴로 신명의 다음 분부를 기다리고 있었다.
가장 들떠 있고 가장 대담하며 가장 전통에 얽매이지 않는 젊은 용이라 할지라도, 종족의 수호신 앞에서는 온 마음이 경외로 가득하여 감히 함부로 굴지 못하는 법이었다.
»고개를 들어라, 두 어린 아이들아,« 금발이 땅에까지 길게 늘어진 화려한 여성이 장식이 찬란한 신좌에 앉아 계단 끝의 두 형체를 내려다보았다. 그녀의 얼굴에는 희미한 미소가 스쳐 지나간 듯했다. »나는 화내지 않았다. 그리고 너희의 임무도 아주 잘 완수했다. 젊은 세대 가운데서 너희는 매우 뛰어나다.«
그제야 메첸과 노레타가 감히 고개를 들었다. 후자는 높디높은 여신을 경외롭게 바라보며 겸손한 표정을 지었다. »칭찬 감사합니다……«
용신의 얼굴에는 과연 미소가 어려 있었다. 그녀는 두 젊은 용을 흡족스럽게 바라보며 아주 자연스럽게 물었다. »바깥세상은…… 재미있느냐?«
»재미있습니다,« 메첸이 곧바로 대답했다. »게다가 인류의 세계는 근래 몇 년 사이에 변화가 무척 컸습니다. 이를테면…… 아, 물론 제가 바깥세상에 지나치게 빠져든 것은 아닙니다……«
그녀는 자신의 이렇게 침착하지 못한 모습이 다소 부적절하다고 여겼는지, 당황스레 수습하려 했으나 신명의 목소리가 이미 위에서 내려오고 있었다. »긴장할 것 없다. 나는 너희가 바깥세상과 접촉하는 것을 금한 적이 없으며, 타롱드 또한 폐쇄된 곳이 아니다…… 너희가 너무 멀리 달아나지만 않는다면 나는 개의치 않는다.«
메첸이 고개를 숙였다. »예, 그렇습니다……«
«가오양·세실은 대략 어떤 인물입니까?» 용신이 다시 물었다. «그는 내 초대를 거절한 것 외에 또 어떤 모습을 보였지?»
«그는…… 대단히 복잡해서 한눈에 꿰뚫기 어렵습니다.» 메첸이 골똘히 생각하며 입을 열었다. «전체적으로 보아 그의 의지는 확고하고 목표는 분명하며, 안목은 인간 중에서도 매우 앞서 있다고 봅니다. 일련의 사실들이 그의 앞선 판단이 대부분 옳았음을 증명해 주기도 했지요. 그리고 초대를 거절한 것 외의 모습이라면……»
그녀는 이 대목에서 잠시 곰곰이 생각한 뒤, 말을 가다듬으며 이어 갔다. «그는 시종일관 대단히 침착했습니다. 막 당신의 초대를 들었을 때 다소 놀란 것 말고는, 전 과정에서 마치 평범한 ‘초청장’ 하나를 마주한 것처럼 행동했습니다. 신의 초대라는 이유로 경외심이나 두려움을 느끼는 기색이 전혀 없었고, 그 담담한 태도는 꾸며 낸 것이 아닌 듯합니다. 제 거짓말 감지 센서가 아무 반응도 보이지 않았으니까요.»
«가장 교활한 사기꾼은 자기 자신조차 속일 수 있지. 거짓말을 탐지하는 술법과 장비는 그런 자들에게 통하지 않는다.» 용신이 담담히 말했다. «그러나 나는 그대의 판단을 믿는다, 메첸. 그 인간은 어딘가 특별한 듯하니, 신에 대해 경외심도 두려움도 정말로 지니지 않은 모양이다.»
이어 대전이 잠시 고요해졌고, 그제야 메첸과 노레타는 하늘의 소리 같은 목소리를 들을 수 있었다. «됐다. 돌아가 쉬어라.»
두 사람은 동시에 고개를 숙이고 입을 모아 말했다. «명을 받듭니다, 나의 주인이시여!»
젊은 용족 둘이 물러가자, 드넓은 전당에는 잠시 높은 곳에 군림하는 신과 신을 섬기는 용 사제, 그리고 굳이 신경 쓸 필요 없는 약간의 하인들만이 남았다.
엔야는 넓고 화려한 의자에 다소 나른한 자세로 앉아 등받이에 몸을 기대고 한 손으로 얼굴을 괸 채, 한담하듯 말했다. «헤라고르, 그 두 아이가 무척 긴장하더구나. 내가 평소에 정말 그렇게 너희를 두렵게 만드느냐?»
«그저 당신을 경외할 뿐입니다, 나의 주인이시여.» 헤라고르가 곧바로 말했다. «당신께서는 용족에게 한결같이 너그럽고 자애로우셨으며, 특히 젊은族人들에게 그러하셨습니다. 그들도 분명 그것을 알고 있을 것입니다.»
«그저 경외할 뿐이라……»
용신 엔야는 혼잣말처럼 가볍게 중얼거리며 눈꺼풀을 살짝 내리깔고, 가늘게 뜬 눈으로 나른하게 전당 끝을 바라보았다. 그녀의 시선은 이 신전을 꿰뚫고, 산봉우리와 탈론드의 광활한 하늘을 꿰뚫어, 마침내 이 땅 위의 모든 용족 하나하나에게 닿는 듯했다.
그녀는 한 장의 그물을 보았다. 그물 위에는 무수한 실이 얽혀 있었고, 그녀는 신앙이 엮어 낸 사슬이 이 대지 위의 모든 생령과 이어져 있는 것을 보았다.
신앙은 자물쇠와 같아, 범인은 이쪽에, 신은 저쪽에 있다.
«……재미없구나.»
신은 한 줄기 실망을 담아 말했다.
……
«방금 나 죽을 뻔했어!!» 대신전 밖 광장을 걷던 메첸은 가슴을 두드리며 힘껏 심호흡을 하다 못해 참지 못하고 말했다. «심장이 어긋난 것처럼 뛰는 것 같았어…… 아, 진짜 돌아가서 내 심장들을 검사해 봐야겠어. 심장 두 개는 확실히 다른 심실로 옮겨 간 것 같아……»
노레타가 친구를 곁눈질로 흘겨보았다. «내부 임플란트에 인색하게 굴지 말았어야지. 프로스트 헤비 인더스트리나 바크바토의 복합 혈액 펌프식 심장도 그리 비싸지 않아.»
«어떤 심장이라도 신을 직접 마주한 압박감을 눌러 주지는 못해. 게다가 그 소위 신제품들도 기술적으로는 구형 모델과 별 차이 없잖아. 껍질에 조명 몇 개와 예쁜 휘장을 붙인다고 내 심장이 더 튼튼해지는 건 아니니까.»
«됐어, 여기서 그런 이야기를 큰 소리로 할 게 아니야.» 노레타가 참지 못하고 일러 주었다. «우리 아직 성지 범위 안에 있단 말이야.»
메첸은 힘껏 마음을 가라앉힌 다음, 노레타를 몇 번이나 빤히 쳐다보았다. «너도 나보다 신을 알현할 기회가 많지는 않을 텐데…… 왜 이렇게 침착해 보이는 거야?»
«중요한 면담 전에 ‘회색’ 증강제를 반 단위 들이켜 보는 게 어때.» 노레타가 말했다. «그러면 좀 편해질 거야. 게다가 그 정도 용량이면 행동이 흐트러지지도 않아.»
«……난 그런 화려한 증강제는 싫어.» 메첸이 고개를 저었다. «난 그냥 계속 젊은 고물로 살래.»