破暁の刃 - 第571章　開拓 - 清風書屋

カロル城南のとある荘園の中、かつて倉庫として使われていた大きな小屋に灯りが満ちていた。

ここは大商人コーデの所有地で、この小屋と周囲の幾棟かの建物はもともと倉庫であった。馬車隊の飼い葉や一時的な中継ぎの荷を収めておくための場所だったが、今年の春を迎えてからというもの、倉庫はその役目を変えた——大商人は魔導車を一気に五台も買い入れ、新式の車隊を組織した。それによって従来の馬車による貨物輸送は一挙に五割減り、残った馬車も農村の行商人たちへと回された。馬車が減れば必要な飼い葉も減り、古い倉庫はやがて新しい施設へと作り替えられた——すなわち作業場と実験室である。

薄手の外套をまとい、髪を一分の隙もなく整えたコーデが大きな小屋の中へ入っていく。屋根に吊られた魔晶石の灯が明るく輝き、室内を白昼のように照らしていた。小屋の中の広々とした空間は胸の高さほどの低い壁でいくつもの区画に仕切られ、新たに買い入れた簡易旋盤がそれぞれの区画で軽快に回っている。金属部品のぶつかる音と魔法機関の唸りが混じり合い、その間に潤滑油の奇妙な匂いが漂う——大商人はその音と匂いの中を抜けて、まっすぐ通路の突き当たりの小部屋へと足を運んだ。

短い上着をまとった若者たちが数人、作業台の前で忙しく動き回っていた。コーデの姿を見とめて、彼らはそろって振り返り、礼をとろうとする。コーデは慌てて手を振った。「礼はいらん——自分の仕事を続けてくれ」

若者たちは先ほどの作業へと戻り、コーデは作業台のそばまで来て、彼らが慌ただしく立ち働くさまを眺めた。

彼らはいずれもコーデが高値で呼び寄せた魔導師の見習いとルーン工匠だった——見習いや工匠そのものはさほど高給の雇い人ではない。だが彼らは政務庁の開いた学院で学び、さらに魔導技師の資格まで取得していた。それだけで彼らの値打ちは倍も跳ね上がるのだった。

彼らを雇うには相応の金がかかったが、大商人に言わせれば、彼らの働きはその金に十分見合うものだった。

作業台の上では、かつて完全な形をしていた魔導装置がすっかり部品の山に解体され、いくつものルーン基板と、一連の制御・供給・連動機構が整然と並べられていた。どの部品にも機能を示す札が貼られている。そして作業台の脇には、大量の草稿用紙と巻物が積み上げられ、そこにはびっしりと数式と記録が書き込まれていた。普通の人間なら、ひと目見ただけでも目を回すに違いない。

「旦那様、われわれはM-2型の汎用魔導端末を完全に分解し、すべてのルーン基板の役割を解明しました」と、短く刈り込んだ髪を乱した若い魔導技師がコーデに言った。「いまはルーン論理学に基づいて、この中の氷錐術基板の出力と干渉係数を計算しているところです。投射範囲を適切に調整し、保温性のよい箱を取り付ければ、食物を保存できる容器の製造は十分に可能だと考えています……」

「よし、よし」コーデは何度も頷いた。「何か難しいところはあるか？」

別の若者が口を開いた。「もっと安定した魔力源が必要です——これまでの魔網ユニットはすべて買い集めた中古品で、しかも一部はもう壊れ始めていて、とても使い物になりません」

「安心しろ、新しい魔網ユニットの仕入れはすでにパルに任せてある。今度は中古品ではない、すべて新品だ」

「それなら問題ありません」

技術者たちは再び作業へと戻り、コーデはそのまま作業台のそばに立って、彼らがルーンの山、草稿の山、数式の山を囲んで慌ただしく動き回るのを見つめていた。

彼に理解できるのはごく一部にすぎないが、それでも彼がその中に没頭するのを妨げはしなかった。

冬以来、「広告」を用いてカロル特産品を売り込む試みはすでに大きな成功を収めていた。地元の商人たちはその甘い味を知ると、こぞって魔導工業とその副産物の擁護者となった。そして彼がこの春に新たに立ち上げた「コーデ家事通」商会は、この新しい時代における彼の二度目の挑戦であった。

どうやら、この挑戦もまた大きな成功を収めそうである。

魔導工業の出現は生産のあり方を変えた。そして成功した大商人であるコーデは、魔導工業の普及の過程で、単なる生産のあり方の変化以上のものを見ていた。初めての魔導車を買い入れ、その力と効率を身をもって体験したときから、彼はこの信じがたい代物がどれほど大きな役に立つかを悟っていた——並の人間、自分と同じような並の人間が、あのレバーを握るだけで途方もない力を誇る機械を動かせるなど、なんと想像しがたいことだろう。

コーデにとって、領主から魔導車を買い入れたことの最大の衝撃は、あの車の力がどれほど大きいかではなく、「魔法が本当に普通の人間のものになりうる」という事実そのものであった。

彼は発想の扉を開き、さらに魔導車の値段の中に商機を見いだした。

魔導車、魔網通信、大型機械……こうしたものは彼の力では複製も製造もできぬ。だが、もっと小さなものは？もっと単純なものは？

政務庁の役人たちは彼がそうすることを禁じなかった。ならばできるということだ。

彼のやり方は実に単純で、本物の魔導技師から見れば滑稽にすら映った——彼は政務庁直営の商店で汎用魔導端末を一つ買い、それを分解し、ごく限られたルーンの知識で、学院の教科書に載っている基礎課程と照らし合わせながら、中の灼熱ルーン組、能源組、そしてくぼみのある鉄板を継ぎ合わせた。そしてその鉄板の上に鍋を置き、半分ほどしか火の通っていない野菜スープを煮たのだった。

その野菜スープは彼が生涯で口にした中最もまずいものだったが、その間抜けな形の「加熱台」は彼にこの上ない誇りをもたらした。

そして彼は、コーデ家事通商会を登録した。

商店で魔導端末を買ってきて部品を外し、自分の製品を作るわけにはいかなかった——そんなことをすれば損をするだけだ。そこで彼は政務庁のあらゆる部門を駆け回り、過負荷生産で半ば廃棄同然となったルーン圧縮機を一台買い受けた。

技術者がいなければ、学校へ行ってルーン論理学と機械学の基礎課程を丸ごと写し取った（当時は印刷された書物がまだ乏しく、学校の教科書など買い求める術もなかった）。そして一族や商会の中で字の読める若者たちを引っ張り、半月ほど研究させて、廃棄寸前の工作機械を直させた。

彼は自らの威望と人脈を頼りに、さらに大金をはたいて、魔導技師の免許を持つ若者を数人雇い入れた——目の前にいる者たちがそれである。

彼は魔導装置を山ほど買い込んだ。セシル機械製造所や魔導技術研究所の製品で、汎用魔導端末から農用のポンプ、機械、さらには高価な魔網通信器まで、しかしそのすべてを部品に分解してしまった。

彼は自分だけの「新式工場」を建て、自分だけの「実験室」を建てた。さらに労働者たちとともに粗末な小型旋盤まで作り上げた——廃れたピストン式魔能機関で動かすもので、金属板に穴を開けることしかできぬ代物だったが、その効率は手作業とは比べ物にならぬほど高かった。

ここは彼の「コーデ工場」だが、彼が建てた最初の工場ではなかった。最初の工場は実はもっと北のほう、彼の大邸宅のそばにあったのだが、あるルーン制御の事故で建物の大半が焼け落ち、近隣の住民にも恐慌が広がったため、やむなく設備も人員もここへ移したのだった。

これらすべてに彼は財産の半ば近くを費やした。商売を始めてから蓄えた富を、水のようにこれらの機械と作業場へと注ぎ込んだのである。多くの者は彼が気でも狂ったのかと思い、目もくらむ魔網放送の幻影に頭をくらまされたあげく、あの歳になってこんな大博打を打つのかと噂した……

しかし最終的に、彼の最初の魔導加熱台は二千台も売れた——少々裕福な上層の市民たちは、この便利な品を断りきれなかった。目新しくて使い勝手がよいからだけではない。薪と煙にまみれた暮らしから抜け出せることが、体面の象徴だったからである。

コーデのこうした「製品」は、実のところ原理はいずれも単純で、最初のあの下手なやり方と同じだった。彼は複雑な魔導装置を買ってきては分解し、中に自分が掌握できる単純な技術があるかを見る。あるいは学校で教えている課程を研究し、着想と方法を求めるのだった。

現段階の魔導技術はそれほど複雑ではなく、多くの基礎原理は普通の人間にも理解し、扱うことができた。そして民生の分野はあまりに空白であったため、少しでも便利な発明であれば、いずれも大きな活躍の場があった。コーデがまずなすべきことは、民生の「需要点」を探し出すことだった。

彼の方法は複雑ではない——貴族や超凡者の暮らしを研究し、その生活の中で便利で快適な部分を調べ、それを魔導技術の中に実現する方法を探すのだ。

この世界の貴族と超凡者は、昔から快適で便利な暮らしを送ってきた。その便利さは平民の想像をはるかに超えている。

彼らには魔力の照明があり、温度と湿度を人工的に整えた快適な環境があり、即時通信があり、人工知能の僕があり、どの季節にもどんな美食でも味わうことができる……

平民の出でありながら商売で富を築いた大商人であるコーデは、平民の暮らしぶりも知っていれば、上流社会の生活様式も目の当たりにしてきた。彼はこの利点を極限まで生かした——それはすなわち、無数の商機を見いだすことと等しかった。

魔導師たちが魔法の炎で食物を温められるなら、彼は民生用の加熱台を作ればよい。魔導師たちが魔導塔の中で四季を春のように保つ術を常設しているなら、彼はルーン基板と換気管で似たような効果を作り出せばよい。