第780章 二度目の探索
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
この穏やかな気品を持つ提灯の聖女は、ただ静かにそこに立ち、提灯を手に、静かに前方を見つめているだけで、外からの視線にはいささかも感応していなかった。
高暘の胸中には思いが波打っていた——七百年前のあの神秘的な遠航に、セリーナ・ゲルフェンは本当に参加していたのか。もし参加していたのなら、彼女は当時のことについてどこまで知っているのか。もし彼女が、高暘・セシルのあの「取引」すら知っているのなら、では「域外をさまよう者」の真相を知っているのか。
もし彼女がとうに、「域外をさまよう者」が高暘・セシルの躯を占めていることを知っていたのなら、彼女が今に至るまで沈黙しているのは、いったい何を待っているというのか……
目の前の光景がさっと滲み、乱れた光と影が再び落ち着いたとき、高暘の眼前にはすでに、あの誰もいない幻影小鎮が現れていた。
彼と他の十名の永眠者が、町の中央にある広場に立っていた。まさに前回、彼らがこの場所から脱出した地点だった。
濁った暗い雲層がいつもどおり町全体を覆い、奇怪な霧が遠くでうねっている。広大な町には何もなく、住人もいなければ灯りもない。
町には鐘の音もなく、広場にもあの教会は見えない。前回の異変はすっかり消え去ったようで、町は初めて訪れたときの姿を呈していた。
「確かにただならぬ雰囲気だ」とマグ・メイヘン教は周囲を一巡見渡し、頷きながら言った。その声量は大きく、このがらんとして静まり返った場所で突然炸裂すると、人をぎょっとさせるに十分な効果があった。「人影のない夢……心理学的な象徴の意味では、これはある種の逃避を表すのか？ あるいは極端な孤独か？」
皆はこのマグ・メイヘン教の声量にはもう慣れているらしく、ユウ・ヤオヘン教はそれを聞いてただ眉をひそめた。「これが『一つ』の心智の夢なら、心理学で分析し説明することもできよう。だがここは一号砂箱の中で無数の人間が共に形成した心相投影かもしれぬとなれば、そう簡単には語れまい。」
「ならば集団心理学だな」とマグ・メイヘン教はどうでもよさそうに手を振った。「結局のところ、こうした傾向の夢などたかが知れている。恐怖、逃避、強い渇望、あるいは何かに対する極端な排斥、それだけだ。」
「今こうした分析をするのはまだ早すぎる。これまで我々が接触した一号砂箱に関わる心智は、あの奇怪で悪意を帯びているらしい老神官ただ一人だ。これをもって一号砂箱の運行が現実世界の各種心理学の法則に適っていると断定することはできぬ」とセリーナは首を振った。「だがこの町で起きたことは、確かに現実とある程度の対応があるはずだ。砂箱管理班の報告によれば、鐘の音が響く日に速やかに身を隠さねば『削除』されるというあの伝説は、一号砂箱の運行初期における定時リセット操作に対応しているはずだ……」
高劭刻はセリーナが口にした新しい言葉に興味を抱いた。
「定時リセット？」ダニエルは高暘と視線を交わしたのち、絶妙なタイミングで怪訝な表情を浮かべてみせた。「それは何だ？」
ダニエルが最近ようやく曜極教に昇進したばかりであり、第零号項目の初期の事柄を知らなくても無理はないと考えたユリは、疑いを抱かず、何気なく説明した。「項目の初期、一号砂箱はまだ不完全で、十日ごとに部分的なリセットを行い、砂箱の中で生成された仮想住民を削除し、砂箱の『世界』そのものだけを残す必要があった。
「我々は、あの仮想住民たちが削除されたのちに何らかの記憶の断片を残し、それが一部の脳僕の頭脳の中に今日まで保存されていると疑っている。それらの記憶の断片が一号砂箱の集合的無意識に影響を及ぼし、砂箱世界に『鐘の音が響く日』という奇妙な習わしが現れるに至ったのだ。」
ダニエルは頷き、はっと悟ったように言った。「なるほど。」
一方、その内容を聞いていた高暘は、何かを考え込むような表情を浮かべた。