第363章 セシル領で見たもの
破暁の刃 · 1 / 2 ページ
ゴドウィン・オーランドは魔導士街区の東側の通りを歩いていた。行き交う人々が彼の脇を通り過ぎていく。
王都から来たこの老学者は立ち止まり、まだ自分にはかなり馴染みの薄いこの土地と、そこで暮らす活力と生気に満ちた民衆を見渡した。
彼は小さくため息をついた。
ここは不思議な土地だ——それは疑ったことなどなかった。まだ王都にいた頃から、彼は南方から届く噂を頻繁に耳にしていた。あの伝説的な開拓公爵が八百人を率いて暗黒山脈に根を下ろしたという話、それ自体がすでに「信じがたい」という言葉でしか形容できないものだった。だからその時から彼は知っていた。この土地が一日でも安泰に存在する限り、ここは必ず不可思議な場所であり続けるのだと。
だからその頃から、彼はしばしばここへ来てみたいと考えていた。この開拓領がどのようにして暗黒山脈に根を張ったのかを、この目で確かめてみたいと。それは学者としての本能だった。彼が高暘・セシルの叙事詩と伝説の研究に熱を上げているからだけではなく、未知の世界への好奇心に満ちていたからでもある。
歴史とは「既知」を研究する学問だとよく言われるが、ゴドウィンは決してそうは考えなかった。彼は歴史のなかから未知を見つけ出すことに慣れていた。誰にもまだ見出されたことのないものを見つけ出すことに。未知を既知に変えることのできる者だけが、真の学者と呼ぶにふさわしいと彼は考えていた。
だから今、彼はここに来た。自らこの土地に足を踏み入れ、そして望みどおり、この土地が確かに不可思議であることを見出したのだった。
ここはつい一年前にできたばかりの開拓領とは思えないほど繁栄していた。ここの「機械」は夜通し轟音を響かせ、建物は高く整然と立ち並び、街路は清潔で秩序だった。ここでは道端での排泄が禁じられ、労働によって富を生み出すことが奨励されていた。ここの人々——誇り高く、堂々としたセシル人たちは、彼が王都の富裕地区で見た多くの市民よりも活力に満ち、勤勉さは信じがたいほどだった。
この人々が去年までは難民の群れだったなど、彼にはほとんど信じられなかった。
しかし、まさにその不可思議さが、未知を探求することを好むこの王都の学者に、足をすくませるような感覚を抱かせた。
この土地がどのようにして今日のような姿に発展したのか、彼には分からなかった。だが分かっていたのは、ここでは彼の知る社会秩序とはまったく異なる「掟」が執行されているということだった。平民と貴族の境界はここでは曖昧になり、普通の人間と超凡者の境界ももはやそれほど明確ではなくなっていた。ここの泥んこ百姓は学校で読み書きを学び、魔力の才などまったくない職人も魔法を使って仕事をこなしていた。セシル領はかくも繁栄し隆盛しているのに、時折ゴドウィンはここがまるで理解しがたい錯乱した夢の中のように感じられた——その感覚は今、とりわけ鮮明だった。
彼はため息をつき、歩みを進めて、自分に割り当てられたアパートの建物へと向かった。
自分が領主の任務を果たせなかったことは分かっていた。しかもそれが完全に自分の問題であることも分かっていた。彼が農事や手仕事の常識に疎いのは確かだったが、市場価格の変動や領地内外のニュースといったものを書くことなど、彼には何の問題もなかった。ただ一つ必要なのは、平民たちのあの粗野で素朴な言葉でそれらを記述することを学び、さらには彼らと同じように思考することまで学ぶことだった——しかしそれは、王都から来た、優れた教養と家系を受け継ぎ、しかも傍系とはいえ貴族の血も一部引く学者にとって、容易なことではなかった。
「オーランド先生、オーランド先生、ちょっとお待ちください」
どこか聞き覚えのある声が背後から聞こえてきて、ゴドウィン・オーランドはようやくそれに気づいて足を止めた。振り返ると、ぼさぼさの巻き毛で、瘦せて背の高い、古びた魔法袍をまとった若者が自分に向かって歩いてくるところだった。
彼は一瞬呆け、しかるべき表情を整え、気持ちを新たに引き締めた——姓を持つ者として、同じく姓を持つ者の前では自分の姿をきちんと保たねばならない。「サンティス・セイド殿、こんにちは」
彼は礼儀正しく振る舞った。サンティスはまったくの平民であり、自分はいくらか貴族の血を引いているとはいえ、サンティスには二級奥術師という身分もあった。超凡者の等級と貴族の身分は多くの場合等価であり、だからサンティスが自分よりずっと若くとも、十分な礼を尽くさねばならなかった。
「こんにちは、オーランド先生」とサンティスはこの老先生にうなずき、それから好奇心を込めて尋ねた。「領主のもとから戻られたところですか？領主があなたに新しい読み物を作れと命じたと聞きましたが、どうなりましたか？」
ゴドウィンは気落ちしてため息をついた。「やあ、正直に言うと、私は領主を失望させてしまった」
「それはなぜ？」サンティスはひどく驚いた。「あなたは有名な文法の専門家ではないですか。まさか領主がお前に任せたものが難しすぎたとでも？」
「まったく逆なんだ……」ゴドウィンはため息をつき、それから今日経験したことを一気にすべて話し出した——彼はどうしてもこれを誰かに打ち明けたくてたまらなかったのだ。そして、温厚な性格で超凡者としての気取りもなく、平民の出でもあるサンティスは、明らかに適切な打ち明け相手であった。
ゴドウィンの話を聞き終えると、サンティスはしばらく黙り込んだ。彼はすべてを飲み込んでいた。短い思考ののち、彼はゴドウィンに誘いをかけた。「オーランド先生、もしお暇でしたら、私の授業を一度見学に来ませんか？」
「見学？」ゴドウィンは一瞬とまどった。サンティスがここで何をしているかは知っていた。この二級奥術師は他の超凡者たちのようにレベッカ女子爵に従って魔能技術部の研究員になるのではなく、あの一般学院で教師を務め、平民の子どもたちの群れにルーン文字の授業をしていた。また、比較的若い学士が何人かその学校へ行き、別の平民たちに講義をしていることも知っていた。
公平に言えば、ゴドウィンはそれに対して多少の軽蔑を抱いていた。だがその若い学士たちはどうやらみなサンティスの友人らしく、だから彼も理解を示していた。ただ、サンティスが自分を授業に誘うとは思いもしなかったのだ。
「気分転換だと思って」とサンティスは穏やかに笑った。「子どもたちはみんな優しいですよ」
ゴドウィンの心は乱れ、うっかり承諾してしまった。気がついたときには、彼はもう一般学院の中に入り、教室の中に足を踏み入れていた。
彼はサンティスに連れられて教室の後ろに椅子を見つけて腰を下ろした。すると大勢の年の異なる子どもたちが教室内を走り回り、机と椅子の間で隠れんぼをしたり、窓辺で大声を張り上げたりしていた。どの子も清潔で整った新しい服を着ていたが、ゴドウィンには分かっていた——彼らはみな平民の子弟なのだと。
彼らは本当に躾がなっていない。
やがて子どもたちは教室にいる見知らぬ人に気づき、好奇のまなざしが一斉にこちらへ注がれた。ゴドウィンはその視線のなかで居心地の悪さを覚え、この平民の子どもたちが今にも飛びかかってきて自分の髭を引っ張ったり服を引っ張ったりするのではないかと思った——しかし実際には何も起こらなかった。子どもたちはただ好奇心と多少の慎重さを帯びて、遠くからこちらを眺めているだけだった。近づいてくる子が何人かいても、おとなしくそばに立っているだけだった。
ゴドウィンは首を巡らせ、この子たちと挨拶を交わそうとした。しかし彼がまず目にしたのは、教室の後ろの壁にある何かだった——すぐ背後、平らな「セメント」の壁面いっぱいに、模様が描かれていたのだ。
それは何かの彩色「顔料」で塗られたものだったが、教会で聖像を描くのに使うあの高価な顔料では断じてない。色はあまり正しくなく、安っぽさがにじみ出ていた。しかしその顔料が描き出した画面を前に、ゴドウィンは思わず目を見張った。
それは豊作の麦畑だった。麦畑のまわりには高くそびえる塔と壮大な城壁が立ち並び、画面の一角の背景には暗黒山脈の稜線のシルエットも見て取れた。
それは領地の外のどこかの景色だった。
ゴドウィンはこうした絵を見たことがなかったが、その精細さにはやはりかなり驚かされた。彼は低くつぶやいた。「本当に不思議だ……」
そのとき、彼の隣にいた男の子が突然大声を上げた。「これ、僕が描いたんだ！」
ゴドウィンは驚いて声のする方を見た。顔の汚れた子どもが誇らしげに自分を指さしていた。そしてその子はさらに、隣にいるどこか物静かそうな女の子を指さして言った。「それにエンドウ姉ちゃんも。二人で一緒に描いたんだ！」
その物静かな女の子はちらりと微笑んだだけで、何も言わなかった。代わりにそばの別の子どもが声を張り上げた。「二人は今週の日直なんだ！」
「日直」？どういう意味だ？
ゴドウィンの頭は疑問符でいっぱいだったが、彼が口を開く前に、鐘を叩く音が突然教室の外から聞こえてきた。
まるで魔法をかけられたかのように、鐘の音が響くと同時に、一秒前まで教室のあちこちで騒いでいた子どもたちがたちまちそれぞれの席へ走り出した。ほんの数秒後には、全員が自分の位置につき、教室もそれに伴って静まり返った。
ゴドウィンは驚愕してその光景を見つめた。あまりの変わりようの速さに反応すらできなかった。そして彼はサンティスが教壇に上がるのを見た。
その二級奥術師は手に持った教材を教壇の大きな机の上に置き、教室をぐるりと見渡してから言った。