破暁の刃 - 第533章　アングレイの織機 - 清風書屋

広く明るい魔法実験室のなか、制式の魔法師長袍をまとった研究者たちが実験台のまわりに集まっていた。真上から降りそそぐ魔晶石の明るい灯りが、実験台の上の実物をくっきりと照らし出している——紫銅でできた一尺四方の金属薄板の上に、玄妙な元素のルーンと導魔の線が整然とした魔力配列を形づくり、配列と配列のあいだの無数の節点が呼吸でもするように明滅を繰り返して、完全な魔力の循環を織りなしていた。そしてその循環のたびごとに、板は安定したエネルギーを外へと送り出しつづけていた。

巡りつづけ、安定し、効率よく、簡潔に。

制式の長袍をまとった魔法師たちは首を伸ばし、喜びと興奮、そしてわずかな緊張をたたえた目で実験台の金属薄板を見つめていた。年老いた魔法師たちも若者たちとともに息を殺し、ひとつの呼吸がルーンの魔力循環を乱してしまうのではないかと怯えているかのようだった。静まりかえった実験室のなかで、ひとりの若い黒髪の女性魔法師だけが、はっきりとした声で数字を読み上げていた。「二十八、二十九、三十……」

やがて周囲の魔法師のなかから、沈黙を破る者が現れた。ごく小さな声で、女性魔法師に合わせて数えはじめたのだ。「三十一、三十二……」

最後のいくつかの数字になると、誰もが思わず口を開いた。広い実験室のなかで、最も知性に恵まれた者たちの一団が、数の数え方を習いたての徒弟のように声を揃えて唱えた。「三十九、四十、四十一……四十二！！」

数字は四十二でぱたりと止み、短い静寂のあと、ほとんど全員が歓声を上げた。「四十二だ！　一周期が完了した！」「安定運転、妨害なし！」「やった、成功したぞ！」

歓喜に沸く帝国の魔法師たちのなかで、若い黒髪の女性魔法師マリーは、いくらか気おくれした様子でぎこちなく皆と一緒に拍手をしていた。彼女は顔を上げ、その場でただひとり歓声を上げなかった者——実験台のそばに立つ老いた高階魔法師を見やった。彼は相変わらずあの重く古びた魔法師の袍をまとい、皆が沸き立つなかでも、その表情は石を刻んだかのように動かず、まるでこの光景とは無縁の部外者であるかのようだった。

皆が三十秒ばかり歓声を上げつづけたころ、老魔法師はようやくわずかに手を挙げた。

実験台を囲む人々はすばやく静まった。彼らはひとり、またひとりと黒袍の老人へと目を向け、そのまなざしのなかには次第に敬意の色が濃くなっていった。

魔法師の世界では、知識と力だけが人を敬わせる資本である。そしてダニエルという名のこの老者は、その両方を兼ね備えていた。

少なくとも今この瞬間、この実験室の誰ひとりとして、ダニエルの背後で蠢く人造神経索を気にする者はなく、この老魔法師の気まぐれな気性や、棘のある意地の悪い物言いを気にする者もいなかった。

「これが魔網だ。ティフォン人自身の魔網だ」ダニエルの陰鬱な目が、その場の一人ひとりの顔の上を走査した。皺の刻まれた顔には、どうやら笑みらしきものが浮かんでいた。笑ってはいたが、その笑みにはどう見ても一抹の皮肉がつきまとっていた。もっとも、彼の偏屈さは周知のことであり、それを疑う者など誰もいなかった。「さて、我々はアンス人の秘密を解き明かした。だが、これはまだ第一歩にすぎない」

周囲の魔法師たちは一様に頷き、ある者が調子を合わせた。「ええ、小型化の方法も考えねばなりませんし、どう素早く量産するかも……」

「アンス人の魔網ユニットは手のひらほどの大きさしかないと聞くが、その効率は我々が作り出したこの大物と比べても遜色ない」ダニエルは頷いた。「だから次の目標は、いかにこれを小さくするかだ。量産については……我々はすでに斥力ピストン動力機を試作し、今また安定したエネルギー源も手に入れた。最初の一基のプレス機さえ動き出せば、魔網も機械も自ずと自己複製できるようになる」

「機械で機械を生産するとは……」白髪まじりの魔法師のひとりが、心から感服した口ぶりで言った。「ダニエル大師、あなたはまさしく天才です」

「惜しいかな、アンス人は我々より早く歩みだし、より遠くまで行っている。彼らは働く機械を作っただけでなく、なんと術を行使する機械まで作り出したそうだ——皇帝陛下はこれを深く憂慮しておられる。だから我々はここで立ち止まるわけにはいかぬ」

「術を行使する機械……」

魔法師たちのあいだにざわめきが広がった。ティフォン各地から集まったこれらの超越者たちは、卓抜した頭脳と識見を持ち、さまざまな珍奇な領域の研究を得意としている。ゆえにダニエルの言葉の深意を自然と悟った。彼らは常識を覆すこの概念に衝撃を受け、あるいは恐怖や抵抗すら覚えたが、同時にその技術の背後にある意味も想像できた。彼らにとって、それはまるで正道を踏み外した禁忌の領域であった——しかし今、帝国皇帝が彼らに与えた使命こそ、正道を踏み外すことであり、禁忌を研究することだったのだ。

一種異様な刺激が彼らを駆り立てていた。彼らはひどく緊張しながらも、いてもたってもいられない気持ちでいた。

ダニエルは実験室をあとにした。帝国の魔法師たちをルーンの山のまわりに残したまま、彼らは興奮に沸きつづけている。徒弟のマリーはそんな彼の後ろについて歩いていた。

「さすがは皇帝陛下、皇家魔法師協会の外から研究者を募られたわけですね」マリーは師の足取りに追いつきながら言った。彼女はこの帝国の研究施設でしばらく働いており、かつて魔法師塔で過ごした日々とは異なるこの暮らしが、もとからの兎のような気性をいくらか変えていた。少なくとも今では、自ら進んで意見を述べる勇気がある。「『術を行使する機械』という概念を聞いても、これほど強い抵抗を覚えず、かえって研究への興味を掻き立てられるのは、おそらくこうした者たちくらいでしょうね？」

「それでも所詮は愚か者の集まりだ……最も愚かな者より少し利口なだけのな」ダニエルは辛辣に評した。「これしきの成果で満足できるとは……彼らはその背後にどれほど驚くべき数学的原理が控えているのか、まるで分かっていない」

マリーは、物事には順序というものがあり、ルーン論理学に触れたことのない者が魔網を初めて見たところで、すぐさまそこまで深く思い至るはずもない、と言いたかった。だが、そう口にすれば師はきっと怒るに違いないと分かっていたので、賢明にも口をつぐんだ。

一方のダニエルの機嫌はすこぶるよかった。彼は顔を上げ、前方へと視線を投げた。この帝国の研究施設の長くまっすぐな廊下、その両側に整然と並ぶ部屋々々、そして行き交う魔法師や学者、錬金術師たちの姿を眺めながら。

ここはティフォン皇帝ロ・イェンの命によって自ら設立された「帝国工造協会」である。その名からも分かる通り、これは皇家魔法師協会や各種工匠協会、学者協会とはまったく異なる組織だった。ここでは知識と技能を持つ者たちがひとつにまとめられ、実用的な新事物や新技術の創造に力を合わせている。七年前に施設が完成してこのかた、ここはすでに帝国全体を揺るがす、あるいは時代を画するいくつもの技術を生み出してきた——たとえばすでに全国に普及した燃石酸化技術、新式の築路工法、そしてコストを元来の十分の一にまで引き下げた新式白水晶生産技術などである。

この施設を創設したのはロ・イェン大帝であり、その具体的な設計——実験室の様式にいたるまで——は皇家魔法師協会会長ウィンザー・マペルの手によるものだった。天才の誉れ高いあの女性会長は、伝統的な魔法師建築の規範を大胆に改革し、旧来の暗く、狭く、神秘の色に満ちながらまったく実用に適さない個人実験室に代えて、広く明るい大型実験室を据えたのだ。

聞くところによれば、多くの伝統派の魔法師たちは「帝国工造協会」の実験室をさげすみ、魔法師の神秘と高貴さを損なうものだと評したという。だがダニエルに言わせれば——

「ウィンザーは実験室の設計において、いくらか取り柄があるといったところか」

彼はウィンザー・マペルが設計した新式実験室に満足していた。この広く明るい環境が、主が創造したあの「実験空間」を思い起こさせるからだ。

マリーはダニエルのそばを歩きながら、そのとき小声で尋ねた。「師匠、もうお戻りになりますか？」

ダニエルは軽く頷いた。「ああ。先に執務室へ行って資料を整理しておいてくれ」

マリーが応えたところで、彼女が立ち去る前に、興奮した表情を浮かべた研究員の一団が前方すぐの曲がり角から突然現れた。その面々を認めたとたん、ダニエルとマリーはすぐさま足を止めた。

「あっ！　ダニエル大師！」

遠くから歩いてくる一団はすでにダニエル師弟の二人に気づいていた——みずからの実力と学識によってか、それとも皇家魔法師協会会長の紹介によってか、ダニエルはこの施設でそれなりの地位をすでに築いていた。ゆえに彼らは遠く離れたところから声をかけはじめ、二人のすぐそばまで来てから、ダニエルはようやく応えの代わりに頷いた。「これから戻るところだ——何をそんなに興奮している？」

「ああ、少しお待ちを、あなたに見ていただきたいものがあるのです！」白い長袍をまとった学者のひとりが、輝くような笑みを浮かべた。「大胆で賢い男がいるのです——アングレイから来た時計師が、実に面白い機械を持ち込んできました。もしあなたの発明した斥力ピストン動力機がエネルギー問題を解決したのなら、あの機械はきっと大いに役立つでしょう！」

「時計師が持ち込んだ機械？」ダニエルはまばらな眉をわずかに上げ、どこか興趣を帯びた口調で言った。「何に使うものだ？」

「水車に動かされて、布を織るのです！」