第710章 地下深く
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
だが、ほとんどすべての万冥寂教徒と同じく、この古い地宮を誰が建てたのかは知らない。
そう、ここは万物終亡会の巣窟ではあるが、あの暗黒のドルイドたちに占拠されるはるか以前から、この巣窟はすでに存在していたのだ。
万物終焉会が再建したのは、地表へと通じる最上層の坂道と回廊だけであり、成員が秘密裏に出入りするためのものにすぎない。だがその奥深く、地下峡谷を横切って横たわるあの宮殿は……万物終焉会の工学的能力をもってしては、造り出せるものではない。
あの宮殿は、アンス王国よりもさらに古い可能性すらある。もしかするとゴンドール帝国の時代にまで遡れるかもしれない。
あるいは……もっと古いかもしれない。
記憶の中の道をたどりながら、バードは慎重にさらに深部へと進んでいった。上層区の大きな坂道を抜け、ずたずたに砕けた集会広間を通り、歪んで断裂した玄関回廊を抜けると、その先にはこの地下宮殿本来の構造が現れた。
傾いた壁が視界の中に延びており、その壁面には半ば破壊された魔網ユニットが残っている。遠くでは残存する魔晶石灯がまだ機能しているらしく、明滅する光を放っていた。これら「セシル技術」由来の現代的な造物が万物終焉会の暗黒の巣窟に現れ、しかもその巣窟自体がさらに古い神秘の遺跡の上に築かれている——そのすべてが、バードに時空の交錯する奇妙な感慨を抱かせた。彼は首を振り、湿った滑らかな蔓を慎重に避けながら、巨樹の根と蔓や苔に占拠されたこの回廊を進んでいった。
同時に彼は警戒を怠らず、常に自分の精神状態に気を配っていた。
この地宮の深層には、教長たちが「神の残響」と呼ぶ奇妙な力が存在する。それは暗黒のドルイドたちが禁忌の知識を研究したことで生じた現実の浸食かもしれず、あるいは地宮にもともと備わっていた力かもしれない。深部へと進むにつれ、その奇妙な力の影響はより顕著になる。精神の弱い者は中層区で幻覚を起こし、恐ろしく歪んだ知識を注ぎ込まれる。さらに深層に至れば、血肉の肢体すら変異することがあり、その奇怪さは防ぎようがない。
これらの力は理論上、最下層に封じ込められており、長年にわたって自ら外へ浸透した兆候もない。だが、この度の大変動を経た後、この古代遺跡自体の禁制がまだ効力を保っているかなど、誰にも分からない。バードは死を恐れてはいないが、わざわざここへ死にに来たわけでもない。
彼は議事大広間にたどり着いた。
ここは教派の神官たちが事務を協議する場所であり、同時にこの広間と、広間と同じ階層のこの区域は、中層神官であった彼が最も頻繁に訪れた場所でもあった。
彼はかすかに物音を聞きつけた。誰かがささやいているように思えたが、凝らして見てみると、声のした方角には節くれだった根が絡み合っているだけだった。
胸に携えたあの「通信装置」が作動しており、ルーンと水晶が微かな光を放っている。バードは手探りでその表面の「ボタン」を見つけ、出発前に兵士から教わったやり方に従ってスイッチを押し、声を潜めて言った。「この位置は議事広間だ。これより下はあまり詳しくない。まだ下へ進むのか？」
通信装置からは何の応答もなく、ただ虚ろで低い唸りだけが聞こえてきた。
地表では、高暘や琥珀たちが魔網端末のそばに立っていた。端末の上空には、地宮深部のホログラム映像が投影されている。
照明装置の放つ光の中、バードの前方付近の状況ははっきりと見て取れた。
映像はすでに数分間まったく動いていない。だが、バードのかすかな呼吸音は今も正常に伝わってきており、それが彼の生存を示していた。
琥珀は頭をかき、不思議そうな顔で言った。「どうしてあそこに立ったまま動かないんだ？」