第752章 成長
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
そう呟きながら、バイロンは立ち上がって二階で昼寝でもしようかと準備した。だが立ち上がったとたん、玄関に掛けられた鈴の音が聞こえてきた。
彼は急ぎ足で玄関へ向かい、ドアを開けながら言った。「忘れ物か？ だから言っただろ……」
だが言葉は途中で途切れた。扉の前に立っていたのは豌豆ではなく、腰の曲がった、みすぼらしい格好の、まるで偽薬の行商人のような爺さんだったからだ。
バイロンは少し考え、半歩後退してドアを閉めようとした。「家には誰もいない。また明日来てくれ」
「おいおいおい、冗談だってことは分かってるさ」と、皮昀は手を振りながら、驚くほど素早くするりと家の中に滑り込んできた。「さっき豌豆が出ていくのを見かけたんでな、今ごろはお前ひとりで家にいるだろうと踏んで、ちょうど顔を見に来たってわけだ」
バイロンは目を剥いて、この小柄な老爺を見つめた。「中年独身男が、たったひとりの養女が出かけたあと、食堂で一日中しかめ面をしている様子を観察しに来たってのか？」
それを聞いて、皮昀は驚いた顔でバイロンを見た。「俺はまだ何も言ってないぞ。なんで自分でまとめちまうんだ？」
バイロンは皮昀をじっと睨んだが、相手とやり合うのが面倒になってきた。
なぜならこの小柄な老爺は、理不尽に絡みつくことと厚顔無恥にかけてはバイロンとほぼ互角であり、その点では、この年寄りのくせに死なない奴は、素直に話を合わせるばかりか罠にまで自ら飛び込んでくるフィリップほど面白くなかったからだ。
バイロンはため息をつき、ドアを閉めながら、すでに食卓まで歩いていって点心を物色している皮昀に向かって言った。「入るなら入ったでいい。ちょうど俺もお前に聞きたいことがある」
皮昀は顔も上げず、点心を選り分けながら答えた。「豌豆が話せない件か？」
「どうやら今日は本当に用があって来たようだな」とバイロンは皮昀に近づいた。「まさにその件だ。豌豆は相変わらず話せない。だが、万物終亡会の巣穴から掘り出した生物工学技術で治せると、お前は言ったはずだ」
「まずひとつ聞かせろ」と、皮昀はようやく顔を上げた。鬚には点心の屑がついている。「彼女、舌は生えてきたか？」
「……確かに生え変わったよ。しかも彼女、それがしばらく慣れなくてな」
「なら、血肉再生の観点から言えば、俺のチームのほうはもう成功している。豌豆は生理構造の上では健康な娘だ。舌もあり、声帯もあり、神経にも問題はない。それはお前も知っている通りだ」
「だが彼女はやはり話せない」とバイロンは皮昀を睨み、表情を厳しくした。「一体どういうことだ？」
皮昀はしばらく沈黙したあと、ようやく口を開いた。「彼女は舌を切り取られたまま、まるまる六年も過ごしたんだ……それがどういう意味か分かるか？」
バイロンの顔色が陰った。
「彼女の脳は、発声器官をどう指令すべきかをもう忘れてしまっている」と皮昀はゆっくりと言った。「舌は再建されたが、彼女の言語能力は赤ん坊の段階まで退行している。これが我々の結論だ」
「だが、それでも訓練し直せば話せるようになるんだろう？」とバイロンは希望を込めて尋ねた。「赤ん坊が言葉を覚えるように、たとえ覚えが遅くても、一からやり直せば……」
「残念ながら、そう簡単な話ではない」と皮昀は首を振った。「似たような例はいくつも見てきた。ああいった『リハビリ』は努力だけでは足りず、運に左右されることもある。実に多くの説明しがたい要素がリハビリの成果に影響するんだ。豌豆は再び話せるようになるかもしれない。だが、もし心に傷を負っていたり、脳が頑なに口を開くことを拒んだりすれば、永遠に話せないままかもしれん……残念なことに、俺たちのところには高度な生物技術はあっても、そういった問題の研究はほとんど進んでいない」
バイロンは眉をひそめ、皮昀の目を見つめた。「今日俺を訪ねてきたのは、こういう気の滅入る悪い知らせを伝えるためだけじゃないんだろうな？」
「もちろんだ」と皮昀はほんの少し笑った。「実はな、最近俺たちのところに技術分野での新しいものがあってな……おそらく豌豆に何らかの効果があるんじゃないかと思う」
（まだ若い芽のような一本の書を推薦する。書名は『俺は死んでも強くなった』。名前を聞けば分かる通り、ぶっ飛んだ発想のたぐいだ。
あらすじはひとこと。髪を捧げれば強くなれると言うが、馬沙はどうやら命まで捧げてしまったらしい。
要するに、神に捧げて天に昇ったというわけだ。）