第740章 帝国の若者たち
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
三人は魔導技術研究所に入り、案内人から霜華殿下がここにいると確認すると、案内の指示に従って本棟の各階を結ぶ昇降台に乗り、まもなくこの大型施設の三階に到着した。
広く明るい廊下と整然と並ぶ実験室、廊下を静かに行き交う研究者たち、壁に埋め込まれたルーン装置、そこら中に見られる魔導の造物……
ここのすべてが三人の若者の目を大きく見開かせた。
フィンディルは思わず感慨を抱いた。
ここの光景を見て、彼はあの先進的な「高地人号」も実は大したことはないのだと気づいたのだった。
「こんな魔法実験の場所は見たことがない」とイレヴンは声を潜めて呟いた。「父上の魔法実験室も、ここに比べれば地下牢のように見える。」
「叔母上のところも同じさ……いや、もっと酷いかもしれない」とフィンディルは首を振った。「叔母上は物を整理する能力に関してはまったくの災難でね、それなのに誰にも自分の魔法実験に手を出させないんだ。」
フィルムはこの二人の公爵家の後継者が、最高級の貴族に関わる秘め事を語り合うのを聞き、なんとも複雑な気持ちになった。緊張と、どこか奇妙な興奮が入り混じり、しかし気軽に口を挟むこともできなかった。
だが幸いなことに、彼のこの緊張と息苦しさは長くは続かなかった。彼らはすでに案内人が言ったあの実験室の前に来ていたのだ。
ちょうど短い袍を着た研究者が扉を押し開け、部屋から出てきたところだった。フィンディルはすぐに進み出て、一行の来意を告げた。
「霜華殿下をお探しですか」と、その短い袍を着た、生え際がやや後退した男性研究者は、目の前の三人を興味深げに眺め、それから首を振った。「こちらで少し状況が起きたので、彼女は少しの間、外へ出ています。」
「状況が起きた、ですか」とフィンディルは興味を抱いて尋ねた。同時に、開いた扉の隙間から、実験室の中の光景が少しだけ見えた。
はっきりとは見えないが、中では何かが爆発したらしく、焦げ黒い破片が壁に突き刺さり、煙と塵が空中を漂い、空気には鼻をつく臭いが流れてきていた。
「日常的な実験の副産物です」と、生え際の気遣わしい男性研究者は表情も変えずに体を動かし、訪問者の視線を遮ると、廊下の突き当たりの部屋を指差した。「霜華殿下は休憩室の方にいらっしゃいます。そちらでお待ちいただいて構いませんが、彼女を邪魔しないでください。ただいま自己調整の最中ですので。」
自己調整？
フィンディルとイレヴンはますます困惑した。かねてから噂に聞いていたあの帝国の皇女について、この施設の日常の運営について、そして「自己調整」なるものについて、興味が湧いたのだった。彼らは目を見交わすと、まだどこか呆然として当惑しているフィルムを連れて、廊下の突き当たりの休憩室へと向かった。
三人が休憩室の扉の前に来て、まだあの扉を押し開けぬうちに、かすかに何かの物音が聞こえてきた。
それは軽やかで穏やかな楽曲で、静かに響き、心を引きつけるものだった。扉を押し開けようとしていたフィンディルも、思わず動きを止めてしまった。
それから彼は、さらに慎重に、ゆっくりとあの扉を押し開けた。
明るく照らされた休憩室の中では、質素な長いスカートを身にまとい、その上に白い短い袍を羽織った少女が、ピアノの前に座って演奏に没頭していた。
少女の横顔だけが見え、上から差し込む灯りが彼女の淡い褐色の長い髪に降り注ぎ、長い髪に一枚の明るい微かな光を鍍し、また彼女の顔に淡い影を落としていた。彼女の指先が鍵盤の上を舞い、その表情は静かで淡々として、まるでこの楽器と一体になったかのように、外の騒がしさにまったく煩わされることがなかった。
軽やかで穏やかな美しい楽曲は、まさにその少女の指先から流れ出し、部屋じゅうに流れ渡っていた。
そしてこの部屋には少女一人だけでなく、数名の制式の白い袍を着た者たちがあちこちに座っていた。彼らもまたここへ休みに来た研究者たちなのだろう。この瞬間、彼らは皆、少女の演奏に浸りきっているようだった。
恐る恐る扉を押し開けて部屋に入ったフィルムたち三人は、ピアノを弾いている少女がまさしく噂の「リベカ皇女」であろうと推測した。フィンディルは少し意外に感じた。霜華殿下についていくつか耳にしたことがあったからだ。噂のこの皇女殿下は、静かにピアノを弾けるほど物静かな人物ではなかったはずだ。一方イレヴンは、部屋の中の何人かの研究者が低い声で話しているのを、かすかに聞き取った。
「霜華殿下の音楽の才能がこれほど高いとは思わなかった……」
「君は初めて聞くのかい？」
「ああ、初めて居合わせたんだ……」
「聞くところによるとね、昔、霜華殿下の音楽の師はかなり腕の立つ人物だったそうだ……」
「道理で……」