第747章 空への挑戦
破暁の刃 · 1 / 2 ページ
暗黒山脈の西側、山林の中に、公開されていない軍事訓練施設が佇んでいた。
かなりの規模を持つこの施設の最大の特徴は、灰色を基調としたコンクリートの壁と、大半が二階建てを超えない建物群にある。この配色と建築様式によって、施設のほぼ全体が山岩の背景色に溶け込んでいた。壁と監視塔に囲まれた建物群の内部には、質素な造りの兵営と倉庫、そして異例ともいえる広大な空き地が広がり、その空き地では訓練中の兵士たちが集結しつつあった。
冬の身を切るような寒風が、ほど近いところに翻る帝国の旗を揺らしていた。冬装束をまとった兵士たちは空き地に整然たる隊列を組んでおり、その最前列で、獅鷲騎士のジンナがいくらか緊張した面持ちで上官の到着を待っていた。
獅鷲騎士の家系に生まれたこの女騎士は、『風呼びの営地』と呼ばれるこの施設で、すでに百日近い訓練を受けてきた。ともにここへやって来た兵士たちも皆、同じだった。
兵士たちは自分たちの具体的な任務も、この営地が設けられた目的も告げられていなかった。日々の訓練内容は大きく二つに分かれていた。一つは魔導機械や計器の速算に関する理論知識、もう一つはある種の模擬装置の上で繰り返し繰り返し操作演習を行うことだった。
だが、上層部が秘密を厳守していても、一定期間の訓練を受けるうちに、ジンナと戦友たちはこの施設の目的をおおよそ推し量っていた。
ここへ選抜されてきた兵士の七割は獅鷲騎士の出身だった。訓練の過程で彼らは絶えずいくつかの言葉に触れたが、それらはどれも飛行と関係しているようだった。広大な開けた土地は、何かを着陸させるのに適している……
この世界に飛行兵種がないわけではない。多かれ少なかれ空と関わってきたこれらの兵士にとって、飛行はさほど馴染みの薄い概念ではなかった。
ここはある新型の飛行兵種を育成するための場所であり、その兵種は魔導技術と関わりがあるはずだ。
この閉鎖された施設に閉じ込められていても、彼らは魔導技術研究所が新型の飛行器の製造に成功したという知らせを耳にしていた。ただ、実物はまだ見たことがなかっただけだった。
ジンナはそっと息を吸い込んだ。冷たい空気が頭を明晰に保たせてくれる。昨夜、彼女はあの巨大な倉庫の背後から奇妙な唸り声が聞こえてくるのを耳にした。さらに、一昨日突然施設にやって来た魔導技師たちのことを思い、昨日集合時刻が告げられたときの教官の厳粛な態度を思い起こし、この女騎士はぼんやりと悟っていた。今日は何かが起こるに違いない、と。
数分後、教官がついに姿を現した。白銀エルフのソユウがジンナの視界に現れ、ゆったりとした足取りで、集結して待つ兵士たちの方へと歩いてくる。
この高階の使者こそ、ジンナら訓練兵たちの教官だった。
最初の頃、ジンナもなぜ異民族の者が帝国兵士の教官を務めるのかと不思議に思ったものだ。だが彼女は上級の命令に疑いを挟まなかったし、それに以前の聖霊平原の戦場で、彼女はこの高階の使者と肩を並べて戦ったこともあった。この高階の使者の卓越した飛行技術と信頼に足る性格を、彼女は知っていた。その後の訓練の過程でも、ソユウは確かに教官としての優れた資質を示してみせた。今日に至っては、白銀帝国から来たこのエルフは兵士たちの信頼を勝ち得ていた。
ソユウがジンナたちの前にやって来ると、兵士たちは皆、整然と力強く軍礼を執った。
ソユウはうなずき、視線を兵士たちの上に走らせた。
「今日、我々はこの集中訓練の最終段階に入る」と、この高階の使者は声を張り上げた。「君たちはここで九十八日間訓練してきた。率直に言えば、私の目にはこの訓練期間は長くない。だが、この九十八日間の訓練の中で、君たちは自分たちがここに集められた目的をすでに察しているはずだと信じている。
「君たちの想像どおりだ。君たちは飛行のために来たのだ。
「兵士諸君、君たちの大半は飛行にさほど不慣れではないだろう。だが同様に察しているはずだ。君たちがここで学んでいる技能は、獅鷲を操るためのものではないと。
「顔を上げて、これから君たちと肩を並べて戦う相棒に挨拶してやるといい。」
奇妙な唸り声が突然、空の彼方から伝わり、急速に近づいてきた。
ジンナは思わず顔を上げた。冬の晴れ渡った空に、彼女は初めてあのものを目にした。
それは鋼鉄と皮革と水晶で造り上げられた飛行機械で、奇妙な逆円錐形の胴体と、両側へと伸び広がる竜の翼のような一対の翼を備えていた。
三機の同じ形の飛行器が暗黒山脈の樹海を越え、晴れ渡る空を劃って広場の方へと飛んでくる。
見た目は重々しく巨大だが、その動きは鳥のように軽やかで機敏だった。広場の上空で穏やかに減速し、まるで最も優れた獅鷲のように安定した熟練の動きを見せる。
ホバリング状態に入ると、三機の飛行器の両側の半月形の主翼板が折り畳まれて収まり、安定した支持構造を形成した。椎体の底部にあるルーン円環はわずかに光を弱め、飛行器全体を支えながら高度を穏やかに下げ、兵士たちの前方ほど近い空き地に、どっしりと着地した。
この瞬間、すでに大量の魔導知識を詰め込んでいたジンナは、なぜ白銀エルフが自分の教官を務めているのかを悟った。
この白銀エルフが十分に信頼に足るからというだけではない。飛行技術が十分に卓越しているからというだけでもない。
何より、白銀エルフが世界で最も進んだ反重力技術を握っているからだ。
あの飛行器を一目見た瞬間、この勤勉で知的好奇心旺盛な獅鷲騎士は見抜いていた。この代物は反重力法術によって飛んでいるに違いない、と。
ジンナはそっと息を吐いた。
日頃から独学で大量の魔導知識を身につけ、暇さえあればさまざまな機械装置を研究してきたことは、やはり役に立つようだった。
訓練兵たちはいくらか興奮し始めていた。規律に縛られてはいても静けさを保っている。だがジンナには、戦友たちの呼吸が明らかに慌ただしくなっていくのが聞き取れた。中にはすでに首を前に伸ばし、もっとよく見ようとしている者さえいた。
「これは三機の訓練機だ。ほかに十七機の飛行器が格納庫で組み立て調整中だ」とソユウは、期待や驚異、好奇心といった表情を浮かべる兵士たちを見て、満足げにうなずいた。「君たちはすでにこれらの操縦知識をひととおり学んできた。だが実機の飛行には、まだ一定の訓練期間が必要だ。これからの冬の間ずっと、君たちはこの魔導機械とともに過ごすことになる。獅鷲を操るように、これらの機械も見事に操ってみせると信じている。」
そう言って、ソユウは一呼吸置いた。その表情は先ほどよりもさらに厳しく、厳粛になった。
ジンナと戦友たちは思わず背筋を伸ばした。彼らは自分の教官が厳粛に宣言するのを聞いた。
「ではこれより、最高政務庁の文書、軍部の命令、高陽・セシル陛下の諭令に基づき、セシル帝国第一期竜騎兵部隊を、本日ここに設立する！
「竜騎兵部隊の指揮官には、当面、タンザン出身のジンナ・プリンスを任命する。訓練周期の終了後に本採用とする……」
……
初歩的な紹介と誘導を終え、兵士たちに『竜騎兵一型空戦機』とは何たるかを知らせ、この先進的な大物に対する基本的な理解を持たせたところで、ソユウはひとまず隊を解散させた。
この高階の使者は空き地の脇に立ち、興奮した兵士たちが飛行器の周りに集まり、なかなか離れようとしないのを見て、その表情には思わず感慨が浮かんだ。
「エルフの反重力技術と人間の符文学を組み合わせる……それが本当に成功するなんて……」と彼女は小声で呟いた。「この道はやはり正しかった……」
背後から足音が伝わり、ソユウの後ろで声が響いた。「彼が苦境の中で正しい道を見つけ出すことに長けているからこそ、私は彼をこれほど信頼しているのだ。」
ソユウが振り返ると、ソジリンが自分の後ろに立っていた。一小隊の鋼鉄遊騎兵の戦士たちが、遠くで巡回している。
ソジリンと彼が率いる精鋭の鋼鉄遊騎兵もここに駐屯していたが、彼らは訓練兵ではなく、この施設の安全を守る役目を担っていた。
「今回のあなたの判断は正しい」とソユは目を細め、軽くうなずいた。「だが、それはあくまで今回のあなたの判断に限った話だ」
「母上、ご覧のとおり、私がここに留まっているのには確かな理由があるのです」とソ・セイリンは笑って両手を広げた。「それに、母上もここに残られたではありませんか？」
「私は女王陛下の命令を執行しているのだ。陛下は私に、しばらくガオヤン・セシルのために尽くせと命じられた」とソユはソ・セイリンを一瞥した。「そなたはどうだ。七百年前、家に帰らぬと決めたのは、ガオヤン・セシルへの忠誠のゆえではなかったはずだ」
北風が吹き、二人のエルフの金髪を巻き上げた。ソ・セイリンはとっさに、自分が北に留まっている理由の一つを思い出し、思わず気まずさに鬘を押さえた。ソユは外から見れば淡々として落ち着いた上級使徒だが、彼の前ではむしろ、息子につい小言を言いたがる母親の顔のほうが多い。しかも、彼女が彼のここ数年帰らぬことについて語り出すと、話題はたいてい……つるつるだった。
ソ・セイリンの気まずい表情を見て、ソユは思わずため息をつき、視線を再びあの三機の訓練機と、訓練機の周りから離れようとしない兵士たちへと戻した。
上級使徒はしばらく考えて、尋ねた。「あのジンナという娘はどう思う？」
ソ・セイリン「……え？」
「ジンナだよ、ポニーテールのあの子だ」とソユは顎で示した。「私は聖霊平原であの子と何度も一緒に任務を遂行した。