第608章 災厄
破暁の刃 · 1 / 2 ページ
この世界のほとんどのことは、こちらの計画通りには進まない。高暘が以前、王室と東境の対峙は少なくとも「壮麗の壁」の工事が終わるまでは続くだろう、戦火が再び燃え上がるまで安蘇には少なくとも一年の平穏があるはずだと考えていたのも、まったくその通りだった。しかし現実には、半年あまりが過ぎたばかりのところで、思いもよらぬ場所からもう一つの火が燃え上がった——正直に言えば、万物終亡会の行動は高暘の予想の外にあった。
彼はあの灰燼冥教派が潜在的な脅威であることは確かに知っていたし、あの邪教徒どもが頭のなかを狂気と破壊で満たしていることも知っていた。だが暗影界のなかの「蔦」を見つけるまでは、万物終亡会の浸食がすでにこれほど深刻だとは思ってもみなかったし、先月になるまで、彼らが王室そして東境の貴族軍に直接手を出すことになるとは思ってもみなかった——ここまで来ると、彼らの行動はもはや「暗黒教派」という概念から完全に逸脱している。
安蘇738年、復蘇の月の五日、高暘と琥珀たちは玄曜城に戻り、さっそく軍事と情報の責任者たちを招集した。
政務庁の上等な会議室の一室で、琥珀が手下から先ほど届いた情報を報告していた。
「……すでに軍情局の工作員のおよそ三分の二が命令を受けて南境へ戻る途上にあります。残る三分の一は連絡が途絶えた状態です。彼らが最後に情報を送ってきたのは先月の末日、王室の支配地域である白松鎮の工作員からで、地元の住民が秘密裏に不審な集会を開いており、地元の領主はすでに三週間にわたって姿を現していない、とのことでした」
高暘は琥珀を見た。「連絡の途絶えた者たちは、主にどのあたりに分布している？」
「王室支配区と東境支配区の交差地带、対峙地带です。現在、これらの地域からの情報は完全に途絶えています」
高暘の右手に座していた赫蒂が立ち上がった。「先月下旬以降、上述の地域からの行商人や旅人、冒険者たちの隊列はすべて途絶えています。磐石要塞と葛蘭地区の関所が、上述の地域からの入境者を最後に記録したのは冷冽の月の四十一日、とある商人の隊列でした——現在われらは昨年の冬のあいだに上述の地域から入境し、いまなお南境に滞在しているすべての者を厳重に監視しています。今のところ呪いや神術、疫病の兆候は発見されていませんが、隔離はなお続けています。また、白沙鉱業からの情報はすべて正常で、東境の秩序にも影響はありません。私はすでにホームに警戒を強めるよう命じ、撤退の準備を整えさせております」
高硯はうなずき、瑞貝卡のほうへ向き直った。「カイマルのほうは何か進展はあったか？」
瑞貝卡は慌てて立ち上がった。「あります、あります。カイマル先生はたくさんの資料を出してくださいました。神孽の変異の各段階の特徴や、魔力反応の特徴なども含まれています。神孽の最大の特徴は、制御できずに属性の入り混じった奥術エネルギーを放つことだとおっしゃっていました。ただ、これは千年前の資料なので、万物終亡会が作り出す神孽も同じとは限らない、ともおっしゃっていました」
最後に、高暘は菲利普と拜倫を見た。
「機甲部隊はすでに磐石要塞と葛蘭地区に集結し、待機しています」と、菲利普が最初に立ち上がって言った。「重型燃焼器を搭載した戦車のほかに、錬金油脂や粘性樹膠など、大量の『通常』燃料も用意しました」
続いて拜倫。「戦艦はいつでもドルゴン河を封鎖できます」
高暘は息をついた。
幸いなことに、万物終亡会の行動がどれほど予想外であろうと、彼には本当に対抗手段がないわけではなかった。
彼はいつも、最悪の準備を整えてきたのだ。
そして、彼は索霽林に視線を向けた。
高階遊侠はすでに自分から立ち上がり、命令を待つ構えを見せていた。
「おまえの最も精鋭の隊員を連れ、最良の装備を持って、聖霊平原の東部へ入り、あそこの状況を必ず突き止めろ」
赫蒂はわずかに息を吸った。こうなることは予想していたものの、それでも口を挟まずにはいられなかった。「それでは聖霊平原の貴族領主たちから挑発、いや侵略と見なされる恐れがあります……」
「ならば首を提げて抗議に来るがいい」と高霽は淡々と言った。「彼らには自分の土地と領民を守る力がない。だから私が助けるのだ。もし彼らにそれでも状況を認識する力がないのなら、そのときは私が彼らを助けてやるまでだ」
続けて彼は命じた。「索霽林、おまえは龐貝—倫堡—巨木道口の方向から対峙地带へ入るのだ。ただし深入りしすぎるな。救出できる難民を見つけたらすぐに信号を送れ。私がワルデ卿に命じて機械船の一団をドルゴン河口に待機させ、いつでもおまえたちを迎えさせよう——だが、疫病の蔓延がすでに始まっているのを発見したら……すぐに撤退しろ」
高階遊侠は手を胸に当てた。「はっ」
高暘は、すでに危険に陥っているかもしれない聖霊平原の民を救うために全力を尽くすつもりだった。だがすべてを救えるわけではないし、王室と東境の対峙区の奥深くで致死的な疫病がすでに蔓延しており、上述の地域から逃れてくる難民が感染を運んでいる可能性も考慮しなければならない。この局面において、彼はまず南境の安全を確保しなければならなかった。
……
聖霊平原、対峙区の奥深く、突如として濃霧が巨木道口の一帯を覆った。
白松鎮、巨木山谷、戈爾隆多地区、灰山城、巨石城……わずか数時間のうちに、十数あまりの町と無数の村、営寨、荘園が霧のなかに包まれた。
巨日はすでに天空に昇っていたが、それでも太陽の熱は濃霧を払いのけられなかった。家々、教会や鐘楼の尖塔、城壁の数々、あらゆるものが灰白色の霧のなかでぼんやりとした姿を現し、天空からの日差しは濃霧のためにひときわ暗く力なく見えた。その頼りない天光の下、どの家も窓や扉を固く閉ざし、町々はまるで突如として空き家と化したかのようだった。
ある兵営の前で、兵士たちは不安げに、ほど近い街路の光景を見つめていた。この異常な霧のなかには、人の恐れを誘う力が潜んでいるかのようだった。肝の据わった兵士でさえ、霧のなかにぼんやりと浮かび上がる街路を見ては、思わず緊張を隠せなかった。
「この忌々しい天気め……くそったれの濃霧」と、一人の兵士が手にした長槍を固く握りしめ、悪態をついて胸の奥の緊張を紛らわせた。「今年の春の霧はひどすぎる！」
「こんな濃霧は生まれて初めてだ」と、別の兵士がつぶやいた。「聞いた話じゃ、提豊のほうでしかこんな天気はないらしい——あの連中は一年の半分を霧のなかで過ごすんだとよ」
「なんだか体がかゆい——一冬じゅう風呂に入ってない気がする」
「気がするじゃねえよ、てめぇは本当に一冬じゅう風呂に入ってねえんだよ」
いくつかの軽口が、兵士たちの胸の緊張をいくらか和らげたようだった。彼らは少しばかり気を緩め、再び遠くのぼんやりとした街路へと視線を向けた。
濃霧のなかから歩み出てくる、大柄な人影が兵士たちの視界に入った。
「誰だ！」と、兵士たちは反射的に武器を握り直し、濃霧から現れた人影に向かって声高に呼ばわった。
別の町のなか、領主の城館の周りを見回っていた数人の騎士たちが、慎重に足を止めた。ぼんやりとした大柄な人影が、遠くの異様なほど濃い霧のなかから歩み出て、黙したまま近づいてくる。
その人影は黒いゆったりとした長袍を身にまとい、顔のすべてを頭巾の影の奥深くに隠していた。騎士たちに識別できたのは、相手の驚くべき背丈だけだった——まるで伝説の、巨人の血を半分受け継ぐ山脈の民のように、三メートル近い背丈には見上げるほかなかった。
騎士たちは素早く剣を抜き、声高に叫んだ。「止まれ！ おまえは子爵の禁地に踏み込もうとしている！」
その大柄な人影は立ち止まった。黒々とした頭巾の影のなかで、異質な目が静かに騎士たちを見つめているかのようだった。
騎士たちは突然、自分の体が少しかゆいと感じた。
町という町、街路という街路に、黒い長袍をまとい、三メートル近い背丈の人影が濃霧のなかから歩み出てきた。
彼らは街路の上を、あてもなくさまよっているかのように歩いていたが、しかしほぼ均等に、あらゆる場所に現れていた。
固く閉ざされていた窓や扉が開かれ、家々に隠れていた大勢の平民たちが外へ出てきた。
ある者は緊張し、ある者は熱狂し、ある者は喜びに満ちていた。さまざまな表情を浮かべた彼らは、黙したまま奇妙なほど息の合った足取りで街路へと進み出て、あの大柄な人影の後ろにつき従っていった。
さらに困惑と不安の視線が、開かれた窓の背後に次々と現れた。その視線の主たちは、街路の光景をぼんやりと眺め、何が起きたのか分からぬ様子であったが、長身の黒袍の影が眼前を過ぎ去るにつれ、その茫然自失は次第に薄れていき、彼らもまた家の扉を開き、街路へと歩み出した。
ある教会の屋根の上、ほとんど見分けのつかぬ双子の精霊が軒に立ち、濃霧の中の光景を微笑みながら見つめていた。
「聞こえる？」と彼女たちは囁いた。「あの心臓が、本当に鼓動を始めた……」
……
心音が地下裂谷の全域に満ち渡り、強く力強く、この地に足を踏み入れんとするすべての者の精神を震撼させていた。
血肉の淵を守る万冥寂教長たちは、溶岩の上空に浮かぶ平台に立ち、息を殺し、しかして万感の狂熱と期待を込めて前方を見つめていた。
ルーン鎖に半空に縛られた巨大な肉塊が、心音に合わせて絶えず蠕動し、絶えず変化していた。一声の鼓動ごとに、この膨大で歪んだ肉塊は一層凝縮し、あの恐ろしい汚濁とした血汚の形態から一層遠ざかっていく。