第496章 陽光降り注ぐ霜闕城
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
燦然たる聖光が彼を照らし、玉座の後方へと長い影を投げかけている——光は疑いなく真上から差しているというのに、その影は細く長く曲がりくねって遠くまで延び、多くの枝分かれを生じていた。その姿はさながら一株の異様な樹のようであり、梢の先々には手のひらや眼、貌、裂けた口のような、ゆらゆらと揺れ動き移ろい続ける幻影がぶら下がっていた。
ヴェロダイはわずかに首をかしげ、教皇の玉座の後ろの影に一瞥をくれた。その顔には何の表情も浮かんでいなかった。
神聖なる教法に従えば、教皇の椅子の後ろに立つことは誰にも許されない。生ける聖人と曜極教を除いては、教皇の玉座の後方の景象を窺い見ることも誰にも許されぬ。そこは「神」が身を隠し立つ場所とされているからだ。聖光原典はこう記す——聖光の神は教皇の後ろに立ち、教皇の眼を通してその子らと王国を見つめておられる、と。
ある一瞬、聖イヴァン三世はまるで完全に眠り込んでしまったかのようだった。静けさと安らぎの気配が彼を包み、空の彼方からはかすかな聖楽が聞こえてくる。その状態はわずか数秒続いただけで、この老いさらばえた教皇は突如として顔を上げた。「主の輝きが翳っておる……」
ヴェロダイはわずかに身をかがめた。「南にございますか」
「……南だ。主の輝きがかの地で揺らいでおるのが見える。血と火が大地に広がり、兵戈の交わる音も聞こえる……」聖イヴァン三世はすでに眼を見開いていたが、その口調はまだどこか夢現のようだった。「かつてなかった現象だ……東境でさえ、このような現象は起きなんだ……」
いつも恬淡として淡々としているはずのヴェロダイの表情にも、ついにわずかな驚愕が走った。
東境のエドモンド王子はすでに聖光の神官たちを正式に追放し始め、聖光信仰を根絶する命令を下している。聖光の神に従う者たちは、ひっそりと心のうちで祈るほかない。かしこでは、聖光の神への信仰が受けた打撃はすでに前代未聞と言ってよい。しかるに南では……東境よりも恐ろしく、より徹底した信仰の衰退が起きているというのか。
磐石要塞のそびえ立つ高牆の向こうで、いったい何が起きたのか。まさか、あの蘇った開国の公爵が聖光の神の信徒をことごとく屠ったというのか。
やがてヴェロダイは眼の底の驚愕を収め、平静な淡々とした声音で続けた。「私は南へ参りとうございます。かの地の変わりゆくさまを、この目でしかと見届けたく存じます」
「南境の奥地へ入る許しは得られぬかもしれぬ。だが、十分に近づきさえすれば、何が主の輝きに影響を及ぼしているのかを感じ取れるはずだ」と聖イヴァン三世は低く重い声で言った。死の間際にも見えるこの老いた男の眼には、強大な聖光の輝きが揺らめいている。「それを見つけ、調べるのだ。もし、かの高暘・セシル公爵が本当に耳を疑うような信仰絶滅の挙に出たのなら、なによりもまず己の身の安全を守り、戻ってから対策を論じよ。もし何らかの冒涜の力がこの世に現れたのなら……それは消し去るのだ」
「はっ、冕下」ヴェロダイはわずかに腰をかがめた。「主の栄光のために」
「支度をいたせ……ちょうどよい、近ごろ白銀堡からも南へ使節を遣わすところだった」老教皇の声は低く沈み、まるで次なる夢へと入らんばかりだった。「南のあの地は……あまりにも長く我らの目から外れておった……」