第835章 北方からの訪問者
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
「あなたは帝国将軍にまでなったけれど、他のみんなも……きっと、それなりにうまくやっているのでしょうね？」
「……もうみんな、いない。お前が去ってから何年もしないうちに……もう、過ぎたことだ。」
二人の旧知の間に、突然沈黙が落ちた。
二十年という歳月の隔たりが、すべての人をそれぞれ別の道へと歩ませていた。二十年ぶりの思いがけない再会は、運命の奇跡など何ももたらさない——ただ驚くべき偶然をもたらし、当事者に当時を回想する機会を与えるだけだ。そして回想のあとには、それぞれの小さなため息が残るばかりだった。
アシャレナは酒杯を手に取ると、残っていた液体を一息に飲み干し、小さくため息をついた。「人間世界の酒はやはり薄いままだな。だが、この二十年も口にしていない味……今こうして味わってみると、なかなか悪くない気分だ」
バイロンは笑みを浮かべた。「錯覚に感傷を抱くのはやめよう。二十年前の俺たちはあんなに貧しかったんだ、こんな上等な酒を飲めるはずがないだろう」
「それもそうだ」アシャレナも同じように笑った。「ただ、あの頃の人間世界の旅が、今日こうして私を使節団の一員にしたとは思いもしなかった。そして我々を迎えたのが、二十数年前の『団長』だとは……これは案外、良い始まりなのかもしれない」
彼女はまぶたを持ち上げ、目の前に立つ、きちんとした軍服の礼装に身を包み、肩章と勲章を身につけた中年の騎士を見つめた。
人間世界の移り変わりは早いものだ。二十年前の貴族たちは……こんな装いではなかった。
「今の話をしよう」と彼女は笑いながら言った。「ここ数年はどう過ごしていたんだい？」
バイロンの脳裏に豌豆の顔が浮かんだ。半世紀を目前にしたこの騎士は、喜びと安心が入り混じった笑みを思わず浮かべ、うなずいて言った。「娘がもう父さんと呼べるようになった……」
……
「ハックション——」
椅子に座っていた豌豆が突然大きなくしゃみをして、そばで機器を調整していた皮昀やカマイエルたちを大いにぎょっとさせた。
「風邪か？」皮昀は思わず手を伸ばして豌豆の額に触れた。「熱はなさそうだが……」
「大丈夫、急に鼻がむずむずしただけ」と豌豆は頭を左右に揺らし、発声器から合成された声が流れた。「お父さんのほうは聖竜公国の使者に会えたのかしら。時間を考えるともうそろそろだろうけど……せめて公式の場では真面目にしててほしいわね、いつもいい加減な感じじゃなくて……ああ、でもヴィクトリア大執政官もあちらにいるし……あ、そうだ皮昀おじいちゃん、そっちに北境へ直接つながる魔網端末ってあるんでしょう？ ちょっと——」
「待った待った待った——」皮昀は豌豆が言い終わらないうちに、もう頭が痛くなり始め、慌てて手を振って、最近ますます独り言の増えたこの少女の言葉を遮った。「過剰に緊張することはない、北境公爵がきっとすべてうまく処理してくれる。君のほうは、今はもう少し集中したほうがいい」
「はい」豌豆は口をとがらせ、素直に椅子に座り直して、背後で技術者たちが彼女の後頸部につながる金属装置をいじるままに身を任せた。ときどきひどくむずがゆいと感じたときだけ、思わず首を動かしてしまった。
「調子はいい」とそばで神経茨の稼働を見守っていたカマイエルが、体から軽やかで愉快な薄青色の輝きを放ちながら言った。「これが最後の検査だ、豌豆、おめでとう、これからは安心してこれを使っていい。もちろん、これはまだ新しい技術だから、普段の状態には気を配って、異常があればすぐに我々のところへ来るんだよ」
「大丈夫、ちゃんと覚えておくから~~」豌豆は椅子から飛び降り、かなり軽やかな口調で言った。それから彼女は実験室の中を見回し、何気なくそばの試験区域にある別の椅子に目を留めた——そこには同じく後頭部に神経茨をつないだ被験者が座っていたが、彼女と違って、研究員の白衣を着た、専門技術者のように見える男性だった。
「あの人も神経茨をテストしているの？」豌豆はそちらを見て、興味深げに尋ねた。
カマイエルは豌豆のそばへ来ると、その淡青色の秘術の肉体から、穏やかで耳に心地よい響きが伝わってきた。
「コーン・ベル研究員が行っているのは、別のプロジェクトだ」