破暁の刃 - 第670章　ガオ・ソンの推測 - 清風書屋

アンバーが見つけた手がかりは、ガオ・ヤンの予想をいくらか裏切るものだった。彼は以前、あのサリレン・ランドルフなる人物について、落ちぶれた貴族か、あるいは罪によって爵位を剥奪され、名を隠して生きるしかなくなった者だろうと推測していた。しかし、まさか彼が逃亡した皇家影衛であり、しかもゴンドールの遺産を探す任務の遂行中に叛逃したとは思いもよらなかった……これではどうしても連想が膨らんでしまう。

どうやらアンスー王室は、暗黒山脈に埋もれた秘密について、本当に何も知らないわけではなさそうだ。霧月の内乱によって関連する伝承の大半は失われたものの、彼らはやはり何らかの手がかりを握っているはずだ。少なくとも、暗黒山脈に何かがあることは知っている。

もちろん、この推測の前提は、サリレン・ランドルフが探していたのが本当に忤逆要塞であり、別のゴンドールの遺産ではないということだ。

「今のところ、忤逆要塞に別の出入口が存在する証拠は見つかっていません。すでに見つかっている入口にも、誰かが開けた形跡はありません」とガオ・ツェンは言いながら、「それに、たとえ彼が本当に忤逆要塞に入ったことがあるとしても、彼の叛逃を説明することはできません。あそこはただの上古の研究基地にすぎないのですから、そこに何があれば、皇家影衛が自分の国王を裏切るというのですか？」

「私にも分からない……今思えば、彼は本当に自分の過去を一切語らない人で、しかも生活はめちゃくちゃだった」とアンバーは首を振り、少し沈んだ声で言った。「彼はいつも私を連れてあちこち逃げ回り、住所を頻繁に変え、身分を偽造し、地元貴族の目を盗んで盗みを働いて生活を維持していた。私たちの精力の大半はそんなことに費やされていたから、長い間、私は彼にかなり不満を持っていた……でも今思えば、彼のそうした行動にはすべて理由があったんだ。」

「王室が逃亡した皇家影衛をそう簡単に放っておくはずがない。彼らはきっと南境で長く彼を探していた。だから彼は身を隠し続けなければならなかったし、自分の超凡者としての身分を使ってまともな仕事に就くこともできなかった——超凡者に関わるすべての職種は貴族に監視されているからだ。だから彼は盗賊になるしかなく、あるいは時折流浪者の身分で傭兵の任務を請け負うこともあったが、他の傭兵と長く接触することもできなかった。その傭兵たちの背後が、とある貴族の黒手袋である可能性を防ぐために。」

アンバーは口をへの字に曲げた。「まあ、だいたいそんなところかな……」

ガオ・ヤンは当時の細かい点を尋ね始めた。「その頃、ピー・ユンはすでに君たちと一緒にいたのか？」

アンバーは髪をかきむしった。「物心ついた頃から、ピー・ユンは養父の友人だった。でも二人が具体的にいつ知り合ったのかは分からない。半妖精は子供時代の記憶力が人間に劣るんだ。私は特にそれがひどいみたいで、あの頃の記憶はどれもぼんやりしている。」

「東奔西走する逃亡中の皇家影衛が、身を隠している間にピー・ユンのような友人を作るなんて、それ自体がおかしいと思わないか？」ガオ・ヤンはまぶたを持ち上げた。「王室の追捕から逃れている人間が、普通なら見知らぬ者と親しくなるはずがない。そうしなければならない理由がある場合を除いては。養父はその理由について君に話したことはあるか？」

アンバーは眉をひそめた。「話してくれたことはない。二人で大ぼらを吹くときに、南境最強の義賊コンビを目指すんだとか言ってたけど、そんな理由が本当のはずがない。」

「君が知らないなら、ピー・ユンは必ず知っている」とガオ・ダイは言った。「機会があれば、彼は話してくれるかもしれない。」

ピー・ユン——永眠者でありながら万物終亡の神官でもあるドルイド。そのだらしない小柄な老人の姿の裏には、数えきれないほどの秘密が隠されている。ガオ・ユーは、彼がまだ多くのものを隠しているに違いないと思っていた。その中には、サリレン・ランドルフに関するものもあるかもしれない。

以前、ピー・ユンはこれらの秘密を誰にも話さなかった。それはおそらく一種の保護措置だったのだろう。しかし今、アンバーは養父の手がかりを見つけた。さらに重要なことに、かつてのアンスー王権はすでに終焉を迎え、アンバー自身はすべての皇家影衛を麾下に収めている。ならば、当時口にできなかったことも、今なら話せるはずだ。

「彼に聞いてみる」とアンバーはうなずいた。「こんなに長い年月が経ったんだ。そろそろ当時のことを話してくれてもいいはず。」

「うん」とガオ・ヤンは少し考えてから続けた。「もう一点、君がサリレン・ランドルフに引き取られたのがいつ頃か、大体判断できるか？　彼が南境に到着してからどれくらい後か？　名を隠して数年が経ってからか、それとも叛逃を決意した時点ですでに養女がいたのか？」

「それはもっと分からないよ」とアンバーは再び髪をかきむしり、耳をぴくぴく震わせた。「それを聞いてどうするの？　何か思いついた？」

「私の中で、可能性が高いと思われる仮説が一つある」とガオ・ヤンは目の前のアンバーを見つめ、連想力を存分に働かせた。「考えたことはないか？　サリレン・ランドルフの叛逃は、もしかしたら君と関係があるのではないかと？」

「私？」アンバーは目を見開いて自分を指さし、まるで「冗談でしょ」と言わんばかりの表情を浮かべた。「何それ！　あの頃私はまだ子供だったんだよ！」

「もしここに記録された任務が偽りだったら？　彼が暗黒山脈で探していたのがゴンドールの遺物などではなく、君だったら？」ガオ・ヤンは机の上の書巻を指さした。「大胆に仮定してみよう。もしかすると彼の本当の任務は、特殊な血統を持つ混血妖精を見つけ出し、アンスー王室に引き渡すことだったのかもしれない。あるいはもっと極端な……任務はその混血妖精を殺すことだったが、彼は最後の瞬間に手を下せなかった。そう考えれば、すべての辻褄が合う。」

アンバーは呆然とガオ・ヤンを見つめ、相手の想像力に深く驚かされたかのようだった。しばらくしてから口を開いた。「推測は当てずっぽうじゃないし、連想は妄想じゃないよ……これ、ほとんど物語をでっち上げてるようなものじゃないか。証拠は？　堂堂たるアンスー王室が、暇つぶしに混血妖精を探して、そのために皇家影衛まで一人失うなんて……」

「だから言っただろう、おそらく君の血統が特殊だからだと。忘れないでくれ、君は自分の血統の半分が妖精だと知っているだけで、もう半分が誰から来たのかは謎のままだ。実の父親が妖精だというのは知っているが、母親が誰かは知っているのか？」ガオ・ユンは軽く机を叩いた。「それに、とても重要な点を忘れてはいけない——あの暗影璽戒だ。」

アンバーの顔の表情が一瞬にして固まった。明らかに、彼女はあの指輪の来歴と特性を思い出したのだ。

ガオ・ヤンは彼女を見つめ、ゆっくりと言った。「フランシス二世の暗影璽戒を君も使える。しかも君の手には、まったく同じで魔力を失った指輪まである。この手がかりを……気にしていないのか？」

アンバーは少し考え、突然緊張した面持ちで自分の胸を押さえ、息を呑んだ。「うわ……まさか私、本当に前朝の残党だったりしないよね！！」

ガオ・ヤンはここまでようやく保っていた真面目な表情を、危うく崩しかけた。「前朝の残党という言葉は、そういうふうには使わない！」

「こんな時に言葉遣いを直さないでよ」とアンバーは勢いよく手を振った。「あなたが言ったその可能性、本当に自分を疑い始めちゃったよ。根拠のない空想にすぎないはずなのに……まあ今は多少なりとも根拠があるってことになるけど、でもそんなことあり得る？」

「私は自分の考えを言っただけだ。具体的なことは、おそらくサリレン・ランドルフ本人以外、もう誰も知らないだろう」とガオ・ヤンは首を振った。「しかし当時の真相がどうであれ、たとえ本当に私の推測通りだったとしても、今となっては意味がない。アンスー王権はすでに終わった。かつての国王が君の養父を南境に何をさせようとしていたにせよ、その目的は王朝の終焉とともに消え去った。君は今、自由の身だ。あまり考えすぎなくていい。」

思考の中でしばらく沈黙した後、アンバーはようやく息を吐き、再び笑顔を見せた。「それもそうだね……旧王室はもうないんだし、私がそんなに心配する必要なんてないか。」

彼女は何かの荷を下ろしたかのように、短時間で普段の大雑把で何も気にしない様子に戻った。この話題が終わると、彼女はガオ・ヤンに次の段取りを尋ねた。「今のところ聖スニルの秩序はほぼ安定し、各方面の権限移譲と新たな管理構造の構築も完了している。そろそろ次のことを考えるべきじゃない？」

「そうだな……」ガオ・ヤンは背もたれに寄りかかり、指で椅子の肘掛けを叩いた。「私たちも玄垣城に長く留まりすぎた。」

肘掛けを数回叩いた後、彼はアンバーの方を向いた。「東境の状況はどうだ？」

「ヴィクトリア女大公が派遣した人手はすでにマ・チー将軍と合流し、東境の地元貴族はほぼ皆、収編に協力しています。彼らは寄せ集めの予備軍まで編成し、セシル軍団とともに長風要塞の防衛線を固めました。」

「予想通りだ」とガオ・イェンはうなずいた。「東境の貴族は、旧アンスー王国の数ある腐敗貴族の中でも最も救いのある連中だろう。彼らにも旧貴族の欠点はひと通りあるが、長年ティフォンの脅威に直面し、さらにロレン家の有効な統治もあって、地元貴族は戦争の局面に際してはかなり冷静だ。