第872章 海洋
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
「だが、タソス島には彼らの残した痕跡がいくらかあるかもしれない……それが、あの狂った連中がこの数年間に何を経験してきたのかを知る助けになるだろう」
そう言って彼は顔を上げ、声高に命じた。
「水夫たちを励ませ、タソス島へ全速前進——島の近くの海域は安全だ。あそこでエンジンと対魔法外殻を修理できる！」
……
ロレン大陸から遠く離れた遠海の深みで、広大な群島が波とそよ風のなかに静かに身を潜めていた。
群島のうち最も大きな島の上では、人類の築いた町が陽光を浴びており、高低入り乱れた建造物が整然と分布し、港の施設、灯台、鐘楼、そして最も中心に位置するピラミッド状の大神殿が互いに見守り合っていた。
しかし、本来ならば繁栄と賑わいに包まれているはずのこの集落は、今、異常な静寂に覆われていた——
街路には人影もなく、港の施設は誰にも顧みられず、鐘楼と灯台は潮風のなかに孤独に佇んでいる。大神殿へと続く坂道では、落ち葉が幾日も掃き清められぬままになっていた。
あの死気に満ちた街路と路地のあいだで、ただいくつかの怯えた、うつろな目が、まだ放棄されていない家の戸口の内側をときおりかすめていくだけだった。この島に残ったわずかな住民たちは、さほどの安堵をもたらしてはくれない我が家のなかに身を潜め、まるで終末の訪れを、運命の終幕を待つかのようにしていた。
潮風が街路を吹き抜け、街角に散らばっていた数枚の紙片を巻き上げた。海藻の清らかな香りを放つ、きわめて特殊な材質の「紙片」はひらひらと舞い上がり、いくつかは近くの壁面に貼りついた。
紙片には、人類共通の字母と、波のようにうねり起伏する異族の文字とでともに何かが記されており、汚れに覆われたところからは、かろうじてその一部だけが読み取れた。
「……権威ある学者の研究により、変異は無害であることが判明しました。過度に恐慌を起こさないでください……」
「女王は変異した人間を受け入れることをすでに決意されました。我々はあなたがたが難関を乗り越える手助けをいたします……」
「軽率に絶望の道を歩んではなりません。深海は実のところ、友好的なのです……」
「サンライトビーチ周辺のオーシャンビュー物件、賃貸も販売も承ります。先着百名様の新晋ナガには頭金免除でご入居いただけます……」
「アンタヴィエン市街の住民登録、数量限定にて受付中……」
「……海溝市では建設労働者を誠実に募集しております。女王陛下は深潜昇進者に対し、職業訓練と仕事の斡旋を無償で提供されることをお約束なさいました。高周波共振掘削機の技術は、教え、習得させ、配置まで責任を持って行き届けます……」
これらは海妖からの招待状であり、深海からの誘惑であり、名状しがたき太古の海域から響いてくる恐るべき囁きであった。
ひと月前から、かの海妖たちは何らかの飛行装置を用いて、この「書簡」を群島全域に撒き散らしていた。そして今、彼女たちは島の近くで堂々と待ち構えている——島に残る最後の人間たちが、恐るべき深海の生物へと変じ果てるのを。
最初のうちは、嵐の子らにもこれらのビラを回収し、人心を鎮めるだけの余力があった。しかし今となっては、そうした働きに立ち上がれる健康な住民は、もはや一人もいなくなっていた——それどころか、完全に変じ果てて島を去る者がますます増え、かつての住民の大半を占めるに至っている。
残された者たちは、ただ深海に蝕み尽くされ、変じ果てるその時まで、わずかな息を継いでいるにすぎない。
島の縁、凪いだ海面の下、幾筋もの水の幻影が軽やかに泳ぎ回り、陽光の降り注ぐさまが生む、移ろいゆく光と影の間を縫うようにして行き交っていた。
海妖たちは待っている。
限りない忍耐をもって、待っている。