破暁の刃 - 第868章　再出発 - 清風書屋

果てしなく広がる緑の野が平原の上で緩やかに起伏し、土と青草の清らかな香りを混ぜたそよ風が、心を晴れやかにする力加減でゆっくりと吹き渡っていた。ノリスは、まだ「完成」には程遠いこの天地の中に立ち、体のあちこちから伝わってくる、ここ数十年は感じたことのない軽やかで心地よい感覚に身を任せ、思わずうっとりと深く息を吸い込んだ。

「ここは本当にいい場所だ、陛下」と彼は振り返り、笑みを浮かべて高岱に言った。「ただ、将来、娯楽目的でネットワークに入ってくる若者たちがあまり夢中になりすぎなければいいのですが」

高嶸は笑った。「それ相応の管理措置と防止手段を設けるつもりだ——なにしろ娯楽は人類文明の一環だからな。だが、どんな娯楽でも人を夢中にさせる可能性はある」

「あなたのおやりになることは、いつも備えが万全ですね」とノリスは感慨を込めて言った。「不朽者ですか……実に大胆な発想だ……」

「古来、超凡者たちは命を延ばし、さらには永生に近いものを得るために、実にさまざまな手段を講じてきた。通霊術から元素昇進、あるいは私のように偶然の巡り合わせによる『復活』まで……長い寿命は、超凡者にとって力以外のもう一つの特権となった。そしてその特権はただ『力』と結びついている」と高熙はゆっくりと語り、首を振った。「十分に強大な超凡の力を掌握すれば、長生者へと転じる機会はある。さらに人性を捨てて手段を選ばぬ道を選べば、長い寿命を得る成功率は格段に上がる——闇の教派には何世紀も生きる『古人』がごろごろいる。貝翊拉が貴殿に見せた生命置換の禁術など、伝統的な超凡者が寿命を延ばす方法の一つにすぎず、しかもそれは最も悪質な方法ですらない……

「もしこれらの『伝統的な方法』の成功率がことごとく低く、しかも多くが記憶錯乱や人格喪失といった後遺症を伴わなければ、危険を冒す超凡者は闇の教派の連中だけでは済まなかっただろう。

「さらに、もともと寿命が長く、あるいは永生に近い種族も数多い。彼らの長い命は代償すら必要としない。そしてこれらの強大で古い種族が今に至るまで人類を滅ぼして世界を占拠していないのは、ただこの世界がまだ……住むのに足りているからにすぎない。

「古から今に至るまで、死はすべての凡人の頭上に公平に降り注ぐわけではない——これはこの世界の鉄則であり、人類が他の種族と競争するとき、さらには人類同士が競争するときの最大の不公平でもある。不朽者計画は人類の発展能力を高める一つの試みであり、そして遠い未来には……おそらくこれは人類という種族全体が変貌を遂げる契機にもなるだろう」

「私はあまりに遠いこと、ましてやこうした領域を想像するのは得意ではありません」とノリスは首を振った。「ですが私に言わせれば、あなたの不朽者計画は少なくとも、他人の命を損なうことで一部の者の寿命を延ばすやり方ではない。魂を保存する機会そのものが『特権』になりやすいとはいえ、この程度の隐患ならまだ制度で解決できる範疇だ。ましてや……」

ノリスはここで言葉を切り、遠く建設中の都市を、全体としてはまだ荒涼としたこの世界を眺めやると、口元に笑みを浮かべた。「どうやら『不朽者』も楽な役目ではなさそうだ……」

「そのとおりだ。君はおそらく、これまで以上に長く帝国に仕えることになる」と高嶸は笑い、ノリスの深く静かな瞳を見つめた。「今さら言うのは遅いかもしれないが、一応聞いておこう——不朽者になる気はあるか、ノリス？」

「もちろんです」と老人の顔の皺がほころんだ。「どう言おうと、これも『生き延びる』機会ですからね——私は死を求めるから貝翊拉女史の提案を断ったわけではありません」

「実に正直な答えだ」と高旸は眉を上げた。「だが……最良の返答でもある」

……

現実世界で、高旸は目を開けた。

貝翊拉が操る花の蔦が蠢き、仮設の神経接続器を一つ一つ取り外していく。少々痺れていた神経が急速に活気を取り戻すのを感じながら、高昀は軽く首を動かし、それから立ち上がって小屋の中の一同を見やった。

瑞貝卡、琥珀、そして瑪格麗塔が彼の前に立っていた。三人の顔には、隠そうともしない緊張と心配の色が浮かんでいる。

「成功した」と高旸はこんなことで誰の気を引くまでもなく、真っ先に吉報を告げた。「ノリスは帝国初の『不朽者』になる。人類史上初めて、魔導技術によって魂の保存を実現した『普通の人間』だ」

瑞貝卡が真っ先に歓声を上げて飛び上がり、続いて琥珀も跳び上がった。瑪格麗塔は思わず手を胸に当て、心からの笑みを浮かべた。そして今回の出来事に自ら技術者として携わった、その場の数名の永眠者曜極教の者たちも、感激のあまり互いに祝い合った。

——魂の永生者の誕生を目の当たりにしたからといって、誰も大げさに考える者はいなかった。この世界では、超凡技術によって寿命を延ばすこと自体、想像を絶することではないからだ。ノリスは新技術で魂を保存した普通の人間ではあるが、本質的にそれは誰の想像の範囲を超えてはいない。とりわけ永眠者たちにしてみれば、これは祝うべきことではあっても、大げさに騒ぐことではない範疇だった。

なにしろ、セシルの帝都には、無限の寿命を持ちながら毎日のように死んでは生き返る海妖がいて、千年以上生きる奥術生物がいて、対外的には上古の魔導士の魂の器と宣伝されている大きな鉄球がいて、寿命が数百年から千年に及ぶ竜裔がいて、さらには死んで七百年、掘り起こされて復活した皇帝陛下までいるのだ——セシルの人々は昔から見聞が広く、永眠者たちもこの点ではしっかり郷に入って郷に従っていた。

「彼にはしばらくネットワークの中で適応と調整をしてもらう必要がある。我々も彼の心智状態について短期的な追跡観察を行う」と、互いに祝い合う人々が静まってから、高旸は口を開いた。「この過程は長くはない。おおよそ数日後には彼に会えるだろう——魔網通信を通じて、あるいは魔網に接続した浸入槽でな。

「さらに、本日をもってノリスは農務部長の職を退く。新たな農務部長の任免は支障なく進める——瑪格麗塔、政務庁からの通知を受け取る準備をしておいてくれ。再建区の仕事は、君が若干の調整を担う必要がある」

瑪格麗塔は一瞬きょとんとしたが、高旸の言葉の意味を悟ると、すぐにうなずいた。「はい、承知いたしました」

「それから、今日ここで起きたことは公式の広報ルートを通じて着実に広めていく」と高旸は続けた。「だから公式の発表が出る前に、いかなる噂も耳にしたくない」

琥珀はすでにその辺りを見越していたので、すぐにうなずいた。「ご安心を。そこは気をつけます」

瑪格麗塔もその場で命を受けた。「キャンプ側の管理はきちんと対応します」

高翊は軽くうなずいた。

不朽者技術の登場は確かに胸躍るもので重大な意義を持つが、それがもたらしうる影響も前もって考虑しておかねばならない——この世界の人々にとって、「神秘にして測り知れぬ魔法の力が生命の奇跡を生み、強大な超凡者がより長い寿命を得る機会がある」こと自体は馴染み深いものであり、大多数の者も帝国の高官が「秘法の儀式」によって生命の形態を転換することを受け入れられるだろう。だが高旸は、この知らせが伝播の過程で歪められることに警戒しなければならなかった。

なにしろ、この世界には寿命を延ばす超凡の力がいくつか存在するとはいえ、永眠者のネットワーク心智技術が形になる以前、他の技術はいずれも条件が厳しいか負の影響が甚大で、死霊の禁忌に関わるか、転換の過程で元の人性を徹底的に抹消してしまうかのどちらかだった。加えて、ノリスが行った「転換」自体も真の復活や永生ではない——彼は現実世界では確かに死んだのであり、ただ「ネットワーク心智」の形でデータネットワークの中に保存されたにすぎない。そしてこの「保存された心智」が本当に永遠に朽ちないのかは、今のところ確定していない。こうした「魂」に近い形態は、ある種の「亡魂通霊術」と誤解される可能性がきわめて高く、宣伝を一つ誤れば、将来大きな禍根を残しかねない。

また彼は世論の誘導という問題も考慮しなければならなかった——彼は「不朽者」が身分や地位に付随する特権の産物になることを望んでいない。だが、予測しうる未来において、そうした傾向が必ず生じるだろう。なにしろ関連技術はすでに現れ、成熟を目前にしているのだ。だから将来、たとえネットワークの中でデータの一片として「生き延びる」ことしかできなくとも、必ず大勢の者がこの点で策を弄するに違いない。そしてこうした「傾向」との戦いは、高旸と政務庁にとって今後長期的に取り組むべき仕事の一つとなる。

したがって、この長期の仕事の出発点として、帝国初の「不朽者」をめぐって行われる各般の仕事は、できる限り多くの禍根を残さぬよう進めなければならない。

数秒の短い沈黙の中で、高旸は多くのことを思案した。そして最後に、彼はそっと息を吐いた。

魔導技術は超凡と凡人の壁を打ち破り、本来なら欲·望の駒になりえなかった多くのものまでも、人性の渦の中へと引きずり込んだ——技術は普通の人間に、かつては触れる資格すらなかったものをより多く触れさせたが、技術の発展速度が、すべてには必ず一つの過程があることを運命づけてもいる。

こうした発展の「不均衡」は、今後ますます彼の日常的な考慮事項となっていくだろう——なにしろ超凡の壁はすでに打ち破られ、セシル帝国の運営規則は、この壁が再び築かれることを運命づけているのだから。