第647章 語らい
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
人の心は分かっても、あなたのように一整套の新秩序を設計する知恵に欠ける。私はいくらかの魄力はあるかもしれません……ですが、あなたのようにあらゆる伝統勢力を無視して自らの方向を堅持し続けるには足りない」ウェルズは自嘲気味に首を振った。「烏鴉台地は私からあなたへの贈り物ですが、実はあなたへの試みでもありました。台地の天火が降りそそいでこそ、あなたと現行の貴族体系との徹底的な対立が証明される……
「あそこに砲声が響けば、あなたと貴族たちのあいだに緩和の余地はもはやなくなる。彼らはあなたに臣服するでしょうが、二度とあなたを抱き込もうとはしない。あなたは彼らを改造するでしょうが、二度と彼らに溶け込むことはない。たとえ多年の後、たとえ私が死に、たとえあなたも死んでも――あなたがもう一度死ぬことがあるならの話ですが――烏鴉台地の天火は、目撃者とその第一代、第二代の子嗣の記憶に永遠に焼き付き、消えることはないでしょう。
「この試みは多大な無礼を伴いました。どうかお気になさらぬように」
「気にするなら、私はここに立っていませんよ」高暘はウェルズを一瞥した。「ですが興味があります。もし私があのとき砲撃を命じなかったら、あなたはどうするつもりだったのですか」
「磨坊鎮に半個騎士団ほどを配置していました」ウェルズは微かに笑った。「本物の騎士団と比べれば、烏鴉台地のあの騒がしい道化どもなど一撃に堪えません。ですがそれは最悪の局面です。一度そうしてしまえば、王都にかろうじて残った秩序はたちまち崩壊し、死者は数倍に膨れ上がる。そのなかには本来王国の再建に充てられた人材も少なくない……ですが、もし局面が本当にそうなったなら、あなたはやはり手を出して、このさらに酷い後始末を引き受けるだろうとも信じていました」
高暘は一瞬呆け、思わず笑いを漏らした。「では、あのとき砲を撃っておいてよかったようですね……ウェルズ、人を謀るという点では、あなたは本当に往年のチャールズと瓜二つだ」
「これは私が聞いた最高の賛辞です」ウェルズは平然と言い、すかさず話の矛先を変えた。「ですが、いま私には最後の一つの懸念があります……何だかお分かりですか」
「何です？」
「セシル公国の秩序は今日から見れば有益です。ですが安蘇の貴族体系も、当年築かれたばかりの頃は有益でした……時が経つにつれ、人が築いた秩序は結局のところ人によって腐蝕される。とりわけまったく新しい社会秩序となれば、なおさらそれが必ず正しいとは誰も前もって証明できません。いつの日か、あるいは、もしすぐ近い将来、あなたのセシル王国――あるいは帝国――が岐路に踏み入り、あなたの定めた規則が誤りであると証明されたなら、その日には……」ウェルズはここで少し間を置き、顔を上げて高暘の目を見つめた。「あなたは自分自身を打倒しますか？ あるいは、誰かがあなたと、あなたの後裔を打倒できるのでしょうか？」
高暘は二秒黙り、それから真剣に言った。「はい、約束します」
彼は社会発展の法則だの魔導技術の特殊な属性だのを並べ立てて自らの言葉を裏づけようとはせず、ウェルズもまた何の証拠を求めるでもなかった。二人はただ笑い合い、それで何かしらの呼吸が合ったかのようだった。
「では、もうこれ以上の疑問はありません」ウェルズは手にした茶碗を置き、自分の外套を少し整えてから、半歩後退した。「そろそろ私が去る時です。倒され退位した国王が王都に長く留まるべきではありません。この舞台はあなたに譲りましょう」
「残って手伝うつもりはありませんか」高暘は振り返って立ち去ろうとするウェルズを見た。「あなたは人材です。極めて貴重な人材だ。新たに生まれる国にはあなたのような者が要る。私には多くの職位があり、どれもあなたの『元国王』という身分は考慮しません」
「あなたは噂どおり、人材を集めるのがお好きなようですね。残念ながら私は怠け者で」とウェルズは首を振った。「この八日間の国王生活で、一生分の勤勉を使い果たしました。もう元の生活に戻ります。城を守った働きが多少はあったということで、少し怠けさせてください。」
高暘は努力を諦めなかった。「私の新秩序が正しいかどうか、見届けるつもりで。私が最後まで約束を果たせるかどうか、あなた自身の目で確かめてもいいでしょう。」
ウェルズは少し考えて、手を広げた。「……やはりやめておきます。あなたより先に死にそうで怖いので。」
高暘「……」
前国王は書斎を去った。
高暘はため息をついた。そのとき、傍らの空気のなかから琥珀の姿がゆっくりと浮かび上がり、彼女はまばたきしながら高暘の腕をつついた。「引き抜けなかったね……」
「試してみただけさ、大した期待はしていなかった。」
「でも、すごく残念そうに見えるけど……」
「顔を出したのは、それを言うためか？」
「そうじゃないよ」と琥珀は透明状態から完全に飛び出し、気さくに大きく背伸びをした。「主に、あなたと同じくらい饒舌な人を初めて見たから……しかもこのウェルズ、多くの意見があなたと驚くほど似ているんだよね。前もってありえないと知っていなければ、あなたに育てられたんじゃないかって疑ったかも……」
「世界には頭のいい人が一人だけじゃないってことさ。残念ながら、すべての賢い人材を私が引き抜けるわけじゃない……」高暘は首を振り、取るに足らない感慨はひとまず脇に置いた。「とにかく、人をやって見張っていてくれ。いつか彼が、この国のために何かをしてくれる日が来るかもしれない。」
「安心して、そうするだろうと思ってたよ。」
「柏嶼公爵とヴィクトリア女大公はどこだ？」
「一階の応接間で貴族や商人の代表に会っています。今の段階では多くの人の心を落ち着かせる必要がありますから。でも、もう終わっている頃でしょう。彼らを呼びましょうか？」
「上がって来させてくれ」と高暘はうなずいた。「ついでに魔網端末を一台持って来させてくれ。内部会議を開く。」
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