第615章 北上
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
だがそれと引き換えに、この計画で最も制御を失いやすく、最も危険な部分は、汚染が封鎖を突破することにある……
高暘は視線を上へ移し、最終的にゴルゴン河の北の果てに、王劭道の要衝に、聖霊平原最大の都市にして最も主要な堡塁の上に、それを留めた。
聖霜栖城。
十数万の人口を抱え、東西南北すべての交通の要衝を押さえ、北境の門を扼するこの王都は、絶対に失ってはならない。ましてや、汚染されるなど絶対に許されない！
……
ポンペイ地区の北方、王室直轄の丘陵地帯を越えたあたりで、数両の戦車が小さな臨時野営地を形づくり、一隊が荒野のなかで営を張って休息をとっていた。
黒い全身軽甲に閉鎖式の兜をまとった遊騎兵の戦士が車の屋根によじ登り、戦術用の眼鏡の観測モードを切り替えながら、遠く黒々と沈む荒野を油断なく見張っていた。一方、榴弾砲の操作手二名と重型燃焼器の操作手二名はそれぞれの戦車に座り、あらゆる方角を武器で封鎖していた——道路を封じるだけでなく、踏破するのは困難に見える碎石の荒野にも警戒を怠らない。これはあの怪物どもと大小十数度にわたって戦ってきた末に、戦士たちが積み上げてきた貴重な経験だった。
晶簇の巨人は人間ではない。人間が変異したものではあるが、強靭な体躯を手に入れてからというもの、その行動様式は人間の枠を超えている。碎石の地でも、くぼ地でも、浅瀬でも、あるいは毒の沼地ですらも、自在に歩みを進め襲いかかってくる。このことは常に心に留めておかねばならない。
王都から来た、青い眼と褐色の巻き毛を持つミッチェル騎士は毛布にくるまり、熱のルーンで温められる暖房灯のそばにぴったりと寄り添い、複雑なまなざしで南境から来たあの奇妙な戦士たちを見つめていた。彼の傍らに残る数名の兵士たちは、少し離れた場所に座り、たいていはぼんやりとしていた。
今に至るまで、この貴族の騎士はなお夢のなか深くに沈み込んでいるかのようだった——ある悪夢から覚めると、またも奇怪で異様な新たな夢に落ち込んだのだ。その新たな夢のなかでは、鋼鉄で鍛え上げられた戦車が唸りをあげて駆けつけ、巨大な爆発と致命的な炎が天から降りそそぎ、自らを「鋼鉄遊騎兵」と名乗る戦士たちが彼とその兵士たちを救い出した。そして、これらの戦士たちの装備と戦い方と言ったら……彼の目を大きく見開かせるものだった。
何しろ、家学の伝統ある王都の貴族の子弟として、彼はかねてより己の見聞の広さを誇りとしてきたのだ。だが、南境から来たこれらの戦士たち、そして彼らの戦い方と言ったら……ミッチェル騎士は本当に見たことがなかった。
王室軍もまた南境から来た武器を手に入れており、騎士たちは皆、熔切剣と熱能射線銃を身につけ、軍のなかにもルーンで駆動する「軽型加速砲」が少数ながら配備されていた。しかし、今日に至ってミッチェル騎士はあることに気づいた——南境の人々が王**の手に渡したものなど、彼らの膨大な武装のほんの氷山の一角にすぎないのだと。
可笑しいことに、一週間あまり前まで、王**の指揮官たちはあの武器に得意満面で、春が終わればすぐに東境への攻勢に打って出て、この戦争に徹底的な終止符を打つと計画していたのだ。
今や、戦争は確かに終わった……王室と東境の戦争は終わったのだ。
ミッチェル騎士は自嘲の笑みを浮かべた。そこへ足音が近づいてきて、あの金の長い髪を持つエルフの游侠が暖房灯のそばまで来ると、ミッチェルの隣に腰を下ろした。
「傷の具合は？」
「もう治ったよ、体力も八割ほど戻った」とミッチェルは感謝を隠さずに言った。「君たちの錬金薬剤には本当に感謝している」
ソ・ジリンは頷いた。「除病合剤に回春薬剤を混ぜて傷口を洗い流せば、化膿の感染を効果的に防げるうえ、体力を消耗させずに傷を素早く癒すこともできる。こればかりは経口の薬剤だけでは実現できない芸当だ」
ミッチェルは笑みを保っていたが、口元が少しだけこわばっていた。
王**では、騎士階級ですら一戦ごとに錬金薬剤を二本しか配給されないのだ。二本！ しかも一本はたった半口分！ もう少しで殺されるというときにしか、飲む勇気など出なかった！
錬金薬液で傷口を洗えば癒えが早まるなど、誰が知らないというのか。だが、普通の人間にそんな真似ができるものか……
しばしの気まずさのあと、王都の騎士は無理やり話題を変えた。「これからどこへ向かうんだ？」
「ゴルゴン河の方向へ移動する。我々の軍艦がそこで迎えに来る手はずで、その後は河岸地域で第一兵団と合流する」とソ・ジリンは言い、「それはそうと、君の判断では、あの晶簇の軍勢が聖スニールに到達するまでどれくらいかかると思う？」
「もし奴らが眠らず休まずに進むなら、おそらくあと一週間といったところか……それでも、奴らの大半は徒歩でしか進めないからな。馬も車も、あの巨大な躯には合わない」とミッチェルはあの恐ろしい怪物たちが残した印象を思い返し、思わず身震いした。「奴らなら一週間、眠らず休まずに進み続けることもやりかねないと思う」
「では最悪の想定で、奴らは一週間以内に聖スニールへ到達する」とソ・ジリンは眉をひそめた。「……あの街が、南境の主力部隊の到着まで持ちこたえてくれることを願うばかりだ」
誇りを保つ王都の貴族として、ミッチェル騎士はとっさに口を開いた。「聖スニールにはアンスー最強の魔法護盾と、自ら修復する城壁がある。それに百を超える戦闘魔導塔に、強力な王都騎士団、近衛騎士団もある。あの怪物どもの攻撃くらい耐えきってみせるさ」
しかし、その金髪の高階游侠はただ淡々と彼を一瞥しただけで、平熙は言った。「君の言う護盾や城壁、魔導塔は信じるよ。だが、城を守る人間のことは、あまり信じていない」
ミッチェルは高階游侠のまなざしを受け止め、揺るぎなく言った。「二大騎士団は最後の一瞬まで守り抜く」
「……まだましか。王都のこの世代にも君のような騎士がいるのなら、完全に腐りきってはいないということだ」とソ・ジリンはミッチェルの肩を軽く叩き、それが褒め言葉なのかどうかもわからない言葉を口にした。「願わくば。あの街が持ちこたえてくれることを願う」
……
引き続きゴルゴン河に沿って北へ、河道の東側、巨石城とゴルゴン河のあいだにある、長い歴史を持つ都市「紅楓城」のなかで、最後の喊殺の声がようやくしだいに鎮まっていった。
血が街路に溢れ、欠けた刀剣と、同じく無残に破壊された屍が地に横たわり、鼻を突く焦げ臭さがこの紅い楓の葉で名高い街に充満していた。雲間から差し込む陽の光が、しだいに冷えゆく戦場を照らし出し、その光の下、晶簇の巨人たちが形づくる軍勢は廃墟の片づけに、戦利品の回収に、損失の点検に追われていた。そして、黒い袍をまとい、痩せて背の高い、陰鬱な面相の男が血色を帯びた街路を歩み抜け、周囲の晶簇の巨人たちが次々と恭敬の礼を捧げるなかを、領主の城の前の広場へとやってきた。
万冥寂教長、シトン。
この陰鬱な男は以前と比べて幾分か変わっていた。彼の頬と両手にはすでに細かな水晶が生じ、眼球には強大な奥術のエネルギーがみなぎっていた。彼は神孽への転化の最後の一歩をまだ終えていなかったが、神孽の数多の特徴がすでに彼の身に現れていた。
これが彼にさらなる力を与え、この膨大な軍勢をより効率的に指揮することを可能にしていた。
「最後まで抵抗したのが……よりにもよって雇い兵と冒険者とはな」と黒袍をまとった教長は広場の周りの屍を見やって、軽蔑を浮かべた顔で言った。「ここの領主は臆病者だ」
一人の丈高い晶簇の巨人がシトンのそばへやってきて、嗄れた低い声を発した。「奴らの大半は臆病者だ。ごく少数の例外を除いてはな」
シトンはわずかに顔を巡らせ、この巨人を一瞥した。「コロド、巨石城の抵抗は終わったのか？」
「終わる。我らはすでに街の七割以上の区域を占領した……」
「つまり、まだ終わっていないということだ」とシトンは相手の言葉を遮った。「いったいどういうことだ？」
「あのいわゆる『北方の女王』がまだ頑として抗戦しており、彼女とその部隊が城砦区を掌握している。城砦の魔導塔と魔網の増幅によって、城砦区の外側一帯には強大な吹雪が立ちこめ、近づくことすらできぬ」
そこまで言って、巨人は思わず呪いの言葉を漏らした。「忌々しい魔網め、いつまでも動き続けおって！」
「魔網は疲れぬが、人は疲れる。あの『北方の女王』もいずれ枯渇する」とシトンは淡々と言った。「何とかしてあの吹雪の魔力を消耗させ、速やかに奴らを打ち破れ。奴らももう十分に持ちこたえた」
「はっ」
「あの頑迷に抗う愚か者どもよりも、もっと気にかかることがある」とシトンは続けた。「南方で少々面倒が起きていると聞いたが？」
「はい、逃げ回る侵入者どもで、どうやら南境の者のようです。奴らは我らの制圧地域の外周で動き回っております」
「……気を散らしたくはないが、あのいわゆる『セシル人』どもにはもううんざりだ」とシトンは鼻を鳴らした。「始末しろ」
「はっ」