第474章 誰も止まらない
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
だが、ダニエルの「魔網技術」だけでは、ティフォンという巨獣の体内に十分な毒を植え付けるに足るのだろうか？
高暘はそれだけでは足りないと考えていた——魔網は確かに重大な意味を持つが、羅硯・奥古ストゥスはきっとアンスー由来のこの技術を慎重に扱うだろうし、魔網の応用を制限する可能性が極めて高い。しかも「魔網毒殺」計画が成功したとしても、提丰が受ける損害は十分とは言えない。せいぜいこの過程で一批の人的・物的資源を浪費する程度で、巨大な帝国である提丰はそれくらいの損失には耐えられるのだ。
より大胆で、より危険な考えが高暘の頭の中で醸成されつつあり、そのせいで彼の表情も晴れたり曇ったりと定まらなくなっていた。
ヘティはようやく眠りから目を覚ました。彼女ははっと身を起こすと、高暘がとっくに「瞑想」から抜け出してすぐ近くに立っているのを見、そして自分には上着が掛けられているのに気づいて、たちまち緊張と気まずさに駆られた。「ご先祖様……わ、わたし、わざと眠ってしまったわけでは……」
ヘティが目覚めたのを見て、高暘の顔の表情はたちまち穏やかなものに戻った。彼は淡く笑みを浮かべ、ヘティが差し出した上着を受け取った。「構わない、少し眠るのは良いことだ。最近のお前は確かに疲れすぎている。」
「実は最近はまあまあなんです。生産と建設の計画を下ろしてからは、それほど忙しくもなくて」と、ヘティはまだ顔に赤みを帯びたまま、うつむいて説明した。「ただ、最近政務庁で新しく設置した魔網ファイル転送システムを試験していて、予想外の問題にいろいろとぶつかっていて、少しばかり……厄介で。」
「新技術を使えば問題が出るのは当然だ」と高暘は頷いた。「それより、最近の各工業区の発展状況、生産高、民間商人の工場への投資意欲、転身した貴族たちの工場に対する態度、それに生産統括委員会と労働保障部の運営状況——こういった方面の資料はそちらにあるか？」
「はい、全部あります。日常的に整理していますので」とヘティは頷き、それから少し興味を抱いたように、「お入り用ですか？」
「要るが、急ぎではない。ここ数日のうちに総合報告書をまとめて私に渡してくれればいい。」
「わかりました。」
高暘は軽く頷き、それから独り言のように小声で言った。「結局のところ、自らの実力こそが絶対の道理なのだ……」
……
提丰、帝都オルデナン、黒曜石宮の応接間にて。
裴翊大公は向かいの椅子に座る羅硯・奥古ストゥス大帝を見つめながら、心中やや複雑な思いを抱いていた。
提丰とアンスーの間の戦争はついに先延ばしにされた。しかし、明眼の者にはわかる通り、これは平和とは何の関係もない。
アンスーは和平協定の締結後、ほぼ即座に壊滅的な内戦へと陥り、提丰帝国は同時に国境を閉鎖して傍観を始めた。羅硯大帝は国内の各方勢力の整理に乗り出し、各貴族と頻繁に会見し、さらに職業軍隊の改革を推し進め続けている……これらすべてを、裴翊・温徳爾は逐一目の当たりにしていた。
彼にはわかっていた。この雄才大略の皇帝陛下がアンスーというあの美味しい肉を決して諦めていないこと、今の一時停戦は、ただその肉をより新鮮で美味しく、そして喉を通りやすくするためのものに過ぎないということを。
彼は羅硯・奥古ストゥスが遺伝性の狂病から無事に脱したことを喜び、帝国が知恵と力の併せ持つこのような皇帝を得たことを嬉しく思った。しかし同時に、貴族の黄金精神の消滅を惜しみ、狡猾な陰謀に依拠して進められる新式の戦争を残念に思った。
アンスーの内戦に、間違いなく羅硯大帝の一分の力が加わっている。
だが裴翊・温徳爾もよくわかっていた。このような不名誉な手段が必要なのだと——帝国の利益のためには、アンスー人は犠牲を払わねばならないのだ。
しかもアンスー人は犠牲を払うだけでなく、帝国の成長の養分とならねばならないのだ。
魔術師の袍をまとった中年の女性が、提丰皇帝の傍らに恭しく立ち、机の上に広げた図面を指さして説明していた。「これがかの『魔網』ですが、これは第一世代のもので、すでに時代遅れに属します。第二世代の魔網はさらに簡素化されていますが、我々が入手した図面は不完全で、具体的な加工方法も見つかっておりません。」
裴翊大公は提丰皇帝の前にあるその図面を見つめた——そこに複雑なルーンと魔力の線が描かれているのが見える。すべてのルーンは初級のものばかりであるにもかかわらず、配列全体には奇妙な調和の感覚が漂っていた。彼自身は魔術師ではないが、そこそこの魔法知識を頼りに、この魔法陣が最適化の面ですでに極めて優れた域に達していると判断することができた。
これこそが、アンスーのあの古いセシル家が急速に台頭した鍵であり、あの死から蘇った古代の英雄がもたらした「失われた技術」なのだ。
羅硯・奥古ストゥスの声が机の向こうから聞こえてきた。「裴翊卿、第二世代の魔網は一つ一つの『ユニット』から成っていると聞いている。」
「はい、陛下」と裴翊公爵は答えた。「安珞が逃げてきたアンスーの傭兵たちを捕まえましたが、彼らは第二世代の魔網を目にしたことがあるそうです。それによると、あの魔網ユニットは六角形のルーン配列で、極めて高度な加工精度が要求され、しかも数が膨大で、鍛冶師やルーン工匠が一つ一つ叩いて作り出したものには見えないとのこと……」
そこまで言って、この公爵は思わず眉をひそめて嘆息した。「残念ながら、我々には図面がない……実物も手に入れていない。」
応接間に居合わせた別の皇室大臣がそれを聞いて口を開いた。「アンスーの南境はすでに封鎖され、セシル家がそこを厳重に統治しております。情報を探るのは容易ではありませんが、しかしそれは一時的なものに過ぎません——セシル家は魔網の普及を完全には封鎖しておらず、聖霊平原地区やアンスー東境の一部地域では、すでに現地の貴族が密かに流布する魔網の図面を入手したと聞いております。十分な忍耐と代価さえあれば、あのアンスーの貴族たちを買収するのは容易いことです。」
羅硯大帝はその大臣を淡々と一瞥した。「戈林卿、たとえ図面と実物を手に入れたとして、そなたはそれをそのまま使う勇気があるのか？」
戈林という名の皇室大臣は一瞬呆け、顔に思索の色を浮かべた。
「我々が把握している状況によれば、アンスー南境の戦争が勃発する以前、セシル家は大規模に自発的に魔網を広めていた。そしてその後は？ その後、あの愚かなアンスーの貴族たちは魔網を至る所に敷き詰め、その結果、セシル家の軍隊はどこへ攻め入ろうと十分な魔力の供給を受けることができた——この教訓は実に深い。」
アンスー南境の戦争は迅速に終結し、そして南境全体は戦争終結後すぐに急速に封鎖された。しかし、世の中に風の通わぬ壁はなく、南境が完全に封鎖される前に、なお一部の亡命騎士や傭兵たちが逃げ出していた——彼らはさまざまな信憑性のあるなしの情報を共に持ち出し、そのうちのいくつかが提丰の手に落ちていた。
これらの情報によって、羅硯大帝はセシルの台頭を認識し、さらにセシル由来の「魔網」に対して警戒の念を抱くようになっていた。
しかしながら……魔網はやはり良いものだった。
「我々には魔網の技術が必要であり、さらに魔網を応用する技術が必要だ。しかもそれらの技術は必ず我々自身の手に掌握していなければならない」と、羅硯・奥古ストゥスは机の上の図面を指で押さえ、重々しい声で言った。「提丰は、自らの魔網を必要としているのだ。」
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