第793章 悪夢の接近
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
それなら、なぜ玄闕城市がこれほどの清潔さを保てるのかも説明がつきますし、道中で見かけたのがいずれも比較的豊かで活力に満ちた市民ばかりだった理由も説明がつきます。」
マティルダはデュレ伯爵をちらりと見やり、わずかに首を振ったが、結局は何も言わなかった。
さらに数秒の沈黙の後、彼女は何気ないふうを装って口を開いた。「明日、最初の会議が始まる前に、我々は彼らの帝国学院を見学する機会を得ます。あれは非常に重要で、我々がここへ来た主な目的の一つです。
「聞くところによれば、彼らの学院は『既成の枠を打ち破る』ことにおいて我々よりも徹底しており、すべての平民と貴族が同じ学院に通い、居住区さえも一緒なのだとか。我々はこの目で確かめ、彼らがどのように計画しているのかを突き止め、彼らの学院がどのように運営されているのかを突き止めねばなりません。
「それ以外の時間は、『客人』としての本分をしっかりと果たしましょう。」
デュレ伯爵はわずかにうなずき、やがて大きな床窓のあるこの部屋を後にした。
しだいに沈みゆく夕陽の中、マティルダは窓辺を離れ、部屋の片隅にあるバーカウンターへと向かうと、自分のために淡い葡萄酒を一杯用意した。そして煌めく水晶の杯を目の前へ掲げ、揺らめく酒液越しに、窓から部屋へと降り注ぐ、ほとんど凝固したかのような黄昏の光を見つめた。
その次の瞬間、その黄昏の光は本当に窓辺のあたりで凝固し、まるで何かの徐々に滲み広がる絵具のように、瞬く間に彼女の視界のあらゆるものを覆い尽くしていった。
黄昏の光に包まれたところでは、事物がまるで数百年の歳月の洗礼を経たかのようだった。あざやかなタペストリーは色を失い、精巧な木製の家具は急速にまだらにひび割れ、部屋の調度品は次々と消え去り、風化していき、さらには部屋の間取りさえも急速にまったく別の姿へと変貌していった！
マティルダの眼前で、その明るく新しいはずの部屋が、急速に古びて沈黙した宮殿の回廊へと姿を変えていった。そして無数の疑わしく悪意に満ちた囁き声が四方八方から響いてくる。まるで無数の目に見えぬ賓客がこの「宮殿」に集い、不穏な足取りで一歩一歩マティルダへと近づいてくるかのようだった。
彼女に最も近い壁の一面に、突然、深い色合いの黒い大扉が現れた。扉の向こうからはこつこつというノックの音が聞こえ、名状しがたい嗄れた呟きが扉の裏に響き渡る。その合間には身の毛もよだつ咀嚼音と嚥下音が混じり、まるで人を喰らう猛獣が扉の外に潜みつつ、人間のふりをして辛抱強く扉板を叩いているかのようだった。
マティルダ・平熙はすでに異形と化した光景を見つめながら、手を懐に伸ばして精巧な金属の小筒を取り出し、蓋を捻って開け、中の薬剤を口に流し込んだ。
辛辣で苦い薬剤が食道を下っていくと、四方八方から迫ってきていた囁き声はしだいに弱まり、目の前の異形の光景も素早く元通りに戻っていった。マティルダは依然として秋宮の部屋に立っていたが、ただ顔色がさきほどよりわずかに青白くなっていた。
彼女は手を伸ばし、傍らのバーカウンターから自分が置いたばかりの酒杯を取り上げた。その手はわずかに震えていたが、それでもその一杯を手に取り、一息に飲み干した。
口腔に幻の血の気が広がっていくが、その匂いもまたすぐに薄れていった。マティルダはそっと目を閉じ、数度の深呼吸ののち、目を開けた。その瞳は再び静かに波ひとつなく、水のように深く澄んでいた。
狂気とともに成長し、生涯をかけて狂気と抗い、成年に達したのちは、一族の者が必ず向き合わねばならぬ悪夢へと次第に滑り落ちていく。遅かれ早かれ、それに呑み込まれるのだ。
これがすべてのアウグストゥス家の者の運命なのである。
マティルダの口元がわずかに綻んだ。どこか自嘲の色を帯びていたが、すぐに彼女はそうした露わにすべきでない感情を収め、振り返ってすぐ近くの書机へと歩み寄った。
書机の上には、一冊の本が静かに開かれていた。だがそれは神秘的な魔法典籍でも重要な国事資料でもなく、法師区を見物した折に気軽に買い求めた、セシル帝国の公民なら誰でも自由に読める読み物だった。
『高等数学』
そこに記された内容はとても奇妙で、ちょっと見ただけでは理解できそうにない。しかし聞くところによれば、セシルの学生たちはこぞってこれに夢中になり、食事中や歩行中でさえ片手に一冊を携えているというのだから、きっとこの本に記されたものはよほど重要なのだろう。
悪夢と狂気の侵蝕に打ち勝ったあと、マティルダは自分が何か別のものを見て、気持ちを整える必要があると感じた……