破暁の刃 - 第687章　婉曲 - 清風書屋

鉄の玉座の修復が完了した。

この知らせに、高旸は心から安堵の息をついた。

あの装甲列車は、現在のセシル帝国が擁する最強の陸上戦力である——装甲列車の特殊な性質により、鉄道網の行き届く地域へ迅速に移動することができ、追加の支援なしでも単独でかなりの強度の防衛線を構築できる。その強力な火力とシールド系統は、この時代においては辺境要塞一つに匹敵する働きをなす。そして今、帝国が最も欠いているものこそ、まさにその辺境要塞なのだ。

長風要塞からは毎日さまざまな情報が届いており、ティフォン帝国の増兵はすでに公然たるものとなっている。かつて安蘇とティフォンとの間で結ばれた和平協定は、今なお破棄されてはいないものの、あの一紙の文書が二国を縛る力は数本の刀槍にも及ばないことなど、明眼の者にはとうに見抜かれていた。高岑が初めから予想していたとおりである——国と国との平和は、決して紳士協定のようなものだけで維持できるものではない。

こうした状況下で、鉄の玉座の価値は言うまでもない。

「鉄道は今どこまで敷かれた？」彼は顔を上げ、ヘティを見た。

「すでに東境を貫通し、現在カロン谷地区に接近しています。組み立ての完了したばかりの工事列車が鉄道とともに前進しており、工期は二十日以内に短縮される見込みです」ヘティはうなずいた。「完成後、鉄の玉座は長風要塞付近のパラメル高地に配備可能となり、その砲火は長風防衛線全域を覆うことができます。また、他の軍用列車も後続配備の装甲部隊を迅速に国境地帯へ輸送できるでしょう」

高岑は聞きながらうなずいていた。ヘティが鉄の玉座と東境鉄道についての報告を終えると、彼はさらに尋ねた。「聖霊平原の汚染区域の浄化作業はどうなっている？」

「浄化区域はすでに豊穣林地まで進み、今後はさらに速度が上がるでしょう」ヘティは顔に笑みを浮かべた。「『人造神』の墜落以降、すべての晶簇巨人に大幅な衰退が起こりました。力が弱まっただけでなく、行動力も大きく低下し、さらには自ら疫病を拡散する能力も失いました。現在、浄化隊は聖霊平原の汚染区域を慎重に調査していますが、汚染の反攻の兆しはまだ見つかっていません」

万物終亡会が作り出したあの異形が死んだ後、晶簇巨人軍団は直ちに衰退状態に陥った——この点は、以前に軍の参謀団および玄曜城の学者たちが推測していたとおりであった。

晶簇巨人は特殊な組織形態を有しており、その下級単位は上級単位の精神に支配され、下級単位の思考能力さえも上級ノードによって付与される。この組織形態により、彼らは同時代の人間軍団をはるかに超える行動効率と通信能力を得ており、さらに一定程度のテレパシーをも備えていた。しかしその弱点は、上級ノードが破壊されると、すべての下級ノードが直ちに崩壊することにある——もともと晶簇軍団は万物終亡会の大勢の主教たちがそれぞれ支配しており、一つのノードが破壊されても一つの分岐軍団に問題が生じるだけだったため、この弱点はまだ致命的とは言えなかった。だが『人造の神』が制御を失った後、その上級ノードはすべて「神」の一身に集約され、この弱点は致命的なものとなった。

人造の神の墜落は、晶簇軍団を群れをなす弱々しく散漫な獣へと直接変えた。これにより、その後の聖霊平原の浄化作業の負担は大幅に軽減された。そうでなければ、平原全域にはなお百万近い怪物が残っており、戦後の帝国の深刻な兵力不足のもとで、それを完全に清掃するのはそう容易なことではなかっただろう。

「朽ち果てた大木が倒れ、枯れ枝や落ち葉が地に散らばった……掃除するにはやはり少なからぬ手間がかかるな」高旸は感慨を込めて言い、それから顔を上げて三人の大執政官に向かって言った。「万物終亡会は構造が巨大で、この国で長く根を張ってきた。少なからぬ小貴族や商人、さらには教会の神官までもがその蠱惑に陥って腐敗堕落している。今、この教会の幹はすでに倒れたが、その分枝の残滓は必ず少なからず残っているはずだ。掃除すべきは聖霊平原の怪物だけではない」

ヴィクトリアは深く頭を垂れ、冷冽な声で言った。「はい、承知しております」

「いや、そなたらは一部しか分かっておらぬ」と高旸は首を振った。「邪教徒の残存勢力は必ず根こそぎにせねばならぬが、その過程が曜辰教会が異端を焼き殺したような極端な暴力へと変わらぬよう警戒せねばならない——帝国は建国されたばかりで、われらは公正と法治の新秩序を宣伝している。このような時に旧派のやり方をしてはならぬ。自らの顔に泥を塗ることになり、ましてや恐慌を煽り混乱を生み出すことなどあってはならぬ」

「後日、皮昀に闇のドルイドの活動規律および魔力特徴を見分ける方法をまとめさせ、冊子として各地の神官や公認ドルイドに配布させる。神官級の邪教徒を発見した場合は法に従って処刑するが、ただ蠱惑されただけの普通の者や信仰の浅い下層の信徒であれば、できる限り労役と思想改造の方法で処理せよ——異端を集団で焼き殺すような行為は必ず禁止する」

ヴィクトリアはまばたきした。「もしこの穏やかな方法でそれらの信徒に有効な威嚇を与えられなかった場合は？ 邪教に蠱惑された思想はしばしば根深く、短時間で正すことは難しいのですが……」

かつて北境で邪教徒を捕らえ、多くの異端分子と渡り合ってきたこの女公爵は、明らかに道を踏み外した者たちをよく理解していた。

「まず、そなたはセシル式の労働＋思想改造事業に自信を持つべきだ。われらはすでに同じ方法で多くの者を改造してきた。それに、万物終亡会の信徒たちには特別な精神の糧を用意してある」と高旸は笑い、実に辛抱強く語った。「人造の神を狩る映像を繰り返し流すつもりだ——勇者の誘捕から、海妖の食事まで、一切の削除なく全編を流し、そばに専人を配置して人造の神に関する知識を解説させる。毎日朝昼晩に一度ずつ流し、休日には偽神の骸骨を切り刻み、頭蓋骨の王座を加工する記録映像を流してもよい。

「次に、もしそなたの言うような頑固者が本当にいたなら——私はそういう者が必ずいるものと信じている——それでも構わぬ。帝国には今、人手の足りぬ鉱山がいくらでもある。その者たちが一年で改造しきれなければ二年、十年で終わらなければ二十年、一生かかっても終わらなければ、死んだ後に勲章を授け、帝国の工業建設への卓越した貢献に感謝してやろう」

柏嶼・フランクリン公爵はやや呆然としながら高旸の話を聞き終えた——前半を聞いただけで目を見開き、後半を聞き終えると、大げさな表情で感嘆の声を上げた。「もし本当に陛下の言う『精神の糧』を使うなら、二年以上耐えられる者はおそらく一人もいないでしょう。彼らが盲人であるだけでなく愚か者でもない限り」

「邪教に洗脳された者は、愚か者とそう大差ないこともある」とヴィクトリアは首を振った。「ですが、私も陛下の案は非常に効果的だと思います」

高旸は笑い、再びヘティを見た。「ヘティ、ソリン堡付近の地下にあるあの『巣穴』について、何か新しい進展はあるか？」

彼が指したのは、万物終亡会の聖霊平原東部の巣穴のことである——人造の神が討たれた後、捜索部隊はソリン堡付近で巨大な亀裂を発見した。皮昀が提供した情報によれば、その亀裂の下は万物終亡会の本拠地であるはずで、その規模は忤逆要塞に近く、その構造の一部は東境の域内にまで延びている可能性もあり、無数の秘密が埋もれているという。

「地表および浅層の洞窟と通路はすでに清理しましたが、深部には至っておりません」ヘティはそっと首を振った。「下部の構造はあまりに複雑で、現在学者たちがその魔力の罠と仕掛けの規則の解読を試みています。それまでは隊を軽率に深入りさせるわけにはいきません。なお、レベッカはこのことを知った後、専門家団に地下へ爆弾を投げ込んで罠を解除するよう提案しましたが、ご安心ください、すでに叱っておきました」

高旸「……」

「コホン、分かった」数秒後、高旸はようやく咳払いを二つした。「確かにレベッカならやりかねぬことだ。だが何しろ子どもも大きくなったのだ、話をするときは彼女の面子にも気を配らねばな……」

「はい、先祖さま」ヘティは真剣な顔でうなずいた。一方、隣のヴィクトリアと柏嶼の二人の大執政官は互いに目を見交わし、その眼差しにはどこか阿吽の呼吸が感じられた。

普段ほとんど表情を変えぬヴィクトリアの口元までが上がっているのを見て、高旸はレベッカの所業がすでに聖スニール中に広まっているのだろうと悟った……まあ、あの娘が次々と騒動を起こさなければ、ヘティのように落ち着いた者がこれほど怨念を込めて報告の折に遠回しに玄脈宗へ腕白娘の悪行に注意を促すこともあるまい……

とはいえ気まずい話だが、実はヘティがあの地下の巣穴には多くの仕掛けや罠があると言ったとき、高旸の頭にも爆破による障害除去の考えが浮かんでいた。ただ彼が構想したのは高精度な爆破技術であり、レベッカの頭の中で醸成される火球は城門よりも大きいかもしれないが……

「レベッカか……」高旸は思わず苦笑を浮かべてそっとため息をつき、それから振り返って窓の方向を見た。

秋風が城の塔楼を吹き抜け、入り組んだ尖塔と楼閣の間を巡り抜けて、秋の落ち葉と北境からの冷気を運んでくる。いつの間にか、彼が高旸・セシルとして目覚めてから四年、レベッカやヘティらと知り合ってからも四年が経っていた。

「もう四年か……この子もそろそろ少しは落ち着きを覚えるころだろう？」

秋風が城の中庭を吹き抜け、高くそびえる龍葉樹と、整然と刈り込まれた灌木や花壇を渡っていく。