第681章 知る者
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
まったく新しい社会の枠組みと、つかみどころのない未来の趨勢を前に、これらの「新たな帝国貴族」たちが薄氷を踏むような心持ちを抱くのも無理はない。
彼らは宴会場で笑みを浮かべながら、全身の筋肉をこわばらせていた。彼らはダンスの相手を誘い、優雅に舞いながら、その一歩一歩がまるで綱渡りか刃の先を踏むかのようだった。彼らは軽やかに語らうが、実際には一語一語を腹の中で十度も練り、一言一言を聞くたびに、大広間のあらゆる顔をひととおり観察していた。
広間の奥で語らう三人の大執政官は、多くの貴族たちの視線の的となっていた。貴族たちはできるだけさりげなく「三人執政団」の近くを通り過ぎ、有益な情報を耳にしようと試みていたが、それは容易なことではなかった――本当に重要な事柄を話すとなれば、大執政官たちは当然、防音結界を張るであろうし、あまりに無遠慮に近づけば、明らかに大執政官の反感を買うことになる。社交の経験豊かな貴族にとって、それは受け入れがたいことだった。
そこでまた一部の貴族たちは、あの「小さな姫君」に注目を移した。その姫君はどうやら奥の会場の窮屈な雰囲気をひどく嫌っているらしく、ほとんどの時間を外で過ごしていた。情報に通じた者によれば、姫は天真爛漫で快活な少女だという。ゆえに多くの者がレベッカに取り入ろうと近づいた――しかし現実は、三人執政団に取り入るよりもはるかに難しいことだと証明されたのだった。
薄紫の宮廷ドレスをまとった美しい婦人が、ちょうど内部の宴会場へ戻ってきたところだった。彼女は挫折したような表情を浮かべ、顔見知りの者たちに堰を切ったように嘆き始めた。「姫殿下は、葉っぱでバッタを折れるかとお尋ねになり、それから魔力干渉方程式の解き方を知っているかとも――私はほとんどひとつもお答えできませんでした。本当に、この上なく失礼をいたしました」
暗い赤の礼服をまとった紳士が、同情の目をその婦人に向けた。「レンティーニ女伯爵、奥様の得意な婦人用レイピア術で話の糸口を作ってみてはどうでしたか？ 姫殿下は戦いの技をお好みだと聞いておりますが」
「まあ、その話はやめてくださいまし！」女伯爵の反応は格別に激しかった。「もちろん試しましたとも――そしたら姫殿下は、脇の護衛の手から剣を抜いて投げつけ、私に一突きしてみせろと仰ったの――私のこの、夜会服のままで！」
「ああ、それは災難でしたね」暗い赤の礼服の紳士は肩をすくめた。「ですが、あなたはまだバーリン伯爵よりは幸運です」
「バーリン伯爵？」
そばに立っていたバーリン伯爵は顔を真っ青にして、まだ恐怖の余韻が残る様子だった。「姫殿下は火球術がお得意だと伺い、それで話を切り出そうとしたのです――殿下は大変お喜びになり、そして門板ほどの大きさの火球を作り出されました……私は見苦しい反応をしてしまいました」
王都の貴族二人は、たちまち共通の話題を得て、そろって溜息をつき始めた。だがその溜息も、すぐに悲鳴にも似た声に遮られた。「お前たちはみな、私より幸運だ！」
レンティーニとバーリンが同時に振り返ると、金の短い髪をした、物腰の穏やかな若い貴族が、紙の束を握りしめて、いまにも崩れ落ちそうな顔で立っていた。すっかり意気消沈しきっているように見えた。
「フィンリー卿、それは……」
「誰だ、姫殿下は数理がお好きだと私に言ったのは？ あいつとはもう縁を切る！」若い貴族は手にした紙を振り回した。「私が数理が得意だと言ったら、姫殿下は答案の束を私に寄越したのです！ 誰かこれに何が書いてあるのか教えてくれませんか！？」
……
優雅な宮廷音楽が広間に流れ、陽気な調べが表向きの賑わいを彩っていた。ヴェロデ・モーンは目立たぬ隅に静かに立ち、広間を行き交い、舞い、語らい、笑いさざめく人々の群れに視線を走らせていた。まるで、すでに筋書きを暗記してしまった芝居を眺める、無表情な観客のように。
だが、レベッカ姫の前ですごすごと引き下がったという話が耳に届くと、その無表情な観客の口元もわずかに上がった。
「今日は彼らにとって、生涯でいちばん気力を消耗する宴会になったでしょうね」ヴェロデは振り返り、こちらへ歩いてくる高暘と琥珀に笑いかけながら言った。そして二人の後ろを歩く皮昀にも軽く会釈して挨拶を交わした。「彼らは、最も型破りな皇族に出くわしたのです」
「貴族というものは、いつも役に立たない分野に精力を費やしすぎる。だからこそ生き疲れるのだ」と高瀾が口を挟んだ。「もちろん、レベッカの教育も問題だがな」
ヴェロデはかすかに微笑んだ。「私はむしろ、あの子の性格が気に入っています……どこか昔の私に似ていますから」
「……まったく想像もつかないな」
「時間は多くのものを変えてきました。あなたにはそれがよくお分かりでしょう」とヴェロデは言った。「それで、帝国の皇帝陛下は宴会にお顔を出しもせず、立場の微妙な前王朝の姫である私のところへお越しになった。何かご用でも？」
高暘は単刀直入に切り出した。「影の要塞を知っているか？」
「……ええ、知っています。それは私が自らの手で廃棄した計画です」