破暁の刃 - 第826章　別れと贈り物 - 清風書屋

冬の終わりが近づくにつれ、ティフォンの使節団がセシルを去る日もやって来た。

秋宮ではすでに送別の宴が設けられ、宴会場の片隅では楽団が軽やかで陽気な曲を奏でていた。魔晶石の灯りの下、きらめく金属の食器と揺れる美酒が酔わせるような艶を放ち、大広間には軽快で穏やかな空気があふれ、宴に列する者なら誰もが思わず上機嫌にならずにはいられなかった。

宮廷の長いドレスをまとったマティルダ・アウグストゥスが長い広間の奥に立っていた。同じく正式な宮廷衣装に身を包んだレベッカが、小さなケーキの皿を手にその異国の姫君の前へ駆け寄り、いかにも朗らかに声をかけた。「マティルダ！　今日帰っちゃうんだよね？」

この何日もの間、レベッカとマティルダが顔を合わせた回数は実はさほど多くなかった。だがレベッカは明るい性分で、人とすぐに良い関係を築く——いや、一方的に良い関係を築くのが得意だった。限られた数度の交流の中で、彼女は嬉しい発見をした。このティフォンの姫は数理や魔導の分野について確かにかなりの知識を持っており、周りが最初に推測したように、聡明な人柄を演出するために宣伝されただけの形象ではないらしい。そこで二人はすぐに、話の合う共通の話題を見つけたのだった。

そして共通の話題は、見事に二人の距離を縮めた——少なくともレベッカはそう思っていた。

「お手紙、書きますね」マティルダは微笑みながら、自分が知る多くの貴族の娘たちとはまるで違うこの「セシルの真珠」を見つめた。二人は対等な地位にありながら、まったく異なる環境で暮らし、まったく異なる性格を育んできた。レベッカのあふれる活力と細事にこだわらぬ言動は、最初こそマティルダをひどく戸惑わせたが、幾度か接するうちに、この跳ね回る娘もそう嫌なものではないと思い始めていた。「オルドナンと玄曜城の間は遠いけれど、今は列車も直通の外交ルートもある。手紙の中で議論を続けましょう」

彼女はレベッカに微笑みかけた。レベッカはそれに、さらに無邪気で輝くような笑顔を返した。

マティルダの胸には実のところ、わずかな心残りがあった。初めてレベッカと接したとき、彼女はこの若すぎるほど若い少女が現代魔導技術の重要な礎を築いた一人であることを知った。そしてレベッカの性格にある純粋さと率直さを見抜いた彼女は、一時期、この少女から最先端の魔導技術に関する真の、役に立つ秘密を聞き出そうとした。しかし幾度か接するうちに、二人が交わすのは依然として純粋な数学の問題か、あるいはごく普通の魔導や機械技術の話ばかりだった。

この率直に見える少女は、見た目ほど無防備ではない。ただ、ちょうど良い加減に賢いだけだった。

レベッカの輝く笑顔の中で、マティルダの胸のわずかな心残りはまもなく跡形もなく溶け消えた。

「手紙を書くときは、オルドナンのことをもっと聞かせてね」レベッカが笑いながら言った。「あんな遠くまで行ったことないんだから！」

「もちろんです。それに機会があれば、ぜひオルドナンへ遊びにいらしてください」とマティルダは言った。「あれは友好的な都市ですし、黒曜石宮からは霧の中のとても美しい景色が見られます」

レベッカはいくぶん憧れるような表情を浮かべ、それから突然マティルダの背後を見て、とても嬉しそうな顔をした。「あっ！　祖硯の人が来た！」

マティルダはすぐに振り返り、果たして長身堂々とした、皇家の礼服をまとった高暘・セシルが、笑みを浮かべてこちらへ歩いてくるのを見た。

このティフォンの姫はすぐに自ら一歩進み出て、一分の隙もない礼をとった。「ご挨拶申し上げます、偉大なるセシル陛下」

高暘はその挨拶を受けると、そばに立つレベッカを一瞥して、何気なく言った。「レベッカ、今日は誰にも迷惑をかけていないだろうな？」

「かけてないかけてない！」レベッカはすぐに手を振って言った。「わたしはマティルダとおしゃべりしてただけだよ！」

「レベッカは素晴らしい友人です。とりわけ数理や機械、そして符文学についての見識には、深く敬服しております」とマティルダは礼儀正しく述べ、自然に話題を転じた。「それから、この何日もの手厚いご歓待にも心より感謝いたします——セシルの人々の情熱と友好をこの身で味わい、玄闕の都の繁栄も目の当たりにいたしました」

「この経験が十分に良い印象を残してくれることを願っている。それが両国が新たな時代へ踏み出す良き第一歩となるだろう」高暘はわずかにうなずき、それからそばの侍従に目配せをして手招いた。「マティルダ、別れの前に、君と羅硯・アウグストゥス大帝のためにそれぞれ贈り物を用意した——これは私個人の心づくしだ。気に入ってくれると嬉しい」

上層貴族の別れの贈り物は、礼節にかなった長い歴史を持つ伝統であり、その中身は通常、刀剣や鎧、あるいは貴重な魔法の道具と相場が決まっていた。しかしマティルダは本能的に、この伝説の開拓者からの贈り物には何か特別な趣があるのではないかと察し、思わず好奇の色を浮かべて、進み出てきた二人の侍従を見つめた——彼らの手には精巧な箱が捧げられており、その大きさと形から判断して、中身が刀剣や鎧の類でありえないことは明らかだった。

やがて彼女は高暘・セシルの贈り物が何であるかを目にした。本が一冊、そして妙ちきりんな金属の立方体が一つ。

どちらも好奇心をそそるものだったが、マティルダの視線はまずその金属の立方体に注がれた——本よりも、この金属の塊のほうが彼女にはさっぱり分からなかった。それは整然とした小さな立方体が幾重にも積み重なって組み合わさったもののようで、しかもそれぞれの小さな立方体の表面には異なるルーン文字が刻まれている。何かしらの魔法の道具に見えたが、具体的な用途は見当もつかなかった。

「これは『ルーン・キューブ』という、君への贈り物だ」と高暘は説明した。「もともとは私が暇なときに作ったものだが、その後、筆頭ルーン師のジェニーが少し手を加えた。玩具だと思ってもいいし、思考を鍛える道具だと思ってもいい。君が数学とルーン文字に興味を持っていることは知っているから、これは君にうってつけだ」

高暘の合図で、マティルダは好奇心から箱の中の「キューブ」と呼ばれた金属の塊を取り上げ、それが想像よりもずっと軽いことに驚いた。それから少しばかりいじってみると、これを構成する小さな立方体がどれも動かせることに気づいた——彼女が立方体の一面をひねると、たちまち手の中がずしりと重くなった。

自身は魔法使いではないものの、魔法の知識にはかなり通じていたマティルダは、すぐにその理由を悟った。立方体がそれまで「軽かった」のは、ひとえにある種の軽量化のルーンが働いていたからであり、彼女がこの塊を回すにつれて、それに対応するルーンが切り離されたのだ。

この立方体の内部には、エネルギーを供給するための小型の魔網ユニットが隠されているのだろう。そしてこれを構成する一連の小さな立方体は、ルーンをさまざまに組み替えさせることができる。奇妙な魔法の力は、こうしてこの命なき鋼鉄の回転の中を密やかに流れていた。

マティルダはまばたきをして、手の中のキューブをじっと見つめた。

まるで魔導技術のある種の縮図を見ているかのようだった。

これはただの玩具……だが、ただの玩具ではないようでもある。

最初は自分の贈り物がただの「玩具」でしかないことに内心いささか奇妙な気分を覚えていたマティルダは、思わず思索にふけった。そしてその思索の中で、彼女の視線はもう一つの贈り物の上に留まった。

それは青い硬い表紙を持ち、さほど分厚くは見えない本で、表紙には手書き風の金箔の文字が記されていた。

『社会と機械』——羅硯・アウグストゥスに贈る。

「これは我が国の学者たちが最近編纂を終えた本で、中には私自身の社会の発展と未来についての考えもいくらか記してある」と高暘は淡々と笑った。「もし君の父親に読む時間があるなら、我々セシルの人間の思考様式を理解する助けになるかもしれない」

マティルダの視線は、二つの品の上をゆっくりと巡った。

まことに特殊な二つの贈り物だった。それぞれに、思いを巡らせるに値する深い意味が込められている。

彼女は笑みを浮かべ、侍従に命じて二つの贈り物を受け取らせ、大切に保管させた。それから高暘を見た。「陛下のご厚意はオルドナンへお持ち帰りいたします——もちろん、持ち帰るのはそれだけではありません。我々が署名したあの数々の文書と覚書も共に」

「繁栄と平和の新たな局面が、ここから始まる」高暘もまた微笑み、そばから赤ワインのグラスを取ってわずかに掲げた。「そのために杯を交わすに値する」

マティルダもまたグラスを手に取り、二つの透き通った酒杯が宙で澄んだ音を立てた。「繁栄と平和の新たな局面のために」

……

宴はひとしきり、賓主ともに心ゆくまで楽しんだ。

東境地区へと通じる列車のホームで、ティフォン使節団を乗せた列車が滑らかに滑り出し、加速し、しだいに遠い地平線へと向かって走り去っていった。

彼らの出発、そして今回双方が取り決めた協定は、明日の新聞の大きな紙面を占め、これからしばらくの間、セシルの市民たちの茶飲み話の種となるだろう。そしてほどなく人々の視界から薄れていく。普通の人々は忙しく充実した暮らしを続け、嗅覚の鋭い商人と職責ある官員のほかは、この出来事に引き続き関心を寄せる者もそう多くはない。