破暁の刃 - 第853章　アウグストゥス家の小さな秘密 - 清風書屋

数百年もの長きにわたり、ティフォンの旧都の地下に身を潜めてきた永眠者たちは、古代の装置から神の秘密を読み解き、分析しようと努めてきた。彼らは一時、あの強大な拘束力を備えた装置を、神の断片の一部を閉じ込めるための牢獄だと考えていた。だが、それが実は神のために特別に造られた容器であり祭壇であること——すなわち神の眼を宿すものであることには、思い至らなかったのだ。

これは疑いようもなく、大きな皮肉であり、そして……恐怖でもあった。

永眠者たちにとって唯一の幸運は、あの上古の拘束施設に故障が生じ、内部に収められていた「神の眼」が真に遮断されたことだった。それは暫時、神界へ戻ることができず、あたかも本当の囚人のように、もともと己のために用意された「王座」に繋ぎ止められていた。それゆえ、あの年に「上層叙述者事件」にも匹敵する神災が引き起こされずに済んだのである。

永眠者の選択肢は二つしか残されていなかった。ひとつは、拘束場の中の「神の眼」を完全に破壊すること。もうひとつは、何らかの方法で神の眼と神界を恒久的に隔絶し、たとえいつの日か拘束装置が失効しようとも、あの眼が己の見たものを神に「告げる」ことのないように確実にしておくことだった。

高暘は眉をひそめ、向かいに漂う星光の集合体を見つめた。「オランデールの大崩落は、君たちが神の眼を破壊あるいは封印しようと試みる過程で引き起こされたのか？」

「原因のひとつではありますが、すべてがわれわれのせいというわけでもありません」と、メイゴール三世の口調は俄かに奇妙なものになった。運命の無常を噛みしめるような響きが、そこにはあった。「われわれは最終的に神の眼を破壊することを決め、そのためにひとつの計画を立てました——数百年に及ぶ研究の過程で、われわれはあの古き拘束装置についてある程度の理解を得ており、それをより多く制御し調整することもできました。われわれは、適切な時機にその内環の安定構造を閉じれば、拘束場の内部に威力絶大なエネルギー振動を生じさせ得ること、そして外環区の充電レベルを最高に調整すれば、その振動はエネルギー場の中心にある神の力を完全に湮滅させ得ることさえ、突き止めていたのです……

「十分な議論と計算を重ねた末、われわれはこの計画を実行に移す準備を整えました——そのためには、しばらくの時間をかけて拘束装置の外環を充電する必要がありました。

「その段階で、予想外の事態が起きたのです——お忘れではないでしょう、あの上古遺跡のすべてが、ティフォン帝国の旧都オランデールの地下にあったということを。

「われわれが拘束装置の調整に着手するのと同じ頃、アウグストゥス家が突如、都市の排水施設を改修することを決めました——今から思えば、あまりにも出来すぎた偶然ですが、当時は誰もそれに気づきませんでした。あの時代の都市排水施設はきわめて幼稚なものでした。ご存じのとおり、二百年前のティフォンは旧アンスーと何ら変わりはなく、いわゆる都市排水道とは、ちょうどオランデールを貫く一本の地下暗河にすぎませんでした。人々はあらゆる汚水をそこへ流し込み、暗河と限られた溝渠のほかは、ほとんどの市街地に下水道など存在しなかったのです。そうした状況のもとで、当時のティフォン皇室が突如、主市街地の外側に人工の下水道を建設しようと考え、地を掘り下げ始めたのです……

「彼らは深くまで掘りましたが、当初は地宮の『穹頂層』に触れることはありませんでした。それでも、奇妙なことは起きました——掘削を担う労働者たちが地下で幻覚を見るようになったのです。土砂が運び出されるにつれて、掘削者たちの精神状態はますます悪化していきました。当初、貴族たちはそれら平民労働者の状態を意に介さず、かえって彼らが手を抜いていると疑い、無理に地下での労働時間を延ばさせました。しかし間もなく、その幻覚は監視役にまで、さらには掘削地点の近くに駐屯していた騎士たちにまで及び始めたのです……

「そして地表に異常が現れたとき、われわれはその大半の注意を地下に向けていました。それゆえ、制御を失う掘削者がますます増え、ティフォン皇室が元素魔術師を派遣して地表を引き剥がし、岩層を溶かし穿とうとし始めるまで、われわれはあることにようやく気づいたのです。

「拘束装置は、いつの間にか弱まっていました。あの『神の眼』には己の意識があり、われわれに警戒されることなく密かに自らの力を外へと広げていたのです。長年にわたる浸透と汚染のうちに、それはすでにオランデールの住民に——さらにはオランデールを統べる皇室にまで——影響を及ぼしていたのでした」

そばに立っていた琥珀は思わず唾を呑んだ。「そ……それで？」

「状況は制御を失い始めました——一部の皇室成員、そして地洞の掘削に派遣された大勢の労働者、監視役、貴族たちが汚染され、彼らは狂ったように地下を掘り進めました。皇室に忠誠を誓う魔術師たちも加わり、強大な魔術の侵襲の前に、われわれが設けた種々の防護は何の役にも立ちませんでした。彼らはほどなくしてオランデールの市街中心に大きな穴を掘り開け、地宮の穹頂を見つけ出しました。そして穹頂もまた掘り開かれ、皇家騎士と魔術師たちが雪崩れ込んだのです。

「オランデールの全体が、一種異様で、恐ろしく、張り詰めた空気に包まれました。平民たちは何が起きているのか分からず、小貴族や商人たちはこの狂気じみた掘削行為に驚愕し、さまざまな流言飛語が飛び交いました。さらに上層の貴族が地下で宝物が発見されたと言い出したことで、都市の混乱はいっそう加速しました……

「長暝教団はこれらすべてを阻止する力を欠いていました。そして何より重要なことに……神の眼はすでに活化の傾向を呈し始めていたのです。

「それはわれわれが何をしようとしているのかを理解していました。そして反抗したのです。長暝教団の成員はいずれも強大な心霊系魔術師であり、すでに神に対して揺るぎない抗拒を抱いていました。拘束装置に鎮圧されている状態では、それはわれわれに手出しができませんでした。そこでそれは、地表の何の備えもない者たちを道具へと変えたのです。皇家騎士たちが地宮に入り、各所のエネルギー・ステーションを破壊し始めると同時に、神の眼もまた拘束装置の磁力の牢籠を衝き始めました。しかしわれわれがもともと神の眼を湮滅させるために用意していたエネルギーは、まだ準備が整っていませんでした。それを性急に起動させてしまえば、神の眼が力場を脱して神界へ戻る可能性がきわめて高かったのです……

「当時の私に残された唯一の選択は、制御を失い狂った掘削者たちを阻むこと、そして後方で絶えずさらなる騎士を送り出すティフォン皇室を阻むことでした。

「私と幾冥序教は、危険を冒して別の通路から地表へと赴き、アウグストゥス家の城塞に潜入しました。そして、われわれを何より驚愕させたのは——城塞の中では、貴族の半数と相当数の皇室成員がなおも神の眼の侵蝕に抗い続けており、皇帝ご本人でさえ……辛うじて理性を保っておられたことです。

「地宮へ雪崩れ込んだ掘削者と騎士の大半は、彼らが送り出したものではありませんでした。誰がそれら人々に、掘り続けろ、地宮へ侵入しろとの命令を下したのか、誰にも分かりませんでした。残る少なからぬ者たちは、辛うじて理性を保っていた皇帝が、情況を阻み、調査させるために送り出した人員でしたが、彼らも地宮に入るや否やたちまち発狂し、城塞との連絡を絶ってしまいました。城塞側は報せを受け取れず、自らの判断機能も混乱状態にあったため、絶えずさらなる調査隊を送り出し、地宮へ流れ込む者はますます増えていきました。

「幸いなことに、強大な心霊障壁を築き上げた後、われわれは皇帝と一部の大臣たちを神の眼の侵蝕から解き放つことに成功しました——皇家衛兵団が取り囲む中、私は地下の真相を当時のティフォン皇帝に告げたのです。

「もちろん、『神の眼』の背後にあるものが、一般大衆が心に抱くところの『真の神』であるとは皇帝には告げませんでした。なぜなら、常人とわれわれとでは、神に対する見方が明らかに大きく異なるからです。私は、それは狂った邪神であり、われわれの研究と地表での掘削がともにそれを目覚めさせたのだと告げました。

「われわれは——地下の者も地上の者も——そろってとてつもない大失態をやらかしたのです。しかし当時、責任を追及している暇はもうありませんでした。地宮内の情況を迅速に判断した後、皇帝は都市全体の避難を決断し、汚染されていないすべての人を退避させ、市街の外周に無人区を設けました。そしてわれわれはその間に、地底の湮滅計画を起動し、神の眼を完全に破壊しようとしたのです」

高暘は軽く頷いた。「平民を避難させ、心霊汚染の蔓延を防ぐため心智隔離帯を築き、汚染の中心を破壊する……発想は正しい。それで？」

メイゴール三世はしばし沈黙し、その口調には微かな溜息が混じった。「騎士団と貴族の兵に駆り立てられ、避難はほどなく完了しました。私と幾曜序教は地宮へ戻った後、内層のすべての通路を塞ぎ、すでに地宮へ入り込んだ狂った騎士たちと掘削者たちを阻みました。これがいくらかの時間を稼ぎました。約束の刻限に、エネルギーはついに十分となり、われわれは拘束装置のエネルギー振動を首尾よく引き起こし、神の眼は強大な衝撃の中で灰燼と化して消え去りました——われわれは歓声を上げ始めました。その瞬間まで、大地の怒りと湮滅の創が次々とわれわれの穹頂に降り注ぐまでは」

琥珀は瞬きをして、両手を広げた。「……思ったとおりだ」