第792章 マティルダ
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
「この果実はとても奇妙な味がします、食べたことがありません……セシルの特産なのですか？」
高暘はその皿の果実を一瞥し、表情は危うく奇妙なものになりかけたが、最後の瞬間には淡々とした様子を保った。「それはソリン樹の実だ、確かにセシル帝国の特産と言えるな。」
彼は顔の表情は制御できたが、心のうちの想念までは制御できなかった。
それはベイリラ・アウグストゥスが実らせた果実であり、その大部分は聖霊平原地区の食糧危機を緩和するために用いられ、さらにごく一部が样品として玄曜城へ送られてきたものだった。
今、彼はアウグストゥス霜脈宗が実らせた果実を手に、その子孫をもてなしているのだ。
しかも、相手は食べ終わったあとに礼まで述べねばならないのだった。
この一連の流れをよくよく考えてみると、なかなか悪魔的ではないか……
一方その頃、マティルダは自分が何を口にしているのかをすでに察していた（もっとも、知ったところでどうということもない。何しろセシルの何万という人々がこの果実を食べているのだから）。礼儀として二言三言褒めると、彼女はやや正式な話題を持ち出した。
「わたくしが今回参りましたのは、正式な外交訪問と、今後の留学生などの事業の準備のほかに、父上の個人的なご挨拶をお伝えするためでもございます」彼女はナイフとフォークを置き、かすかな笑みを浮かべた。「父上は、陛下が打ち立てられた新たな秩序、そして陛下がもたらされた魔導技術は、いずれもこの世界を変えうる偉大なものだと、深く敬服しております……」
「秩序は私ひとりが築いたものではないし、魔導技術も私が創ったものではない」と高陽は声を低くして言った。「だが、一点だけは認めよう――それらが確かにこの世界を変えうるということを」
マティルダは高陽をひと目見て、いささか呆れたように言った。「父上は……陛下がそのようなお答えをなさるとお見通しでございました」
「ほう？」高陽は眉を上げた。「それで、他には何と言っていた？」
「陛下と父上は似た者同士だと。お二人が関心を寄せているのは、いずれも一つの城や一国、一代の人間を超えたものだと」マティルダは真剣な面持ちで言った。「それから、こうもお伝えするようにと。国の利益の前では、我々はセシルとティフォンだが、この世界の前では、我々は皆人類である。この世界は安全ではない、少なくともそのことは陛下もおわかりでしょう、と」
高陽の動きがわずかに止まった。
しばらくして、彼は笑みを浮かべ、淡々と言った。「我々は共に壮大な壁を築き上げた。ゴンドールの荒廃した大地の境界で、私はあなたの父と短い言葉を交わしたことがある。
「だから感じ取れるのだ。彼の眼差しは、この時代の大半の者よりもはるかに遠くを見据えている、と。
「彼があなたにこの言葉を託したことを、私は嬉しく思う。彼に伝えてくれ。我々すべての運命はこの大陸の上にある。その前提の上で、セシルはティフォンと共に、平和で繁栄する新たな時代を築くことを喜んで受け入れよう」
言葉が終わると、高陽はすでに手にした酒杯を掲げていた。
マティルダは微笑み、同じく手にした酒杯を掲げた。
「では、この平和で繁栄する時代を、先に祝いましょう」と彼女は言った。
……
盛大な昼の宴の後、使節団は秋宮の定められた区画へと案内されて休息し、高陽は自らの居所へと戻った。
彼は休息を取らず、書斎へと向かった。
ヴェロデはすでにそこで待っていた。
「レイトが、あなたが私に用があると言っていた」と高陽は机の後ろに腰を下ろし、目の前に立つ白金の杖を手にした『聖女』――かつてのゴンドールの忤逆者の頭領――を見つめた。「それに、先ほどの出迎えのときも宴のときも、あなたが何度もあのマティルダ姫をじっと見ていたのに気づいた――彼女に関係することか？」
「はい」とヴェロデは頷き、単刀直入に言った。「彼女から神の気配を感知しました。ごく微かなものですが、確かに存在しております」