破暁の刃 - 第670章　ガオ・ソンの推測 - 清風書屋

ただ、彼らが寄せ集めた予備軍は大した役には立たないだろう……東境の本当の精鋭はすでに聖霊平原で全滅した。残っているのは長風要塞の駐留兵団だけが戦力として信頼できる。他の地域から出た予備軍やそれを率いる貴族は、普通の貴族私兵より多少マシな程度だ。それ以外は？」

アンバーは自分が把握している情報を整理し、続けた。「ティフォン国境方面は特に動きはないようですが、マ・チーは向こうが密かに力を蓄えている可能性を懸念し、現在情報収集の方法を模索しながら、いつでもティフォンの侵攻に警戒しています。

「白沙鉱業公司はすでに鉱場を再接管し、あの巨大鹿に破壊された鉄道の修復にも着手しています。同時にあなたの命令に従い、工程隊は以前の東線鉄道の延長を続けており、秋までに鉄の玉座を長風要塞付近まで走らせることを目指しています。装甲列車があれば、ティフォンをそれほど心配する必要はなくなります。

「鉄の玉座の修理については……あと半月ほどかかるでしょう。武器庫車両を二両失い、車体の動力脊と護盾装置にも過負荷損傷があり、かなり深刻な損壊です。葛蘭市と玄曜城にある二つの重工業工場が、工期をさらに短縮しようと、残業を重ねて稼働しています。」

「いずれにせよ、鉄の玉座はできるだけ早く戦力を回復させなければならない。たとえ半編成の列車しか国境に運べなくても」とガオ・チェは声を強めて言った。「戦後、我々は兵力が不足している。先進的な武器装備があっても、長風要塞の現在の守備兵では、ティフォン人の組織化された超凡者軍団を必ずしも防げるとは限らない。」

アンバーは眉をひそめた。「ティフォン人が本当にこの機会に戦争を始めると思う？」

「彼らはこの機会を長く待っていた。しかし情報の誤差と遅延が、彼らにこの機会を逃させるかもしれない」とガオ・ダイは言った。「羅硯アウグストゥスは必ず聖霊平原の戦争を注視している。しかし彼が、我々が戦争でどれだけの損失を被ったのか、我々が辛勝したのか大勝したのかを正確に把握するのは難しい。それが彼の攻撃命令の可否に直接影響する。」

ティフォン人はアンスーの血が流れ尽くすのを待っている——ガオ・ヤンは早くからそれを見抜いていた。そして実際、あの羅硯大帝の謀略はすでに大半が成功していた。セシルの台頭という変数が現れたものの、全体として見れば、アンスーは南境を除くすべての地域がこの戦争で深刻な損害を被っていた。広大な食糧生産地は焦土と化し、大量の備蓄食糧は汚染されるか焼かれ、多くの若い力が消耗された。この局面では、薄い南境がどれほど精鋭であっても、この広大な国土に均等に割り振れば、とても足りはしない。

あのティフォン皇帝は確かにアンスーの極度の衰退を待ち望んでいた。彼が今攻めれば、一挙に決着がつく。しかしこの時代の情報伝達の非効率と誤差のせいで、彼自身はまだそのことに気づいていないかもしれない。

ガオ・ユーは思った。あれは十分に鉄腕果断であり、同時に十分に慎重で狡猾な統治者だ。彼の鉄腕果断は、皇帝の命令が下ればティフォン帝国のすべての戦争機械が瞬時に動き出し、全力で長風要塞を攻撃することを保証する。しかし彼の慎重さは……うまく利用すれば、セシルに命をつなぐ息つぎの機会を与えられるかもしれない。

彼はアンバーに言った。「ティフォン人にセシルの真の状況を掴ませないようにするんだ。羅硯アウグストゥスに長風要塞の防御を過大評価させ、戦後に我々が保持した戦力を過大評価させるように仕向けろ。」

アンバーは少し考えた。「マ・チー将軍のために一つの方案を立てるよ。彼に『セシル大勝』の情報を示させて、長風要塞が軍力的に充実している状態をできるだけ演出させる……」

「これではまだ足りない。ロ・エン・アウグストゥスは恐るべき相手だ、長風要塞だけを見つめているような男ではない」とガオ・チェは声を高めた。「国内の宣伝は速やかに口径を統一しなければならない。聖霊平原のこの戦いは損害の軽微な大勝利でなければならない。我々の備蓄食糧は十分で、若者たちは勝利に鼓舞されて進んで軍に加わる。アンスー王室の退陣はもっと体面のよいものとして宣伝すべきだ。王室騎士団がほぼ全滅したとか、北境軍団が十に一も残っていないなどという内容は、断じて宣伝してはならない。

「今のところ我々の宣伝担当者はこれらの領域でなかなかよくやっているが、東境地区の宣伝の力度は南境に遠く及ばない……この点は直ちに補わねばならない。

「それから、我々とティフォンの貿易は維持せねばならない。維持するだけでなく、規模を拡大するのだ。セシルがこの広大な国土を引き継いだ以上、我々の需要も産出も増える一方でなければならない、減ってはならない。しかも大幅に増やさねばならない……そうしてこそ、ロ・エン・アウグストゥスに我々がどれだけの人口を失ったかを推測させずに済むのだ。

「セシルがこれほどの貿易規模を消化しきれないと心配するな。魔導工業の吞吐能力は驚異的だ。それに私はすでに柏嶼のフランクリン大公に、オーグレイ部族国との交渉を手配してある。あちらの灰エルフやドワーフどもは我々の錬金薬剤や織物に大いに関心を持っている。彼らとの貿易を通じて、我々は圧力の大半を転嫁できる……」

高岑は一つ一つ自分の構想を語った。彼の目標はきわめて明確だった。すなわち、ティフォンの支配者を誤導することにある。

この時代の情報伝達の規則をしっかりと把握し、その立ち遅れた点やさまざまな綻びを見極めさえすれば、この目標の実現は可能なのだ。

もちろん、ロ・エン・アウグストゥスに知恵が欠けているはずもなく、ティフォンにも独自の情報部門がある。この種の誤導は成功したとしても、長くは維持できないだろう。だが高暘が求めるのは短期間の誤導なのだ。彼が必要としているのは、戦後の「息を整え、血を取り戻す」時間だけである。鉄の玉座が戦力を回復して辺境に到達し、今年の食糧が豊作となり、セシルの次なる新兵が訓練と装備を終えさえすれば、彼にはティフォンの攻勢を防ぎ止める自信が生まれる。そしてもし誤導をより長く続けられ、今年の冬を越え、ロ・エン大帝が来年の春になってようやく反応するようにできれば……その時こそ彼はさらに安心できるのだ。

琥珀は高暘から言い渡された事柄を一つ一つ胸に刻みながら、同時にすでに心の中で信頼に足る部下を選び始めていた。彼女は情報部門の長であるだけでなく、多くの機密計画の参与者であり執行者でもある。とりわけ今回高暘がなそうとしていることは、大量の軍情局員の参与が不可欠なのは間違いない。ゆえに彼女は今から準備を始めねばならないのだ。

事柄を一つ一つ書き留め終えると、彼女は顔を上げ、耳を微かに震わせた。「これらとは別に、もう一つそろそろ議題に上げるべきことがあるのでは？」

高暘は眉を上げた。「うん？」

「盛大な戴冠式よ」と琥珀は手を伸ばして大きな円を描いた。まるでそれで「盛大」という語を強調するかのように。「情勢は安定し、権力の移行も完了し、管理機構も形を成した。セシル帝国の支配者としては、新時代の到来を宣言すべきではないの？　しかもこれはティフォンに信号を発する窓口にもなる……」

高暘の傍らについて長いこと、この半エルフは多くの新奇で便利な語彙を身につけていた。この女がかくも真剣に、かくも道理にかなったことを口にするのを聞いて、高暘すら思わず頷いた。「その通りだ、この件もそろそろ議題に上げるべきだな。」

彼は以前、いわゆる「戴冠式」など気にも留めていなかった。それは情勢の安定と生産の回復こそが何よりも重要だったからだ。しかし今、「戴冠式」に特別な役割が生じた以上、価値を見逃さない彼としては、この件を重視しないわけにはいかない。

「いつ戴冠するつもりなの？」と琥珀は目を瞬かせ、いささか期待を込めて言った。

この女が何をそんなに期待しているのか、いささか見当もつかない。

「ある特殊な『荷物』が白沙丘陵のほうから聖スニールへ運び込まれる時だ」と高岱は言った。「だがその前に、準備はすでに始めてよい。」

「特殊な荷物？」と琥珀は少し考え、おぼろげに高崧の意図を察した。「……ああ、それは確かに新皇帝の戴冠の飾りにうってつけね……でも、あなた元々は聖スニールで戴冠するつもりだったの？」

「実は最初は玄曜城を考えていたのだが、ヘディの助言で考えを改めた」と高暘は口元をわずかに上げ、視線を書斎の片側の壁に落とした。そこにはかつてアンスーの剣と盾の紋章が掲げられていたが、今は剣と犂の旗に取って代わられている。「アンスーの王権がここで終わり、新たな帝国もここから始まるのだ。」

戴冠式というものは、結局のところ人に見せるためのものだ。であるならば、最高の効果を呈さねばならない。

高暘は聖スニールの旧貴族たちにしっかりと見せつけようとしている。ここの教会、軍隊、旧王室の内臣たちにしっかりと見せつけようとしている。彼らに新旧時代の交替をこの目で見せ、その過程に十分な深い印象を抱かせようとしている。そうしてこそ、改制のその後の過程の安定をいっそう確かなものにできるのだ。

この古くて若い国は、もはやいささかの混乱も躊躇も耐えられないのだ。