第609章 卑賤
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
ベイラはそう言いながら、なんと悠々と傍らから椅子を引き寄せ、エドモンドの目の前で平然と腰を下ろした——彼女の蔓と根が形作る両脚が伸び広がり、ざわざわという音を伴って、椅子と地面と一体になった。
「貴様らは一体何を企んでいる？ 貴様も、何を企んでいる！？」
「我ら？」とベイラは笑った。その笑みはこの上なく誠実で——実のところ、これこそ彼女が七百年の間に唯一心の底から浮かべた笑みだった。「我らは人類のために活路を見出したいのだ。神々の食卓の上で、この世界の悪意の中で生き延びるための活路を。
「そして私……私はただあなたを迎えに来ただけ。新しきあなたを迎えに」
「狂人め」エドモンドはこの邪教徒の思考回路がまるで理解できないと感じた。彼はすでに力を蓄え終えており、これ以上何の変数も望まなかった。そこで長剣を振り上げると、無数の細かな黒い亀裂がたちまち剣先から湧き出し、蜘蛛の巣のように空間全体を封鎖した。
長机は亀裂の中で粉塵と化し、椅子も次々に四散した。しかし、その致命的な黒い亀裂がベイラの身に及ぶより先に、頭を割られるような、理性の崩壊を誘う囁きと呟きが突然エドモンドの脳裏に流れ込み、彼は瞬時に手の中の長剣の制御を失い、体全体すらよろめいて立っていられなくなった。
ベイラは、エドモンドが剣に体を支えながら次第に崩壊へと向かう様を静かに見つめ、淡々と言った。「最近、しきりに喉の渇きを覚えたりしない？」
「水……」エドモンドの両頬には次第に透き通った晶簇が生じ始め、その双眸に突然一抹の悟りが走った。「貴様ら、毒を盛ったな？」
「毒ではない。ただの祝福——『神』が直々に授け給うた祝福だ」
「貴様らは……アンスを……滅ぼす気か……」
「それを滅ぼすのはあなた、いや、正しくはあなたたちよ」ベイラはほとんど憐れむように目の前の王子を見つめた。「覚えている？ この渦は、あなたが開いたの」
エドモンドは自らの理性が急速に消散し、あの囁きが思考力を迅速に奪い去っていくのを感じた。彼は困難に口を開き、ほとんど本能で言った。「私はただ……再びそれに……繁栄を……もたらしたかっただけだ……」
ベイラは椅子から立ち上がった。彼女はすでに自我意志を失いかけているアンスの王子を静かに見つめ、その眼差しは深く、口調は低く響いた。「あなたたちは、本当に何が真の繁栄かを理解しているの？」
エドモンドの視界には朦朧たる光の幕が覆い、その眼球は急速に結晶体へと作り変えられつつあった。その異形の視界の中で、彼がはっきりと見ることのできるのはベイラの目だけだった。その目は深く、毅然としており、ある種の恐ろしい偏執を帯びているようでいて、しかも信じがたいほど純粋で理性的だった。
彼には理解できなかった。なぜ一人の狂った邪教徒が、突然こんな眼差しを向けるのか。
その眼差しは彼に一人の人間を思い出させた。墓の中からこの世界へ戻ってきた人間を。
自我意志を失う直前、彼は相手の最後の言葉を耳にした。
「あなたは決して本当に頭を垂れて、あの卑微な人々を一目見ようとしなかった」
……
「晶簇化」した襲撃者たちは皆倒れた。あの目がどこか見覚えのある……人間も含めて。
彼女はすでに身長二メートルの怪物と化し、膨れ歪んだ血肉には充填された水晶が混じり合っていたが、それでもベルクは彼女だと見分けた。
彼女は薄霧の立ち込める街路に倒れ、体を丸めてかすかに震えていた。その姿を見てベルクは、つい先ごろ路地で彼女を見かけたときのことを思い出した。あのときも彼女は同じように地面に、泥の中に身を丸めていたのだ。
ベルクはゆっくりと歩み寄った。体のいくつもの細かな傷が鋭い痛みを走らせる。彼は長剣で体を支え、「洗濯女」の前で身をかがめ、相手の頭と同じ高さになった。
「誰がお前たちをこんなふうにした？ あの黒衣の怪物どもか？」
晶簇化した女は掠れた声を発し、苦しい息遣いの合間に、ベルクはとても理解できない答えを耳にした。「私たちは……自ら望んだのです、閣下」
若き侯爵は思わず声を上げた。「なぜだ！？」
もはや人間の姿を留めていない「怪物」は顔を上げ、小声で言った。
「こうなれば……石を食べれば生きていけますから、閣下……」
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