第502章 安霊節
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
「王座が空位となって久しい。この国は王のないまま半年以上も動いてきましたが、永遠にそうであり続けることはできません——貴族たちには忠誠を捧げる対象が必要であり、王国軍には旗印が必要であり、民は誰が正統かを知る必要があります」ヴィクトリア女公爵は振り返り、再びウェールズの目を見据えた。「当初、私たちはこの戦争がまもなく終わると思っていました。王国軍には東境の反乱軍の二三倍に相当する兵力と補給があったからです。ですが、私たちは確かに読み違えた。すでにこう着状態に陥っている以上、さらなるこう着に備えねばなりません」
ウェールズは口を開いた。「私は……」
「戦後の戴冠を待つことはできません、皇太子殿下」女公爵は言い、『皇太子殿下』という言葉を強く噛みしめた。「エドモンドもまもなく、自分がこの先一年で聖スニールへ入ることはできないと気づくでしょう。彼はいつでも自ら戴冠するでしょうし、東境公爵はその影響力でもって、東境全域と聖霊平原の半分ほどの貴族たちに新王へ忠誠を誓わせるでしょう。盲目的な平民はすぐにそれを受け入れる——ゆえに、あなたはエドモンドの戴冠より先に王とならねばならないのです」
ウェールズ・モーンの目がわずかに見開かれた。しかしすでに一度王座を逃したことのある彼は、ごく短い時間で無理やり冷静さを取り戻し、女公爵を見つめて、淡々と率直に言った。「何人ほどが私を王と認めるでしょう？ 何人ほどの貴族が私に忠誠を誓うでしょう？」
「ヴィルデ家は全力であなたを支持します。フランクリン家も同様です。私たちはこの王国の半分の貴族をあなたに忠誠を誓わせることができる——少なくとも、表向きは」
ウェールズは思案し、数秒ののち、再び口を開いた。「では、最大の不確定要素についてはお考えになったのですか？」
そう言いながら、ウェールズ・モーンは手を上げ、自らの胸元に佩いた告死菊を指さした。
「私はすでに南方への旅程を整えております。あの開国公爵と、この身で直接話をしてまいります」ヴィクトリアは厳粛な表情で言った。冰雪の女王と称されるこの北の統治者でさえ、この言葉を口にするときには、格別に粛然とした口調を帯びずにはいられなかった。「私は、自らの最大の力を尽くします」
「彼が私を支持してくれる確率は、どのくらいだと思う？」
ヴィクトリアは深く息を吸い込んだ。「……私はただ、彼が反対さえしなければと願っているだけです」
その言葉のあと、二人はそろって黙り込んだ。
二人は庭の巨大な薪の山を見つめ、そこかしこに飾られた草の輪と告死菊を見つめ、祭礼の準備にいそしむ法師たちと儀礼官たちを見つめた。
空はしだいに暗さを増し、薄らぐ天の光は、焚き火に火を点す時が近いことを告げていた。
安霊節の本当に重要な部分が、いま始まろうとしていた。
これは先人を偲び、古き亡者たちに祝福を祈る日である。
だが、この祭りが最初に記念したその先祖は……いまや自ら、告死菊の咲き誇る彼岸から人の世へと戻ってきたのだった。
ヴィクトリア・ヴィールドは黙って庭へと歩み寄り、石卓の上に置かれた樫の枝から一本を取って薪の山に投げ入れ、それから焚き火に火を点すよう命じた。
しだいに燃え上がる炎を見つめながら、この北方の統治者はため息をついた。
もし本当に、焚き火に木の枝を一本投げ入れるだけで先祖が自分を祝福してくれるのなら……どんなにいいだろう。
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