破暁の刃 - 第852章　神の目 - 清風書屋

メイゴール三世が語る遺跡の光景を聞きながら、高暘は次第に思索へと沈み込んでいった。

地下深く埋もれた古代の施設、明らかにゴンドール帝国の建築様式とは異なる造り、そして理解を超えた上古の技術、さらに神に関わる「サンプル」の保管——そうした数々の特徴が、彼にある種の奇妙な既視感を抱かせた。

そしてメイゴールが続けて明かした手がかりが、その「既視感」を裏づけた。

「もう一点だけ」と、その星の光の集合体から低い声が響いた。「われわれがオランデールの地下で発見した遺跡と、万物終亡会がソリン地区で見つけた遺跡とは、様式の上で一定の関連があるように思われます——両者は同じ文明が、異なる歴史段階や異なる地域文化の影響のもとで建造した二つの施設のように見えるのです。しかし遺跡があまりにも古く、決定的な手がかりを欠いているため、われわれは長年を費やしてもその具体的な関連を特定できず、ましてや遺跡内の古代技術を解読することなどできませんでした……」

高暘はふと小さく息を呑んだ。「逆潮の遺産だ……」

メイゴールはどうやらその言葉を聞いたことがなかったらしく、思わず問い返した。「陛下？　何とおっしゃいましたか？」

「君たちが発見した遺跡、そして万物終亡会がソリン地区に抱えるあの地下宮殿は、いずれも『逆潮』と呼ばれる上古の文明に由来するはずだ。その文明は巨人竜との戦争で徹底的に滅ぼされた。そしてこの帝国は、神との間に幾重にも絡み合う繋がりを持っている」

彼はベイ・イーラが自分に託したあの「終極の書」を思い浮かべた。あの終極の書こそ逆潮帝国の遺産であり、その働きは鍵を偽造し、惑星軌道上の衛星データベースと交信することにある。さらにベイ・イーラの提供した手がかりによれば、ソリンの地下宮殿の奥、すでに崩落した区域には、名状しがたき力に侵食され、汚染された部屋がかつて存在していたという。それらの部屋が神に関わっていることは明らかだった。

そして今、新たな手がかりが示している——ティフォン帝国の旧都の地下、永眠者たちが占拠するあの地下宮殿こそ、現存する世界で二つ目の逆潮遺跡である可能性が極めて高いのだ！

メイゴールは、高暘がその神秘的な遺跡の正体を一言で見抜くとは思いもよらなかった——永眠者たちが数百年をかけても解き明かせなかった問題が、高暘のもとではまるで常識であるかのようだった。だがすぐに彼は、この表向きの「人間の帝王」の背後にある真の正体を思い出し、驚愕の念は次第に薄れていった。

一方、高暘は逆潮帝国についてメイゴールと論を続けようとはしなかった——何しろ彼とて知っていることはそれほど多くはないのだ。彼はメイゴールを見つめ、話題を元に引き戻した。「君たちは万物終亡会が占拠しているあの地下宮殿についても、ある程度は把握しているのか？」

メイゴールは即座に答えた。「われわれは彼らと一定の協力関係にあり、さほど重要でない資料をいくつか共有しています」

「うむ」と高暘は頷いた。「では、君たちが発見した上古の遺跡の話に戻ろう——その後、何が起きた？　当時オランデールに都を置いていたティフォン皇室は、その事実を知らされぬままだったのか？」

「あの遺跡はきわめて深く隠されており、地表へ通じる入口はほとんどが土砂に呑み込まれていました。われわれが入口を見つけられたのは、まったくもって僥倖というほかありません——そこが極上の潜伏地点だと気づいた後、われわれは人員と物資を移し入れるかたわら、入口を改造して覆い隠し、いっそう見つかりにくくしました。そしてその後長きにわたり、われわれは細心の注意を払って自らを隠し、地下施設を隠し続けたのです。

「永眠者は自らを隠すことにきわめて長けた集団です。あなたのお考えのとおり、数百年もの間……アウグストゥス家は、われわれが実は彼らの目の届くところに隠れていることも知らず、ましてや自分たちの都市の下にどのような……秘密が埋もれているのかも知らなかったのです。

「われわれはオランデールの都市の下に息づく影であり共生者でした。あの都市とともに根を張り、ともに育ち、都市の多くの施設に浸透していきました。そうしてわれわれは、それら古き殿堂と回廊の間で静かに息を潜め、かつて大打撃を受けた教団は少しずつ活力を取り戻していきました——当初、われわれは遺跡の比較的浅い層に集まっていました。そこは安全で、当時の全成員を収容するに足る広さがありましたが、教団の恢復につれ、われわれはさらに深部へ進むことを決めたのです。

「少なくとも、自分たちの『住まい』がどのような姿をしているのかを、明らかにしたかったのです。

「われわれはほどなくして、安全な穹頂区と、ほとんど空っぽの中層連結回廊の探索を終えました。そして最後に、遺跡の最深部で……いまだ稼働している何かを見つけたのです」

高暘の眼差しは即座に厳しさを帯びた。「いまだ稼働している何か？　それは何だ？」

「私が当時見た光景を、お見せすることをお許しください——」

メイゴールは低く緩やかな声でそう言うと、その定まらぬ星の光の身体は次第に拡散していった。それは一片の霧と化し、そしてその朦朧たる煙塵の奥深くで、高暘は一つのホログラム映像（魔法幻影）がメイゴールの記憶から急速に剥離し、再現されるのを見た。

彼は巨大な円形の大広間を見た。広間の外側には、金属と結晶で囲繞されたきわめて大規模な環状施設があり、数多くの黒いオベリスク状の装置が傾いた状態で広間の内側に据えられ、その頂は広間の中心を指していた。そして広間の最も中心に、彼は目も眩むような、まるで光の海ともいうべきものを見た——それが一群の上古装置に囲まれ、湧き動いていたのだ。それはあたかも何か粘稠な液体のようでありながら、立ち昇るときには朦朧として幻のような光彩を帯び、その内部にはさらに星の光のようなものが絶えず蠢き、明滅していた。

高暘は即座に眉をひそめた。「これは何だ？」

四方に拡散する煙塵の霧の中から、メイゴールの声が聞こえた。「強力なエネルギー拘束装置です。驚嘆すべき磁場、循環して奔流する秘術エネルギー、そして一連の元素安定器から成り立っています。その規模は巨大で、大広間全体、そして広間の周囲の回廊の一部までもが、その『外殻』なのです」

やがてこのかつての教皇は一呼吸置き、付け加えた。「われわれはこれらのおおよその『機能構成』を解明するのに、ほぼ一世紀を要しました」

「……拘束場の中心にあるのは、夢境の神の残骸か？」と高祺は眉をひそめた。「これは牢獄の装置なのか？」

「われわれもかつてはそう考えました……そしてそれは、われわれが犯した最大の過ちの一つでした」とメイゴール三世は重々しく言った。「この区域を発見した後、われわれはその働きをまったく理解できず、ただ遺跡のエネルギー源、魔術師塔の魔力井のようなものだと思い込んでいました。われわれは慎重にそれを研究し、一世紀を費やしてそのおおよその機能を解明しましたが、内部の技術は複製も利用も不可能だと判明したのです——もちろん、停止させる勇気もありませんでした。そうすることの結果を、誰も知らなかったからです。

「その後さらに多くの歳月が過ぎ、われわれはついにエネルギー流を制御するいくつかの方法を見出しました。そしてある時、エネルギー流を調整しようと試みる過程で、拘束場の中心部にごく微小な亀裂が開いたのです——その内側に屏蔽されていた何かが、ついに一筋の気配を漏らしました。そして当時、私はまさにその場に居合わせていました。

「その一筋の気配の中に、私は恐ろしくもどこか馴染みのある『声』を感知したのです——」

メイゴールの声が突然、わずかに震えとためらいを帯びた。あの恐ろしい感覚は、今なお異質化した彼の心身を絡め取っているかのようだった。しかし束の間の落ち着きを取り戻すと、彼は再び語調を穏やかにして、こう続けた。

「私は神の気配を感知したのです。

「ある驚くべき真実が、われわれ全員を震撼させました——拘束場の中に『禁錮』されていたのは他ならぬ、われわれがかつて崇拝し畏怖していた神、あるいは神の一部分だったのです……

「それは夢境の神の一部分の残片でした。われわれはそれがどこから来たのかも、いかなる力が神の『身』から一片の残片を切り取ることができるのかも、それがあの装置の中に何年もの間禁錮されていたのかも知りません。ただ一つだけわかっていたのは——あの恐ろしく、狂気に瀕し、やがて世界を呑み込む神でさえ、傷つけられ、禁錮されうるのだということでした。

「冥岑峰の事件の後、すべての者が長きにわたる絶望に覆われていました。神の力はあまりにも強大で、凡人には到底抗しえぬものでした。同時にその力は、阻みがたい、次第に狂気へと向かう道を歩んでおり、すべてはカウントダウンの中の終末のように、抗いようのないものでした。しかしわれわれが地底で発見したあの装置は、まるで一筋の曙光を見せてくれたのです——あれは神の断片なのだ！　装置に禁錮され、研究に供しうる断片なのだ！

「極度の恐怖を克服した後、われわれは……そのものの研究を始めました。

「拘束場の強大な力は神の精神汚染を屏蔽することができ、それによってわれわれの研究は実現可能となりました。そしてまた、拘束場のそうした性質ゆえに、われわれはすべてについて恐ろしい、誤った判断を下したのです——われわれは地下施設全体が牢獄であると誤解し、あの拘束装置が神を閉じ込めるためのものだと誤解したのです……」