破暁の刃 - 第448章　新規注文、完成 - 清風書屋

玄曜城の領主邸にて、直径一米三、表面に愛嬌のある滑稽な笑顔が描かれた銀白色の金属球が、ほどよい強さで領主邸の門を叩いていた。その金属球の背後には、長さ一米にも満たない金属製の箱が浮かんでいる。

二度叩いたところで、門が内側から開き、侍女服姿のベティが姿を現した。小さなメイドはまばたきしながら門外の鉄球星人を見つめ、その顔には驚きの色が浮かんでいる。「タマゴさん？ いらっしゃったんですか？」

この鉄球星人は普段めったに自分の『機械王座』を離れないが、ベティはしばしばリベッカに引っぱられて街のあちこちを回っており、とりわけ工場や研究施設によく出入りしていたため、目の前の『タマゴさん』には当然馴染みがあった。

「領主はいるかね？」銀白色の金属球の中から、上機嫌な唸り声が響いた。「あるいはリベッカ嬢でも構わん――見せたい良いものがあるんだ！」

ベティはまばたきし、一瞬考えてから言った。「領主もお嬢様もいらっしゃいません。魔導技術研究所へ行かれたんですけど、そろそろお戻りになるはずです」

ニコシ・エッグは丸く膨らんだ体を上下に揺らした。「それなら構わん、中で待たせてもらおう」

奇妙な姿の『タマゴさん』が領地の機械技術の大家であり、領主がひとかたならぬ信を置く『人物』であることは、ベティも知っていた。それゆえ彼女は以前ガオ・ヤンに言われたとおり、タマゴさんをそのまま邸宅二階の書斎へ案内した。

領地の機械主管であるニコシ・エッグは、実のところ機械研究所をほとんど出ないし、街の東側の工業区から離れることなどなおさらない。だが、それだからといって領地で起きていることを知らないわけではなかった。ガオ・スンの書斎に入るやいなや、彼はまず書斎の壁に掛けられた南境の地図に目を留め、そして地図の上半分、磐石要塞と記された位置に、すでにセシルの印が貼られていることに気づいた。

「これでせめて安眠くらいはできるというものだ」金属球の中から低い唸り声が漏れた。「あれだけの砲弾も、無駄にはならなかったな」

小さなメイドのベティは書斎の隅に立っていたが、領主の戦の話はよく理解できず、興味もなかった。ただ静かにそこに立っているだけで、どこか上の空といった様子であり、その小さな頭の中で何を考えているのかも分からない。

ニコシ・エッグは書斎でしばらく待ち、少々退屈に感じたものだから、ついベティに話しかけた。「そういえば、お嬢ちゃん、字は読めるかね？」

ベティは上の空の状態からはっと目を覚ました。しばらく呆けてから、やや自信なさげにうなずいた。「読めます……全部ではありませんけど」

そう言ってから、この頭の回転の遅い小さなメイドはようやく我に返ったらしく、客人をもてなしていないことに遅まきながら気づいた。そこで急いでそばから大きなティーポットを持ち上げ、ニコシ・エッグのほうへ歩いていく。当のニコシ・エッグはひとりで話を続けていた。「おお、字が読めるのか。読めるなら結構だ。なら普段は何を……おっと待て、そのティーポットはどうした？」

ニコシ・エッグは滑稽な表情で（ほかに使える表情もないのだが）ベティを『見つめ』、そしてこの鈍くさい小さなメイドがいたって真剣に口を開くのを目にした。「タマゴさん、紅茶はいかがですか？」

ニコシ・エッグは一瞬、驚愕のあまり言葉を失った。「……まさか今の今まで、わしに口がないことに気づかなかったのか？！」

ベティはそこでようやく目の前の鉄球星人の構造をまじまじと眺めた様子で、さらに周りを二周ほど回り、茶を注ぎ込める開口部を探しているようだった。そして本当にそれが見つからないと分かると、ようやく声を伸ばして「ええ――」と一声。「ええ……本当にないんですね！」

「当たり前だ、この表面の顔は描いたものだというのに、お前も知っているだろう」ニコシ・エッグは体を揺らし、先ほどの話題を続けた。「では字が読めるなら、新聞は読めるか？」

「新聞……読めます、普段も読んでいます」ベティはうなずき、その顔に少し嬉しそうな表情が浮かんだ。「領主は文具一式もくださいました。はさみと糊があって――新聞で気に入ったところを切り抜いて、本にするやり方も教えてくださったんです！」

そう言い終えると、ベティはまたニコシ・エッグの周りをぐるぐる回り始めた。「……タマゴさん、本当にお茶は飲めないんですね」

ニコシ・エッグには、この小さなメイドがなぜこれほど客人にお茶を飲ませることに執着するのか、まったく理解できなかった。だが、このおっとりした娘が自分の体に穴を開けて茶を流し込もうとするのではないかと本気で心配になったので、辛抱強く説明した。「わしはお前たちとは違う。普段は物を食べたり水を飲んだりせんのだ……というか、物の食べ方がお前たちとは違う……」

ベティはようやく回るのをやめ、目を大きく見開いて好奇心いっぱいに目の前の金属球を見つめた。「タマゴさんは普段、どうやって物を食べるんですか？」

ニコシ・エッグは何気なく言った。「おお、たいていは体表から吸収する……」

そう口にした途端、彼はそばの小さなメイドがおそらく勘違いしたことに気づいた。というのも、この娘は手にした大きなティーポットを揺らしながら、彼の丸い体をしげしげと見上げ、その顔には今にも試してみたそうな表情がありありと浮かんでいたからだ。それを見て彼は慌てて口を挟んだ。「おい、頭の中の考えをしまえ――体表から吸収と言っても、わしに水をかけてよいという意味ではないぞ！」

ベティの顔に、たちまち少し残念そうな表情が広がった。「……はい」

ニコシ・エッグの球体からは、無数の疑問符が湧き出した。「そもそも、なぜそこまで客人に茶を飲ませることにこだわるのだ？」

ベティはまたしてもあのトレードマークのぼんやりした表情を浮かべ、二秒ほどしてから突然こう言った。「ジニーお姉さまがおっしゃったんです。客人をもてなすメイドにとって一番大事なのは、客人にすかさず新しく入れたお茶を差し出すことだって……」

「ジニー……」ニコシ・エッグは記憶をたどったが、その名に覚えはなかった。「領主邸で新しくメイドを雇ったのかね？」

ベティはぶんぶんと首を振った。「違います。ジニーお姉さまは前の城のメイドで、客人をもてなす係で、私たちの中では一番すごい人でした」

そう言ってから彼女はふと間を置き、何かを思い出しているようだった。そして続けた。「お姉さまは時々、客人が食べ残したお菓子をこっそり台所へ持っていって、私たちに食べさせてくれたんです……」

「前の城……」ニコシ・エッグは小声でつぶやき、どういうことか察した。

ベティの気分が沈んだのを見て、彼は自分がろくでもないことを言ったせいで、こんなろくでもない話題を引き出してしまったのだと気づいた。

しかし彼は人間を慰めるすべを知らなかった――この思考も感情もあまりに複雑すぎる直立した生き物には、理解しがたい特性が多すぎて、金属や機械のようにはいかないのだ。彼はかつて人間同士が慰め合うときに聞いた言葉を思い出し、乾いた声でこう言うしかなかった。「悲しむな、すべてはきっと良くなる」

「悲しくなんかないです、もう良くなりましたから」ベティは首を振り、どうやら気持ちを持ち直したようだった。「ヴィンセント奥さまがおっしゃってました。生きていることこそ、一番喜ぶべきことだって」

ニコシ・エッグは静かにベティのそばに浮かび、あらためて人間とは実に複雑で、そして実に面白い生き物だと思った。

そしてほどなく、彼の知るすべての人間の中で最も複雑で最も面白い人物が、ようやくやって来た。

ガオ・ヤンが書斎の扉を押し開け、部屋に入るなり、ティーポットを手にしたベティと、そのそばに立つ大きな金属球を目にした。彼はわずかに笑みを浮かべた。「ニコシ、何か『良いもの』を見せに来たと聞いたが？」

ガオ・ヤンの背後からさらにひょこりと頭が現れ、リベッカがずんずんと書斎に押し入ってきた。「来た来た――タマゴさん、何を仕上げたんです？！ 車用のエンジンですか、それとも船に使う軸受？」

『セシル研究開発生産体系』の全体において、ニコシ・エッグの機械製造所と最も密接に結びついているのは、リベッカが管理する魔導技術研究所だった。後者は実用分野の技術を主に研究開発する部門であり、理論検証を終えた設計図を機械研究所に委託して実現させることがよくあった。こうした注文は通常、普通の『機械学士』の加工能力を超えており、たいていはニコシ・エッグ自身が手がけることになる。普段、彼の手元にはリベッカからの注文書が何通も置かれているのだった。

だからニコシ・エッグが『良いもの』を持って領主邸に来たと聞いて、最も興奮したのはガオ・ヤンではなくリベッカだった。

一方、ガオ・ユウはニコシ・エッグに挨拶を済ませると、ティーポットを手にしたベティに目を向けた。相手の手にあるティーポットを見て、思わず笑みがこぼれる。「まさか、うちの工匠の大家にお茶を無理に飲ませたりはしていないだろうな？」

「タマゴさんには口がないんです」ベティは首を振った。「飲めないんです」

「……お前なあ」ガオ・ヤンは呆れたように首を振り、少女の頭を撫でた。「戻って休みなさい」

ベティが部屋を出ていくと、ニコシ・エッグはリベッカの前に進み出し、ずっと自分のそばに浮かんでいた金属箱をしっかりと地面に置いた。「あの二つはもうすぐ片づく。だが今日持ってきたのは、別の注文の成品だ」

金属箱の留め金がひとりでに外れ、蓋がぱっと跳ね上がった。