第603章 ベルク・ロレン
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
ただその目だけが、ベルクの記憶にわずかに残った。
だがもし彼女が美しかったなら、ここで受けたのは拳や蹴りだけでは済まなかっただろう。
ベルクは頭を垂れたまま、平熙は服を拾い集める洗濯女を見つめた。その衣類のいくつかはまだ水分を含み、地面に凍りつきかけている。「誰の服を盗んだ？」
洗濯女はうつむいたまま、か細い声で言った。「誰のものでもありません、閣下」
「閣下、ご覧ください、こいつはまだ嘘を！」周りに立つ男の一人がすぐさま大声を上げた。「こいつは盗んだんです……」
「お前のをか？」ベルクは顔を上げ、声を発した男をじっと見据えた。
その男はたちまち口をつぐんだ。
「お前のか？」ベルクはまた視線を動かし、次の男を見た。
その男も同じく口をつぐんだ。
「お前のか？」「それともお前のか？」
誰一人として答えようとはしなかった。
「よろしい、少なくともお前たちはこれ以上嘘をつく勇気はないらしい」とベルクは彼らを見つめ、その一言一言に男たちの首がますますすくんでいった。「これで少なくとも、お前たちの死体を東境まで送り返さずに済む」
この者たちは、当番の交代で休憩中の東境の兵士だった。
玄闕の街を占領した兵士たちを除けば、彼らのように屈強で、暖かな冬服をまとい、余った精力を抱え、しかも普段着のベルク・ローレンを一瞬で見分けられる者など、そう多くはいない。
ベルクはまた頭を垂れ、すべての衣服を拾い終えて木のたらいのそばでうつむいている洗濯女を見た。「ここの者か？」
洗濯女はやはりうつむいたまま、顔を上げて目を合わせるのも恐れるように、「……はい、閣下」と言った。
ベルクはうなずき、視線を兵士たちの中のろくでなしどもへと戻すと、息を吸い込んだが、やがてゆっくりと体内の魔力を鎮めた。
軍隊には規律がある。これはエドモンド王子の命令だ。
「平民を虐げ、上官を欺いた。百人隊長のところへ行き、それぞれ鞭打ち三十、一週間の謹慎、今月の軍給は半減だ」
そのろくでなしどもは、おののきながらも意気消沈して立ち去っていった。
洗濯女はなおも地面にひざまずき、うつむいていた。そばには彼女の木のたらいと、洗い直すべき衣服が置かれている。
「顔を上げろ」
ベルクは平熙にそう言った。
相手がわずかに顔を上げたが、すぐにまた伏せ、正面を見据えたままの姿勢を保つのが見えた。
ベルクは心の中でため息をつき、身をかがめて相手の視線と同じ高さになり、その栄養失調で美しさとは縁遠い顔を見、畏れと麻痺の入り混じったその目を見つめた。
別の場であれば、城の宴会場でなら、名門の家に生まれた美しい令嬢たちが、こんなに近い距離で彼と目を合わせる機会と引き換えに、屋敷一つを差し出しても惜しまないだろう。
「あの者たちは東境のろくでなしだ。東境の軍を代表するものではない」
洗濯女はすぐにうつむいて応じた。「はい、閣下」
ベルクは眉をひそめ、相手の薄っぺらでぼろぼろの身なりを改めて見てから、懐から金貨を二枚取り出した。
少し考えてから金貨をしまい、別のポケットをしばらく探って、ようやく銅貨と切り分けた銀片をいくつか見つけ出した。
彼はその硬貨を洗濯女のたらいに放り込み、立ち上がった。「これは東境からの償いだ。パンを買い、暖かい服に着替えるがいい」
洗濯女の視線は、ちゃりちゃりと音を立てるその銭貨に落ちた。彼女はそれらを一つ残らず大切にしまい込み、その手つきは軽く、しかも真剣だった。すべてを終えたところで、ベルクは相手が突然こう尋ねるのを聞いた。
「閣下、冬を越すためのパンと暖かい服を、すべての人に施してはいただけませんか？」
この予想外の問いに、ベルクは一瞬言葉を失い、とっさに相手に告げようとした——もちろんできる、と。
彼は公爵を守る長男であり、ベルク・ローレン侯爵であり、東境の未来の主だ。個人名義だけでも無数の荘園と田畑を有しており、その半分をエドモンド王子の政令に応じて軍団に寄進し、あるいは領地の農奴や小作人に分け与えたとしても、なおソリン堡の平民一人ひとりに冬越しの食糧と衣服を配る力はあった。
しかしその洗濯女はすでに立ち上がり、恭しく腰を折って一礼すると、木のたらいとその中の衣服を抱えて立ち去ってしまった。